Sim Fong Lee tiến đến chỗ Chủ tịch Hội đồng Quận Multnomah, Deborah Kafoury, tại hành lang của Trung tâm Y tế và Dịch vụ Châu Á. Bà Lee nói bằng tiếng Trung Quốc, giọng bà khó nghe giữa tiếng nhạc ồn ào ở phòng bên cạnh, nơi hơn 200 người Oregon gốc Hoa, Hàn Quốc và Việt Nam đang tụ tập để mừng Tết Nguyên đán.
Lee đã dừng xe của người sáng lập tổ chức, Tiến sĩ Erik Szeto, để phiên dịch.
“Cô ấy nói rằng TriMet chỉ cấp cho cô ấy vé có thời hạn hai tiếng, và thời gian đó không đủ để bắt xe buýt đến trung tâm,” Szeto giải thích. “Không đủ thời gian để đến đó, ăn trưa và về nhà.”
Chủ tịch Kafoury gật đầu. Đây không phải lần đầu tiên bà nhận được câu hỏi về một chính quyền khác trong một khu vực có nhiều cơ quan giao thoa như vậy. Và vì nhu cầu chồng chéo nhau, bà rất vui được giúp đỡ.
Bà ấy nói với người phụ nữ rằng các tuyến xe buýt do một chính phủ riêng biệt điều hành, nhưng bà ấy sẽ tiếp tục thảo luận với TriMet về việc gia hạn thẻ đi lại 2 tiếng - ít nhất là dành cho người cao tuổi.
Ranh giới mờ nhạt giữa các chính quyền luôn là một thách thức đối với Chủ tịch Kafoury và Hội đồng Ủy viên. Tháng này, chủ tịch bắt đầu một loạt các cuộc đối thoại cộng đồng về ngân sách 1,6 tỷ đô la của quận.
“Chúng tôi làm việc với mọi người,” bà nói với những cư dân người Mỹ gốc Á đến chia sẻ suy nghĩ của họ vào thứ Ba. “Các dịch vụ xã hội. Chăm sóc sức khỏe.”
Giám đốc điều hành Trung tâm Y tế và Dịch vụ Châu Á, ông Holden Leung, cho biết việc chủ tịch đến thăm trước khi thảo luận ngân sách là điều chưa từng có tiền lệ. Ông nói: “Đây là lần đầu tiên tôi nhớ chúng tôi được yêu cầu đóng góp ý kiến trước khi họ đưa ra quyết định”.
Chủ tịch Kafoury nói: “Điều quan trọng đối với tôi là phải biết tiền nên được chi tiêu vào đâu. Nếu cuộc thảo luận diễn ra sau đó, mọi người sẽ không có cơ hội đóng góp ý kiến. Khi mọi người không nói được tiếng Anh, họ có thể cảm thấy không được tham gia. Nhưng ở đây mọi người cảm thấy thoải mái hơn, vì vậy tôi có thể nghe trực tiếp từ họ.”
Và sau một bữa tiệc đông đúc đến nỗi khách mời phải tràn ra ngoài đón ánh nắng mặt trời buổi sáng se lạnh, nhiều thành viên đã ở lại để chia sẻ suy nghĩ của mình.
Peter Chen đề xuất tổ chức các buổi hội thảo về an toàn cho người đi bộ. Ông cho biết ông biết về hai trường hợp người cao tuổi bị xe tông khi băng qua đường năm ngoái .
Bà Suong Lam cho biết nhiều người cao tuổi hiện đang cân nhắc việc vào viện dưỡng lão, và bà muốn tham gia một buổi hội thảo để hiểu rõ hơn về quy trình này. Bà cũng cho biết mình gặp khó khăn trong việc kê khai thuế và mong muốn chính quyền địa phương đầu tư vào hỗ trợ khai thuế.
Thuế bất động sản cũng là một vấn đề đáng lo ngại. Một người phụ nữ cho biết bà đã sống ở quận này 43 năm và thuế bất động sản của bà liên tục tăng. “Tôi sống với thu nhập hạn chế,” bà nói. “Tôi muốn ở lại nhà mình nhưng việc giữ được nhà trong bối cảnh thuế bất động sản ngày càng cao thực sự là một mối lo ngại.”
Chủ tịch cho biết bà rất muốn tìm cách giúp đỡ. “Tôi muốn đảm bảo người cao tuổi có thể ở lại nhà của họ,” bà nói. “Tôi đang làm việc tại cơ quan lập pháp để hoãn thuế bất động sản cho người cao tuổi để họ có thể ở lại nhà của mình.”
Bà Abasa Tharp, một phụ nữ gốc Việt sống ở hạt Multnomah suốt 40 năm, đã yêu cầu đưa các chương trình nghệ thuật trở lại trường học. Bà cho biết con cái bà đã chuyển ra khỏi thành phố để sống gần những trường vẫn còn đầu tư vào nghệ thuật, và giờ đây bà không còn được gặp các cháu thường xuyên nữa.
“Các học khu lẽ ra phải tài trợ cho môn nghệ thuật, nhưng họ lại không được cấp đủ kinh phí. Thành phố đã quyên góp được một số tiền cho các trường học ở Portland nhưng số tiền đó không đủ cho toàn bộ Quận Multnomah,” Chủ tịch Kafoury giải thích. “Chúng tôi hợp tác với Right Brain Initiative , nhưng hiện chỉ có ở một số trường nhất định. Chúng tôi đang cố gắng mở rộng để chương trình này có mặt ở nhiều trường hơn.”
Một người phụ nữ mặc hanbok màu xanh nhạt đứng dậy. Bà nói rằng bà thường cào lá và dọn dẹp cành cây gãy rụng từ một cây cổ thụ cao lớn bên cạnh nhà bà ở khu Đông Nam Portland, nhưng bà vẫn phải trả tiền cho người dọn dẹp đường phố trong những tháng mùa đông.
"Nó thực sự đang trở thành gánh nặng," cô ấy nói.
“Đây là vấn đề của thành phố,” Chủ tịch Kafoury nói với bà. “Nhưng có một mẫu đơn bà có thể điền vào để xác nhận rằng bà tự dọn lá cây và sẽ không phải trả tiền. Bà không nên phải trả tiền nếu bà tự dọn lá cây.”
Christine Lau, giám đốc điều hành của Trung tâm Y tế và Dịch vụ Châu Á, cho biết bà đã trò chuyện với các thành viên cộng đồng sau buổi lễ.
“Tôi nghe nhiều người lớn tuổi nói rằng họ cảm thấy vui và cảm động vì chủ tịch quan tâm đến họ. Bà ấy thực sự muốn lắng nghe chúng tôi. Tôi nghĩ điều này thật tuyệt vời.”
Bà nói rằng nhiều cư dân nhập cư đến từ những quốc gia mà chính phủ không hỏi ý kiến người dân. "Nhưng ở đây bạn có thể lên tiếng."
Hai cuộc thảo luận cộng đồng tiếp theo về ngân sách của quận sẽ diễn ra như sau:
- Thứ Ba, ngày 3 tháng 3, từ 18 giờ đến 20 giờ , tại phòng họp của tòa nhà Multnomah, 501 SE Hawthorne Blvd , Portland.
- Thứ Năm, ngày 5 tháng 3, từ 3 giờ chiều đến 5 giờ chiều tại Phòng Sharron Kelley của Tòa nhà East Multnomah County, 600 NE 8th St , Gresham.
