Hôm thứ Năm, ngày 19 tháng 10, Hội đồng Ủy viên Quận Multnomah đã được Giám đốc Y tế Công cộng tạm quyền Andrea Hamberg và Giám đốc Y tế Môi trường tạm quyền Jeff Martin báo cáo về nghị quyết tăng phí kiểm tra vệ sinh thêm 6% đối với các cơ sở như nhà hàng, xe bán thức ăn lưu động, trung tâm giữ trẻ, trường học, bể bơi và spa.
Phòng Vệ sinh Môi trường thuộc Sở Y tế chịu trách nhiệm đảm bảo sức khỏe và an toàn cho hơn 5.000 cơ sở tại Quận Multnomah, đây là chương trình an toàn thực phẩm lớn nhất tiểu bang Oregon. Các thanh tra viên thường xuyên có mặt trong cộng đồng bảy ngày một tuần để thực hiện khoảng 15.000 cuộc kiểm tra mỗi năm.
Martin giải thích rằng trong suốt một năm, một thanh tra viên phát hiện khoảng 650 trường hợp vi phạm. Những trường hợp này có thể bao gồm các cơ sở hoạt động mà không có nước nóng hoặc không có nước, vi phạm quy định rửa tay, và thực phẩm bị để quá lâu ở nhiệt độ không an toàn. Nhóm thanh tra cũng tiến hành điều tra các vụ ngộ độc thực phẩm như một biện pháp bổ sung để bảo vệ cộng đồng.
Bắt đầu từ năm 2015, chương trình Sức khỏe Môi trường đã gặp gỡ Ủy ban Tư vấn Dịch vụ Thực phẩm của Quận, các thanh tra viên và người dân để tìm hiểu những nguồn lực mà các nhà điều hành và thanh tra viên cần để thực hiện các cuộc kiểm tra chất lượng cao. Các thanh tra viên tập trung vào việc giáo dục các nhà điều hành về các biện pháp xử lý thực phẩm an toàn nhất và các thực hành khác, đồng thời hợp tác với họ để vượt qua rào cản ngôn ngữ và các rào cản khác trong việc tuân thủ quy định.
“Trước đây, chúng tôi phụ thuộc quá nhiều vào nhân viên làm việc theo ca, vì vậy chúng tôi đã đạt được thỏa thuận thực hiện phương pháp tăng phí theo từng giai đoạn trong nhiều năm để có thể thuê các thanh tra viên toàn thời gian thực hiện công việc này, và sau đó tiếp tục tăng phí một chút mỗi năm để đảm bảo chúng tôi có thể giữ chân những nhân viên đó”, ông Martin cho biết.
Nhưng khi đại dịch COVID-19 làm hạn chế đáng kể và thậm chí đóng cửa nhiều nhà hàng, bể bơi và khách sạn, Quận đã giữ nguyên mức phí để hạn chế thiệt hại tài chính cho các doanh nghiệp. Trong bốn năm tài chính kể từ đó, Hội đồng đã sử dụng ngân sách chung của Quận để trang trải chi phí chương trình tăng lên. Hội đồng cũng đã cung cấp hơn 5 triệu đô la tiền trợ cấp cho các doanh nghiệp nhỏ trực tiếp cho các nhà hàng và xe bán thức ăn lưu động địa phương để giúp bù đắp chi phí do các hạn chế từ COVID-19 gây ra.
Nhưng khi các doanh nghiệp tiếp tục phục hồi và số lượng đơn xin cấp giấy phép tại Quận bắt đầu tăng trở lại lần đầu tiên kể từ năm 2020, Sở đã đề xuất tăng phí theo từng giai đoạn để đưa chương trình kiểm tra trở lại trạng thái tự duy trì, ông Martin cho biết.
Ông Martin cho biết chương trình hiện đang dựa vào 684.557 đô la từ Quỹ chung của Quận, chiếm khoảng hai phần ba chi phí của chương trình Sức khỏe Môi trường năm tài chính 2024. Với mức tăng phí 6%, chương trình dự kiến sẽ thu thêm khoảng 336.000 đô la.
“Trước đại dịch, chúng tôi được hỗ trợ phí và mục tiêu của chúng tôi là quay trở lại mô hình đó để không phụ thuộc vào ngân sách nhà nước nhằm đảm bảo hoạt động của chương trình được tiếp tục.” Ông Martin cho biết, hầu hết các cơ sở sẽ phải trả thêm từ 30 đến 70 đô la đối với những cơ sở lớn nhất, nơi cần nhiều thời gian kiểm tra nhất. Số tiền mà một cơ sở phải trả dựa trên số lượng chỗ ngồi, và mức tăng phí khác nhau tùy thuộc vào từng cơ sở.
Chủ tịch Jessica Vega Pederson lưu ý rằng mức tăng 6% thấp hơn so với mức tăng phí sau đại dịch COVID-19 tại các khu vực lân cận, bao gồm cả Quận Clackamas, nơi gần đây đã tăng phí trung bình 15%. Quận Washington cũng đã tăng phí gần đây trong khoảng từ 6% đến 16%, với mức tăng 22% đối với các nhà hàng nhỏ có ít hơn 15 chỗ ngồi.
Rachel Clark, chủ sở hữu của Goose Hollow Inn và là thành viên của Ủy ban Tư vấn Dịch vụ Thực phẩm, đã làm chứng để trình bày quan điểm của một nhà hàng. Bà cho biết ủy ban tư vấn đã làm việc với nhóm Y tế Môi trường để giúp soạn thảo đề xuất tăng phí. Bà Clark đã nói về những khó khăn mà các nhà hàng ở khu trung tâm thành phố vẫn đang gặp phải, nhưng cũng bày tỏ hy vọng và lạc quan rằng Portland đang dần hồi phục.
Ông Clark cho biết: “Chúng tôi dựa vào chương trình kiểm tra nhà hàng để nhận được phản hồi và hỗ trợ quý báu trong việc tìm ra những biện pháp đảm bảo an toàn cho mọi người khi tiêu thụ thực phẩm và đồ uống, và chương trình kiểm tra lại dựa vào chúng tôi để thu phí.”
Tất cả các ủy viên đều cho biết họ nhận thấy cả nhu cầu về dịch vụ kiểm tra mạnh mẽ và những thách thức đáng kể mà các chủ doanh nghiệp đã phải đối mặt trong ba năm qua. Tuy nhiên, Hội đồng đã chia rẽ về việc liệu các chủ doanh nghiệp có nên tiếp tục trả một phần phí kiểm tra hay Quận nên tiếp tục sử dụng ngân sách chung để chi trả cho chương trình này. Cuối cùng, Hội đồng đã bác bỏ việc tăng phí kiểm tra vệ sinh an toàn thực phẩm với tỷ lệ 2 phiếu thuận và 3 phiếu chống.
“Là một chủ doanh nghiệp nhỏ với hơn 30 năm kinh nghiệm, tôi hiểu những thách thức mà tất cả các bạn (chủ doanh nghiệp nhỏ) đang phải đối mặt, và tầm quan trọng của các nhà hàng của chúng ta không chỉ đối với khu trung tâm thành phố mà còn cả khu vực phía đông hạt Multnomah này nữa”, Ủy viên Lori Stegmann , người đã bỏ phiếu chống lại nghị quyết, cho biết.
“Vấn đề ở đây không phải là các bệnh do thực phẩm gây ra, mà là chúng ta sẽ chi trả cho chương trình này như thế nào,” Ủy viên Sharon Meieran , người cũng bỏ phiếu chống lại nghị quyết, nói, “và liệu chúng ta có đang tìm cách lấy một khoản tiền cho năm nay, có thể là một hoặc hai năm nữa, từ một nguồn nào đó của Quận hay không. Hay chúng ta đang lấy tiền này từ tay những chủ doanh nghiệp nhỏ, những người chỉ mới bắt đầu phục hồi, những người đã bị tổn thương trong vài năm qua, và liệu chúng ta có xem xét tác động của việc tăng các khoản phí này đối với những chủ doanh nghiệp trong cộng đồng của chúng ta hay không?”
Tất cả các ủy viên cũng kêu gọi chương trình Y tế Môi trường cần chủ động hơn trong việc tiếp cận cộng đồng với các cơ sở về việc tăng phí.
Nếu có sự tăng phí, “việc này sẽ được thông báo ngay tại thời điểm tăng phí,” Ủy viên Julia Brim-Edwards cho biết. “Luôn có cơ hội để phản hồi, nhưng đó chủ yếu là quy trình hậu kỳ sau khi… phí đã được tăng.”
Trước đó trong cuộc họp, Chủ tịch Vega Pederson đã chỉ đạo nhóm Y tế Môi trường tăng cường tiếp xúc với cộng đồng, yêu cầu họ “tái liên hệ với các chủ nhà hàng địa phương và thành viên cộng đồng để thảo luận thêm về tác động đến kế hoạch thu hồi chi phí trong tương lai. Tôi mong muốn đảm bảo cộng đồng được tham gia sâu rộng vào phản ứng của chúng ta trong thời gian tới.”
Ủy viên Brim-Edwards, người đã bỏ phiếu chống lại nghị quyết, đã cảm ơn đội ngũ thanh tra vì luôn nỗ lực hợp tác với các cơ sở bị phát hiện không tuân thủ quy định sau khi thanh tra và tìm cách khắc phục ngay lập tức để vừa bảo vệ sức khỏe cộng đồng vừa cho phép các doanh nghiệp tiếp tục hoạt động.
“Các nhà hàng rất quan trọng. Một nền ẩm thực phát triển mạnh mẽ là điều thiết yếu đối với khu vực của chúng ta. Chương trình kiểm tra an toàn thực phẩm cũng rất quan trọng đối với nền ẩm thực phát triển mạnh mẽ đó,” Ủy viên Susheela Jayapal , người đã bỏ phiếu ủng hộ nghị quyết, cho biết. “Nếu chúng ta không có một chương trình kiểm tra an toàn thực phẩm mạnh mẽ và năng động, tôi cho rằng chúng ta sẽ không có một nền ẩm thực phát triển mạnh mẽ và đầy sức sống.”
Ủy viên Jayapal cũng chỉ ra rằng, vì các ủy viên là người quản lý Quỹ chung của Quận, họ có trách nhiệm đảm bảo các chương trình có thể tự duy trì hoạt động.
“Chúng tôi vô cùng quan tâm đến ngành công nghiệp nhà hàng và sự phục hồi toàn diện và công bằng cho các doanh nghiệp này,” Chủ tịch Vega Pederson, người cũng đã bỏ phiếu ủng hộ nghị quyết, cho biết. “Việc chúng ta đáp ứng nguyện vọng của các chủ nhà hàng và xe bán hàng rong bằng cách tiếp tục chi tiêu ngân sách chung đến 2026 to protect và đảm bảo an toàn thông qua một chương trình chất lượng cao, bắt buộc và được hỗ trợ bằng phí là điều rất quan trọng.”
