Ngày 26 tháng 6, Hội đồng Ủy viên Quận Multnomah đã nhất trí thông qua nghị quyết ủng hộ việc xây dựng đề án dựa trên ý kiến cộng đồng về việc tái phát triển khu phức hợp Walnut Park thuộc sở hữu của Quận ở phía Đông Bắc Portland.
Quyết định này phù hợp với lời kêu gọi lâu nay từ nhiều người trong cộng đồng người Mỹ gốc Phi ở Portland về các nỗ lực phục hồi dựa vào cộng đồng trong khu vực. Sự chấp thuận của Hội đồng khẳng định cam kết của họ trong việc xây dựng một đề xuất đáp ứng cả các ưu tiên của Quận và nhu cầu của cộng đồng, sau đó sẽ được trình lại cho Hội đồng xem xét.
Khu vực Walnut Park, một khu phố thuộc quận Albina — tập trung quanh giao lộ của Đại lộ Northeast Martin Luther King (MLK) Jr. và Đường Northeast Killingsworth — là một trung tâm thương mại lịch sử với nhiều doanh nghiệp nhỏ và là điểm tựa cho cộng đồng người Mỹ gốc Phi ở Portland.
Ray Leary, một thành viên lâu năm của cộng đồng Walnut Park, nhớ lại rằng vào năm 1968, ngã tư này vẫn còn là nơi tọa lạc của các nhà bán lẻ lớn như Fred Meyer, US Bank và JC Penney, những cửa hàng đã góp phần vào sự hội nhập và phát triển của Albina vượt ra khỏi nguồn gốc bị phân biệt đối xử về chủng tộc của nó.
“Nhưng đến năm 1970, sau một loạt các sáng kiến chính sách công đáng sợ, sự suy tàn của Albina bắt đầu, cuối cùng dẫn đến tình trạng di dời và đô thị hóa mà chúng ta đang chứng kiến hiện nay,” ông Leary nói. Ông cho biết thêm rằng các chính sách này đã lợi dụng sự ra đi của các doanh nghiệp như Fred Meyer, gán cho Albina cái mác “cộng đồng xuống cấp” một cách sai lầm. Ông Leary khẳng định rằng việc gán mác này đã làm giảm giá trị bất động sản và “tạo tiền đề cho sự biến đổi văn hóa hoàn toàn của một cộng đồng từng được yêu mến”.
Ông Leary nhấn mạnh rằng vô số nghiên cứu, khảo sát, ủy ban và nhóm công tác đã nhận thấy trong nhiều thập kỷ qua nhu cầu cấp thiết phải có hành động hồi sinh khu phố này.
Ông Leary cho biết: "Chúng tôi vẫn luôn kiên trì hy vọng vào cơ hội tái tạo một động lực kinh tế mới: một động lực có thể thu hút các hàng hóa và dịch vụ mong muốn từ lâu bằng cách thiết lập một tiêu chuẩn cung cấp mới."
“Những gì chúng ta đang đối mặt không phải là một cuộc khủng hoảng không thể vượt qua, mà là một cơ hội hiếm có để cuối cùng thực hiện những lời hứa đã bị phá vỡ trong nhiều thập kỷ và vô số dòng nước mắt của những người phải di dời, để cuối cùng chấm dứt việc trì hoãn những cam kết chưa được thực hiện và cuối cùng làm điều đúng đắn cho những người dễ bị tổn thương nhất trong cộng đồng của chúng ta.”
Những nỗ lực hiện nay nhằm tái phát triển Đại lộ MLK bắt đầu từ năm 1997 khi Ủy ban Phát triển Portland (nay là Prosper Portland) thông qua “Chiến lược Phát triển Thương mại MLK” và bắt đầu thu thập các khu đất thương mại lớn. Kế hoạch là đảm bảo rằng những khu đất này cuối cùng sẽ được phát triển theo cách giúp khôi phục sức sống thương mại cho cộng đồng người Mỹ gốc Phi và tiềm năng tạo việc làm của Đại lộ MLK.
Mặc dù tầm nhìn ban đầu này vẫn chưa được hiện thực hóa hoàn toàn, nhưng nó đã được duy trì thông qua nhiều lần điều chỉnh quy hoạch đô thị, bao gồm Chiến lược Phát triển Trung tâm Thương mại Khu phố King (2000), Nghiên cứu Phát triển Kinh tế Đại lộ MLK (2007) và Kế hoạch “Khu phố Tâm hồn” của Liên minh Đầu tư Da đen vì Tiến bộ Kinh tế (2018).
Mặc dù đã có hàng thập kỷ lập kế hoạch và đầu tư đáng kể từ cộng đồng, sự thiếu hành động của các cơ quan công quyền, nguồn lực hạn chế và sự thay đổi ưu tiên liên tục đã làm đình trệ quá trình tái phát triển khu vực theo kế hoạch.
Tại góc tây nam của Đại lộ MLK Jr. và Đường Killingsworth là Khu phức hợp Walnut Park, thuộc sở hữu và điều hành của Quận Multnomah. Tòa nhà này là nơi đặt Trung tâm Y tế Đông Bắc , một phòng khám nha khoa, một trung tâm ăn uống của chương trình Cung cấp bữa ăn tận nhà (Meals on Wheels), và Trung tâm Người cao tuổi Đa văn hóa của Liên đoàn Đô thị Portland . Nơi đây cũng là trụ sở của các văn phòng và trung tâm dịch vụ của Quận, bao gồm Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận, Phòng Dịch vụ Người cao tuổi, Người khuyết tật và Cựu chiến binh, và một nơi tạm trú của Sở Dịch vụ Người vô gia cư.
“Walnut Park nằm ở vị trí trung tâm, phục vụ một cộng đồng vô cùng đa dạng và tiếp tục là một trung tâm đáng tin cậy, đặc biệt là đối với cộng đồng người Mỹ gốc Phi, ngay cả khi nhiều người đã chuyển đến các nơi khác ở phía đông, họ vẫn quay lại đây để sử dụng các dịch vụ y tế,” Giám đốc Sở Y tế Rachael Banks cho biết.
Trung tâm Y tế Đông Bắc là một trong những Trung tâm Y tế Cộng đồng đầu tiên thuộc hệ thống Y tế Quận Multnomah.
“Trung tâm Y tế Northeast vẫn duy trì số lượng bệnh nhân người Mỹ gốc Phi và người da đen lớn nhất trong số các trung tâm y tế của chúng tôi trong quận, tập trung các dịch vụ của mình cho nhóm dân số này thông qua phương pháp tiếp cận toàn diện có mục tiêu,” Banks cho biết.
Năm 2018, Quận đã đánh giá các phương án phát triển tương lai cho Khu phức hợp Walnut Park, tham khảo ý kiến của cộng đồng, người hưởng dịch vụ và nhân viên. Kế hoạch ý tưởng bao gồm sự kết hợp giữa nhà ở, không gian thương mại ở tầng trệt, văn phòng, không gian cộng đồng, và các dịch vụ của Quận được cập nhật và mở rộng.
Quá trình đó cho thấy nhiều cư dân da đen và người Mỹ gốc Phi từng bị di dời vẫn tiếp tục quay trở lại khu phức hợp này để sử dụng các dịch vụ, nhấn mạnh tầm quan trọng sâu sắc về mặt cảm xúc và lịch sử của địa điểm này.
“Điều đáng kinh ngạc là có rất nhiều người không còn sống trong khu phố này nữa nhưng vẫn quay lại địa điểm này vì họ có những kỷ niệm gắn bó với nơi đây,” bà Jeana Woolley, một thành viên cộng đồng và nhà phát triển cộng đồng tại Walnut Park, cho biết. “Họ cảm thấy an toàn ở đây, bạn bè của họ vẫn còn ở đây. Đây là nơi mọi người cảm thấy như ở nhà. Và điều đó một phần là nhờ những người đang làm việc ở đó.”
Tương tự như các đánh giá cơ sở vật chất trước đây của Quận, nhân viên và người sử dụng dịch vụ đều bày tỏ mong muốn hiện đại hóa đáng kể hoặc thay thế tòa nhà được xây dựng năm 1951. Kể từ nghiên cứu năm 2018, Quận đã xem xét nhiều phương án chi phí và tài chính khác nhau và đặt mục tiêu hợp tác với cộng đồng để thúc đẩy dự án tái phát triển.
Ông Garet Prior, cố vấn cấp cao về cơ sở hạ tầng cho Chủ tịch Jessica Vega Pederson , đã phác thảo các bước tiếp theo. Hội đồng quản trị sẽ bỏ phiếu vào ngày 24 tháng 7 để phê duyệt Yêu cầu đề xuất (RFP) cho Đối tác phát triển, tiếp theo là giai đoạn đấu thầu cạnh tranh kéo dài ba tháng. Bắt đầu từ tháng 10 năm 2025, Đối tác phát triển được chọn sẽ dành một năm rưỡi tiếp theo để xây dựng đề xuất tái phát triển Khu phức hợp Walnut Park, sau đó sẽ trình lên Hội đồng quản trị để thông qua.
Nhận xét của hội đồng quản trị
Ủy viên Vince Jones-Dixon chia sẻ rằng ông lớn lên ở khu phố này, và nói đùa rằng ông "bị ám ảnh vì đã tiêm những mũi vắc-xin đầu tiên [ở đó] khi mới ba tuổi". Ông nói thêm một cách nghiêm túc hơn: "Tôi muốn chúng ta chủ động tham gia vào các cuộc thảo luận trong tương lai. Và cảm ơn các bậc trưởng lão vì đã luôn nhất quán trong hơn 40 năm qua."
“Luôn có thời điểm để học tập và nghiên cứu, và rồi có thời điểm để hành động, và tôi rất vui vì chúng ta đang ở… thời điểm hành động,” Ủy viên Julia Brim-Edwards nói . “Tôi ủng hộ việc Quận tham gia vào cơ hội lịch sử này và tôi mong chờ một lịch trình mùa hè và mùa thu để chúng ta cùng tiến lên phía trước.”
“Đây là cơ hội hiếm có để chúng tôi, với tư cách là một ủy ban, đảm bảo rằng cộng đồng người da đen thực sự được chứng kiến những cải thiện mà chúng tôi đã chờ đợi hàng thập kỷ nay,” Ủy viên Shannon Singleton cho biết . “Chúng tôi thực sự có một trách nhiệm vui mừng là phải hoàn thành việc này, vì vậy tôi hoàn toàn cam kết sẽ chứng kiến sự chuyển đổi này và hợp tác với các đối tác để cùng nhau làm việc tại địa điểm này, và tôi mong chờ cuộc thảo luận của chúng ta vào tháng Bảy.”
“Mặc dù các dịch vụ luôn tuyệt vời, nhưng bản thân tòa nhà lại không ở trong tình trạng phù hợp với các dịch vụ được cung cấp,” Ủy viên Meghan Moyer cho biết . “Khi chúng ta bắt đầu có những bước tiến cụ thể hơn, tôi đặc biệt tập trung vào việc đảm bảo rằng đây không phải là một dự án bị áp đặt, mà là một dự án mà cộng đồng tích cực tham gia và định hướng.”
Chủ tịch Vega Pederson cảm ơn những người ủng hộ như Leary và Woolley vì sự cống hiến không ngừng nghỉ của họ trong việc hiện thực hóa tiềm năng và lời hứa của Walnut Park.
“Bạn đã trải qua rất nhiều khó khăn, nhưng bạn luôn có mặt mỗi khi mọi người yêu cầu và tôi đánh giá cao niềm tin mà bạn dành cho chúng tôi để nắm lấy cơ hội này, để cùng nhau tiến lên và nói ‘có’ khi tham gia vào dự án này, bởi vì trước đây bạn đã nói ‘có’ rất nhiều lần rồi,” cô ấy nói.
“Đây là cơ hội để xem xét các cơ hội kinh doanh, các cơ hội dịch vụ xã hội và xây dựng một điều gì đó thực sự tuyệt vời. Tôi rất biết ơn vì Quận Multnomah được đóng góp vào điều này.”
