Ben Duncan bắt đầu nhiệm kỳ của mình với tư cách là giám đốc phụ trách đa dạng và bình đẳng của hạt với một ý tưởng rất rõ ràng và đầy tham vọng về những gì ông hy vọng đạt được.
“Tôi thực sự muốn thấy các giá trị và nguyên tắc về công bằng và trao quyền được lồng ghép vào tất cả các dịch vụ, chương trình và chính sách khác nhau của quận,” Duncan, người bắt đầu tuần này phụ trách Văn phòng Đa dạng và Công bằng của quận, nói. “Cuối cùng, tôi muốn mọi người trong quận đều có thể nắm giữ và thực hành những giá trị đó.”
Trong vai trò mới, Duncan sẽ dẫn đầu các nỗ lực nhằm đảm bảo sự công bằng và chính trực trong toàn bộ chính quyền Quận Multnomah, đồng thời thực hiện các chiến lược trên toàn tổ chức để tăng cường sự đa dạng và hòa nhập trong quận.
Duncan, người có 9 năm kinh nghiệm làm việc tại Sở Y tế Quận Multnomah, lớn lên là con cả trong một gia đình có hai anh chị em ở Syracuse, New York.
Là con của hai nhân viên xã hội - một người mẹ Do Thái da trắng tên Joyce đến từ Bronx và một người cha người Mỹ gốc Phi tên Rudy đến từ Alabama - Duncan nhớ lại thời thơ ấu của mình trong một gia đình luôn đề cao giá trị của việc giúp đỡ người khác.
“Mặc dù có thể tôi đã không thực sự hiểu hoặc áp dụng điều đó trong một thời gian dài,” Duncan nói, “nhưng biết ơn những cơ hội mình có và cảm thông với những người đang gặp khó khăn là những giá trị mà cha mẹ tôi đã truyền lại cho tôi.”
Sau khi tốt nghiệp trung học, Duncan nhận được học bổng chơi lacrosse tại Đại học Bắc Carolina ở Chapel Hill, nhưng đã bỏ học sau năm nhất vì gặp khó khăn trong việc cân bằng giữa học tập và thể thao. Sau đó, anh chuyển đến Vermont năm 19 tuổi, nơi anh làm công việc vận động tranh cử cho Nhóm Nghiên cứu Lợi ích Công cộng Vermont và Câu lạc bộ Sierra.
Mặc dù ban đầu anh nhận công việc này chỉ vì cần việc làm, Duncan mô tả vị trí công việc đầu tiên này là một bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp của mình.
“Đó là cơ hội tuyệt vời để tôi quảng bá công việc bảo vệ môi trường,” Duncan nói. “Nó đã định hình toàn bộ cuộc đời tôi.”
“Bạn phải đi gõ cửa từng nhà ở những nơi mà khoảng cách giữa các nhà cũng cả dặm. Nhưng mọi người vẫn mời bạn vào nhà. Tôi chưa bao giờ kiếm được tiền hay đạt chỉ tiêu,” Duncan nói thêm. “Nhưng tôi đã trò chuyện với rất nhiều người quanh bàn ăn trong nhà họ về những trải nghiệm của họ. Quan điểm của họ về bảo vệ và quản lý môi trường đôi khi khác với tôi. Và điều đó khiến tôi thực sự hào hứng với ý tưởng tìm cách xây dựng các phong trào và thúc đẩy chính sách với những người không nhất thiết phải có cùng tầm nhìn hoặc kinh nghiệm với mình.”
Sau một năm ở Vermont, Duncan dành một tháng đi du lịch về phía tây. Anh đến Eugene, Oregon và tiếp tục việc học chính quy tại trường Cao đẳng Cộng đồng Lane.
Không lâu sau, Duncan theo học Đại học Oregon và nhận bằng Cử nhân Khoa học Môi trường năm 2000. Trong thời gian học tại Đại học Oregon, anh tham gia vào các hoạt động bảo vệ công bằng môi trường trong khuôn viên trường thông qua Liên minh Chống Phân biệt chủng tộc về Môi trường.
“Liên minh chống phân biệt chủng tộc về môi trường được thành lập bởi những người da màu xuất thân từ các phong trào lao động, công bằng xã hội và LGBTQ,” Duncan nói. “Họ là kiểu người mà tôi muốn làm việc cùng.”
Sau đó, Duncan nhận được một vị trí trong chương trình Americorps tại Trung tâm Công lý Xã hội và Môi trường của Đại học Bang Washington-Vancouver trước khi cuối cùng làm việc tại Sở Y tế Quận Multnomah vào năm 2005.
Khi mới bắt đầu làm việc tại Sở Y tế, Duncan đóng vai trò là người kết nối cộng đồng, xây dựng mối quan hệ với các gia đình sống trong khu nhà ở thu nhập thấp. Sau đó, anh trở thành nhân viên y tế cộng đồng, thực hiện các chuyến thăm nhà cho các gia đình có trẻ em bị hen suyễn.
“Đó là một bước ngoặt quan trọng đối với tôi vì nó đưa tôi vào những không gian tiếp xúc với các gia đình, nơi mà chúng tôi đã nói về môi trường sống của họ,” Duncan nói về trải nghiệm đó. “Nhưng chúng tôi cũng có nhiều cuộc trò chuyện khác về những khó khăn mà họ phải đối mặt trong cuộc sống hàng ngày – nhiều vấn đề trong số đó tôi không thể giải quyết cùng họ, điều này thực sự khiến tôi rất bực bội.”
Duncan cũng từng giữ chức vụ chuyên viên giáo dục sức khỏe tại Sở Y tế quận, hướng dẫn người dân thu nhập thấp cách kiểm soát tốt hơn môi trường sống của mình. Sau đó, ông tiếp tục làm chuyên viên phân tích chính sách, quản lý Sáng kiến Bình đẳng Y tế của quận và vận dụng kinh nghiệm của mình trong cộng đồng để giải quyết các vấn đề về nhà ở, chất lượng không khí, rệp giường và kiểm soát côn trùng gây bệnh.
Ngoài công việc tại hạt, Duncan còn là thành viên được bổ nhiệm vào Lực lượng Đặc nhiệm về Công bằng Môi trường của Thống đốc, và hiện vẫn đang giữ chức Chủ tịch. Ông cũng là thành viên sáng lập hội đồng quản trị của Organizing People Activating Leaders (OPAL), một nhóm vận động có trụ sở tại Portland, theo trang web của nhóm , tổ chức “các cộng đồng thu nhập thấp và người da màu để đạt được một môi trường an toàn và lành mạnh nơi chúng ta sống, làm việc, vui chơi và cầu nguyện”.
Từng làm việc chặt chẽ với Duncan tại Sở Y tế, Giám đốc Dịch vụ Y tế Cộng đồng Loreen Nichols bày tỏ sự vui mừng về vai trò mới của ông.
“Trong thời gian làm việc tại Sở Y tế, tôi đã chứng kiến Ben trưởng thành trở thành một người ủng hộ mạnh mẽ cho sự công bằng về sức khỏe và công lý xã hội. Ben luôn hành động đúng như lời nói. Từ xuất thân là một nhà hoạt động cộng đồng vì công lý môi trường, anh ấy đã trau dồi kỹ năng kết nối chính sách và thực tiễn, đồng thời đưa ra lập luận thuyết phục về lý do tại sao chúng ta cần tập trung rõ ràng vào công bằng chủng tộc khi thiết kế dịch vụ hoặc thúc đẩy chính sách,” ông Nichols nói. “Tôi tin tưởng rằng anh ấy sẽ mang tài năng và năng lượng đáng kể của mình đến vị trí mới này. Sở Y tế sẽ nhớ anh ấy, nhưng chắc chắn Quận Multnomah sẽ được hưởng lợi.”
Một trong những nhiệm vụ chính của Duncan trên cương vị giám đốc phụ trách đa dạng và bình đẳng là đảm bảo việc tiếp tục áp dụng Công cụ Bình đẳng và Trao quyền (Equity and Empowerment Lens) , một công cụ cải tiến chất lượng được phát triển nội bộ vào năm 2012 với mục đích rõ ràng là tăng cường bình đẳng chủng tộc trong mọi khía cạnh hoạt động của quận.
“Khung nhìn về Công bằng và Trao quyền có tiềm năng thực sự thay đổi cách thức hoạt động của Quận Multnomah,” Duncan nói. “Nó có tiềm năng thay đổi cách chúng ta suy nghĩ về các tương tác với nhau và cách chúng ta gắn kết với cộng đồng. Đó là một công cụ đang trở thành mô hình quốc gia. Nhưng nó chỉ tốt khi các giá trị và nguyên tắc được đề cao trong đó tốt. Một cái búa chỉ tốt khi bạn biết cách sử dụng nó.”
Duncan cũng sẽ giám sát các chức năng chính khác của Văn phòng Đa dạng và Công bằng, bao gồm đảm bảo các hoạt động tuyển dụng của Quận Multnomah tuân thủ luật Cơ hội Bình đẳng và Hành động Khẳng định của liên bang; giám sát các Nhóm Nguồn lực Nhân viên của quận; duy trì quan hệ với các bên liên quan và cộng đồng; điều phối các hoạt động của Ủy ban Thanh niên Multnomah; báo cáo về nhân khẩu học lực lượng lao động của quận; chia sẻ thông tin về quy trình khiếu nại quấy rối/phân biệt đối xử và cung cấp một diễn đàn an toàn cho nhân viên quận bày tỏ khiếu nại về quấy rối hoặc phân biệt đối xử.
Khi được hỏi điều gì thúc đẩy niềm đam mê của ông đối với sự đa dạng và bình đẳng, Duncan trả lời:
“Tất cả xuất phát từ niềm đam mê dành cho con người. Tôi thực sự tin tưởng vào quan điểm rằng có đúng và có sai,” ông nói. “Có công lý và có bất công. Và chúng ta, với tư cách cá nhân, với tư cách nhân viên quận và cư dân, đều nắm giữ sức mạnh to lớn để thay đổi những điều này.”
