Giống như nhiều cựu chiến binh khác ở Quận Multnomah, Tobias Shea hiểu rõ những cống hiến mà ông đã dành cho đất nước — và những khó khăn mà ông phải đối mặt sau đó. Shea, người từng phục vụ trong Sư đoàn Nhảy dù 82 nổi tiếng của Quân đội Hoa Kỳ, đã phải vật lộn với chứng trầm cảm, lo âu và rối loạn căng thẳng sau chấn thương trong nhiều năm sau khi giải ngũ. Có một thời gian, ông cũng từng trải qua cảnh vô gia cư.
Hiện nay, Shea là huấn luyện viên cá nhân và hướng dẫn viên thể dục. Sử dụng mô hình thấu hiểu chấn thương tâm lý, anh dạy jiu jitsu và tư vấn dinh dưỡng để giúp các cựu chiến binh khác vượt qua chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương (PTSD). Mục tiêu của anh là hỗ trợ họ vượt qua những thách thức thông qua “kỷ luật, trách nhiệm cá nhân, phát triển thể chất và tinh thần, và phục vụ vô tư”.
Shea cũng làm việc với Do Good Multnomah, một tổ chức phi lợi nhuận giúp đỡ các cựu chiến binh vô gia cư tiếp cận nhà ở hỗ trợ lâu dài và nơi trú ẩn khẩn cấp với rào cản thấp ở Portland. Với vai trò điều phối viên chăm sóc sức khỏe cựu chiến binh, Shea đồng hành cùng các cựu chiến binh trong suốt quá trình tìm kiếm nhà ở và ổn định cuộc sống.
“Tôi đã từng trải qua sự khó chịu của cảnh vô gia cư,” ông Shea nói với Hội đồng Ủy viên Quận hôm thứ Năm, ngày 4 tháng 11. “Và tôi cũng đã trực tiếp trải nghiệm mạng lưới hỗ trợ tuyệt vời mà chúng ta có ở Portland để giúp các cựu chiến binh tìm được nhà ở và tiếp tục phát triển mạnh mẽ tại Portland.”
Ông Shea là thành viên hội đồng thảo luận hôm thứ Năm khi Hội đồng ghi nhận ngày Lễ Cựu chiến binh vào thứ Năm, ngày 11 tháng 11. Ngày lễ liên bang này nhằm tôn vinh tất cả các cựu chiến binh và quân nhân đang phục vụ trong quân đội Hoa Kỳ.
Hơn 40.000 cựu chiến binh sinh sống tại Quận Multnomah. Trên toàn quốc, khoảng 11% cựu chiến binh phải đối mặt với tình trạng vô gia cư và 50% trong số những cựu chiến binh vô gia cư cũng mắc các bệnh tâm thần, chẳng hạn như rối loạn căng thẳng sau chấn thương (PTSD).
Một nghiên cứu năm 2020 của Bộ Cựu chiến binh Hoa Kỳ cho thấy các yếu tố như chưa kết hôn, mắc chứng rối loạn sử dụng chất gây nghiện, là người da đen, hoặc có ít tài sản tài chính hay gia đình để dựa vào có thể khiến các cựu chiến binh trở về cuộc sống dân sự có nguy cơ vô gia cư.
Quận Multnomah và các đối tác của mình hỗ trợ cựu chiến binh theo nhiều cách khác nhau, bao gồm giúp cựu chiến binh tiếp cận việc làm, các chế độ phúc lợi, nhà ở và chăm sóc sức khỏe.
“Chúng ta cần kết nối với nhau như một cộng đồng, nâng cao và tôn vinh những đóng góp của các cựu chiến binh và những cá nhân khác từng phục vụ trong quân đội,” Ủy viên Sharon Meieran , người giữ vai trò liên lạc giữa Hội đồng và Nhóm Đặc nhiệm Cựu chiến binh của Quận, cho biết. Nhóm đặc nhiệm này là một sự hợp tác được thành lập vào năm 2010 bởi cựu Ủy viên Hội đồng Quận Multnomah, Diane McKeel, nhằm mục đích xác định những rào cản và cơ hội để cải thiện các dịch vụ dành cho cựu chiến binh.
Quận hỗ trợ cựu chiến binh tiếp cận các quyền lợi được hưởng nhờ thời gian phục vụ trong quân đội.
Là một nhân viên phụ trách dịch vụ cựu chiến binh thuộc Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận Multnomah, Fleetwood Mozee giúp các cựu chiến binh tiếp cận các quyền lợi của tiểu bang và liên bang mà họ đã được hưởng nhờ thời gian phục vụ trong quân đội. Mozee là một trong số những nhân viên được đào tạo và cấp chứng chỉ để hành nghề theo Điều III của Đạo luật Người khuyết tật Hoa Kỳ.
Công việc của nhóm cho phép các cựu chiến binh nhận được khoản bồi thường hàng tháng cho các thương tích, tai nạn hoặc sự cố liên quan đến nghĩa vụ quân sự, và được tiếp cận với giáo dục, y tế và các quyền lợi khác, bao gồm cả hỗ trợ nhà ở.
Kể từ khi đại dịch COVID-19 bùng phát, nhóm đã hợp tác với các văn phòng Cựu chiến binh của tiểu bang Oregon và liên bang để tìm ra những cách thức sáng tạo nhằm phục vụ cộng đồng cựu chiến binh, thường xuyên phục vụ khách hàng qua điện thoại hoặc video. Trong một số trường hợp, nhóm đã gặp gỡ các cựu chiến binh tại hiện trường với đầy đủ trang thiết bị bảo hộ cá nhân để giúp họ làm thủ tục xin trợ cấp.
Nhiều cựu chiến binh không biết mình đủ điều kiện nhận trợ cấp của Cục Cựu chiến binh (VA). Do tinh thần phục vụ cộng đồng, nhiều cựu chiến binh ngần ngại chấp nhận sự giúp đỡ, cho rằng đồng đội có thể cần nó hơn.
“Điều tôi muốn các cựu chiến binh biết là các chế độ phúc lợi dành cho cựu chiến binh tồn tại là nhờ sự phục vụ của các bạn đối với đất nước,” ông Mozee nói. “Chúng tôi ở đây để hỗ trợ các bạn sau khi xuất ngũ. Đây là một cách nhỏ để chúng tôi tôn vinh các bạn.”
Hỗ trợ lực lượng lao động cựu chiến binh của Quận
Ngoài việc phục vụ các cựu chiến binh và người thân của họ, Quận cũng cam kết đại diện cho các cựu chiến binh trong lực lượng lao động của mình. Nhóm Nguồn lực Nhân viên Cựu chiến binh (VERG) của Quận mở cửa cho các nhân viên đã từng phục vụ trong lực lượng vũ trang, cũng như vợ/chồng, thành viên gia đình hoặc bất kỳ ai ủng hộ sứ mệnh của nhóm.
Nhóm này hỗ trợ và xác định các nguồn lực cho những nhân viên đã từng phục vụ trong quân đội và người thân của họ. Nhóm cũng giúp nhân viên tiếp cận các cơ hội đào tạo, hỗ trợ các thành viên định hướng nghề nghiệp và vận động cho quyền lợi của cựu chiến binh trong Quận.
Rebecca Lillie, điều phối viên tuân thủ quy định tại bộ phận Quản lý Cơ sở vật chất và Tài sản của Quận, từng phục vụ trong Hải quân Hoa Kỳ. Là chủ tịch Nhóm Nguồn lực Nhân viên Cựu chiến binh, bà cho biết năm vừa qua đã mang đến những thách thức đặc biệt cho cộng đồng cựu chiến binh. Việc quân đội Mỹ rút khỏi Afghanistan gần đây đã ảnh hưởng sâu sắc đến các thành viên trong nhóm, nhiều người trong số họ từng tham gia cuộc xung đột đó.
“Việc từng phục vụ ở đó mang lại một trải nghiệm hoàn toàn khác và một mối quan hệ hoàn toàn khác với những gì đang diễn ra,” Ủy viên Jessica Vega Pederson cho biết. “Việc VERG trở thành nơi để mọi người đến và tìm thấy cộng đồng, tôi nghĩ đó là một trong những lý do tại sao nó lại quan trọng đến vậy.”
Để tưởng nhớ các cựu chiến binh và người thân của họ, nhóm hỗ trợ cộng đồng gần đây đã lắp đặt một gian trưng bày tại Tòa nhà Multnomah mang tên “Bàn Tưởng Niệm Những Người Lính Hy Sinh”. Gian trưng bày này vinh danh những người lính mất tích, bị giam cầm và hy sinh, đảm bảo rằng họ không bị lãng quên.
“Khi bước vào Tòa nhà Multnomah hôm nay, điều đầu tiên tôi nhìn thấy là chiếc bàn tuyệt đẹp đó,” Ủy viên Lori Stegmann nói. “Thật sự rất xúc động và ý nghĩa khi được nhìn thấy nó trong sảnh của chúng ta.”
Lillie giải thích rằng mỗi vật dụng trên bàn đều mang một ý nghĩa. Hình tròn của chiếc bàn tượng trưng cho sự quan tâm vĩnh cửu dành cho những người lính mất tích và hy sinh. Chiếc bàn nhỏ và chỉ dành cho một người. Khăn trải bàn màu trắng tượng trưng cho những ý định trong sáng của các quân nhân đã đáp lại lời kêu gọi. Trong khi đó, một bông hồng đỏ duy nhất tượng trưng cho niềm tin mà những người thân yêu dành cho người đã khuất.
Trên bàn, dải ruy băng màu vàng tượng trưng cho quyết tâm không ngừng tìm kiếm những người mất tích. Một lát chanh thể hiện số phận cay đắng của họ, và một nhúm muối tượng trưng cho những giọt nước mắt của người thân. Một ngọn nến tượng trưng cho niềm hy vọng về sự trở về của họ. Niềm tin được thể hiện qua cuốn Kinh Thánh. Một chiếc ly úp ngược, thể hiện sự bất lực của những người mất tích trong việc cùng nâng ly chúc mừng. Cuối cùng, một chiếc ghế vẫn bỏ trống — một chỗ ngồi chưa có người ngồi trên bàn.
“Bàn tưởng niệm người lính tử trận là một phần của nghi lễ rất trang nghiêm,” Lillie nói.
Sau khi mô tả chiếc bàn, Lillie nhường lời cho Sheila Balbin, người quản lý Văn phòng Dịch vụ Cựu chiến binh, đọc bản tuyên bố kỷ niệm Ngày Cựu chiến binh tại Quận Multnomah.
Cuối cùng, Chủ tịch Deborah Kafoury đã gửi một thông điệp đến hàng chục nghìn cựu chiến binh đang sinh sống tại Quận Multnomah. Bà nói: "Cho dù quý vị đã sống cuộc sống dân sự nhiều năm hay chỉ mới bắt đầu quá trình chuyển đổi trở lại cuộc sống dân sự, Quận vẫn cam kết hỗ trợ quý vị và đáp ứng nhu cầu của quý vị."
“Tôi rất biết ơn vì bản tuyên bố này ghi nhận, tôn vinh và ca ngợi các cựu chiến binh, và nó cho chúng ta cơ hội dừng lại và suy ngẫm về những lý tưởng mà họ đã theo đuổi, cũng như những hy sinh mà rất nhiều người đã thực hiện,” Chủ tịch Kafoury nói. “Chúng tôi sẽ luôn đảm bảo rằng Quận Multnomah là nơi tôn vinh các cựu chiến binh bằng hành động, chứ không chỉ bằng lời nói và tuyên bố.”
