Vào thứ Bảy thứ hai của tháng Sáu, Lễ hội Tự hào Portland đang diễn ra sôi nổi. Công viên ven sông Tom McCall tràn ngập du khách đang đắm mình trong khung cảnh và âm thanh của nhạc sống và các nghệ sĩ biểu diễn. Hàng loạt gian hàng được dựng dọc bờ sông, do đại diện từ các tổ chức địa phương điều hành – mỗi tổ chức đều mong muốn nâng cao nhận thức về các vấn đề mà cộng đồng LGBTQ đang phải đối mặt.
Eric Ensley đang đứng trong một trong những gian hàng đó. Ông là giám sát viên của Văn phòng Dịch vụ Cựu chiến binh thuộc Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận. Hàng chục tờ rơi rải rác trên bàn trước mặt ông. Một tấm biểu ngữ có logo của văn phòng nổi bật với các phù hiệu quân đội cùng một cặp thẻ bài cầu vồng. Trên thẻ bài có khắc chữ "đoàn kết".
Ensley bắt chuyện với một vị khách.
“Cô đã từng phục vụ trong quân đội chưa?” Ensley hỏi. Anh ấy muốn biết liệu cô ấy có được hưởng các quyền lợi dành cho quân nhân hay không. Ensley biết được cô ấy cần giúp đỡ, vì vậy anh ấy đã sắp xếp một cuộc hẹn để hỗ trợ cô ấy.
“Đó chính xác là lý do chúng tôi đến đây,” ông nói.
Văn phòng Dịch vụ Cựu chiến binh hỗ trợ hàng nghìn cựu chiến binh Quận Multnomah mỗi năm. Mục tiêu của họ là gì? Đảm bảo rằng các cựu chiến binh Quận Multnomah và gia đình của họ được kết nối với các quyền lợi của tiểu bang và liên bang dành cho họ.Ensley tham dự lễ hội như một phần của nỗ lực chung. Anh ấy muốn tăng cường tiếp cận với các cộng đồng cựu chiến binh vốn thường bị bỏ qua. Mục tiêu kép là: nâng cao nhận thức của các cựu chiến binh LGBTQ về công việc của Dịch vụ Cựu chiến binh, và phát triển cơ sở khách hàng và nguồn giới thiệu. Anh ấy thậm chí còn có khả năng nộp đơn yêu cầu bồi thường ngay tại chỗ.
Nhưng theo Ensley, người mới đảm nhận vị trí giám sát tám tháng trước, có rất nhiều cựu chiến binh chưa được phục vụ đầy đủ. Ông cho rằng đã đến lúc cần có sự thay đổi.
“Có một sự kỳ thị nhất định khi người thuộc cộng đồng LGBTQ tiếp cận Bộ Cựu chiến binh (Department of Veterans Affairs) để giải quyết bất cứ vấn đề gì,” ông nói. “Chúng tôi muốn xóa bỏ sự kỳ thị đó và tạo điều kiện để chúng tôi có thể thực hiện công việc đó cho họ.”
Ensley hiểu rõ những trở ngại mà các cựu chiến binh LGBTQ phải đối mặt. Đó là bởi vì chính ông cũng là một cựu chiến binh. Ông từng phục vụ trong Hải quân Hoa Kỳ từ năm 1985 đến 1993, bao gồm cả một đợt tham chiến trong Chiến dịch Bão Sa mạc. Ông cho biết quân đội đã có thái độ thù địch với người LGBTQ trong một thời gian dài. Trong nhiều thập kỷ, việc là người đồng tính nam hoặc đồng tính nữ là lý do để bị sa thải không danh dự.
Trong bối cảnh chính sách "Đừng hỏi, đừng nói".
Và giờ đây, bất chấp việc chính sách liên bang “Không hỏi, không nói” (1993-2011) đã chấm dứt, những người thuộc cộng đồng LGBTQ vẫn đang cố gắng lấy lại những gì đã mất. Họ thường tiếp tục đối mặt với những trở ngại, ngay cả sau khi được hỗ trợ. Đối với các cặp đôi LGBTQ, việc tiếp cận các quyền lợi dành cho vợ/chồng có thể gần như bất khả thi đối với những người sống ở các tiểu bang không công nhận hôn nhân đồng giới.
Heather Niles là một nhân viên dịch vụ thuộc Tổ chức Dịch vụ Cựu chiến binh. Cô đã giúp đỡ nhiều cựu chiến binh LGBTQ định hướng trong hệ thống. Qua quá trình làm việc với họ, cô nhận thấy rằng sự xa lánh đôi khi khiến họ không dám tìm kiếm sự giúp đỡ.
“Rất nhiều người thuộc cộng đồng LGBTQ là cựu chiến binh, nhưng đôi khi họ không tự nhận mình là cựu chiến binh vì họ không cảm thấy được chào đón trong cộng đồng đó,” Niles nói.Ensley nhận thức rõ sự bất công này khi ông đảm nhiệm vị trí giám sát. Vào tháng 10 năm 2014, việc đầu tiên ông làm là triển khai một giai đoạn 90 ngày để đánh giá những điểm yếu trong các nỗ lực tiếp cận cộng đồng của văn phòng mình.
“Tôi muốn biết tại sao chúng ta lại bỏ lỡ một số khách hàng nhất định và làm thế nào chúng ta có thể tương tác tốt hơn với cộng đồng mà không làm gián đoạn hoạt động kinh doanh,” ông nói.
Đến ngày 1 tháng 1 năm 2015, Ensley và các nhân viên của ông đã xây dựng một kế hoạch tiếp cận cộng đồng. Họ lên lịch trước nhiều tháng để tham dự các sự kiện cộng đồng. Họ thay đổi các tài liệu quảng bá để phản ánh cam kết của mình đối với sự công bằng và hòa nhập. Văn phòng cũng hợp tác với các tổ chức phi lợi nhuận địa phương và các tổ chức tôn giáo để mở rộng hơn nữa phạm vi hoạt động của mình.
“Chúng tôi đã tiếp cận với nhiều cộng đồng hơn,” Niles nói. “Những cộng đồng mà có thể trước đây chúng tôi chưa tiếp cận được.”
Và đội ngũ nhân viên Dịch vụ Cựu chiến binh không hề có dấu hiệu dừng lại. Mùa hè này, lịch trình của họ kín mít với nhiều sự kiện khác nhau. Trong những tuần tới, họ dự định sẽ phụ trách các gian hàng tại Hội nghị Thượng đỉnh về Người vô gia cư của VA Portland, Lễ hội Juneteenth Oregon năm 2015 và Lễ hội Good in the Hood .
Trong tương lai, Ensley dự định tiếp tục tìm kiếm những cách thức khác nhau để kết nối với các cộng đồng chưa được phục vụ đầy đủ. Bên cạnh cộng đồng LGBTQ, văn phòng cũng đang tìm cách tiếp cận những người vô gia cư, các cộng đồng người da màu, người cao tuổi và các nữ cựu chiến binh.
“Chúng tôi có một cơ hội độc đáo để thu hút cộng đồng theo nhiều cách khác nhau,” Ensley nói. “Chúng tôi muốn phục vụ tất cả các cựu chiến binh. Đó là điều mà tất cả các tài liệu tuyên truyền của chúng tôi đều nói – ‘dành cho tất cả những người đã phục vụ’.”
