Khi Patricia Welch chuyển đến Portland từ Detroit, nữ thủ thư người Mỹ gốc Phi này cho biết đó giống như một cuộc thử nghiệm xã hội.
“Chúng tôi sống ở khu phía Tây và ở đó có rất ít người da đen,” bà nói. “Mỗi khi nhìn thấy một người da đen, chúng tôi đều thốt lên: ‘Ồ, nhìn kìa, có một người da đen!’”
Có lẽ cô và chồng, Hilery, đã không ở lại thành phố chủ yếu là người da trắng này nếu không nhờ công việc của cô tại chi nhánh North Portland của Thư viện Quận Multnomah và một người phụ nữ tên là Carol Uhte.
Uhte làm việc tại một chi nhánh thư viện gần đó và đã ghé qua để giới thiệu bản thân với người quản lý mới.
“Cô ấy nói, ‘Tôi sẽ giúp bạn,’” Welch nhớ lại với một tiếng cười khúc khích. “Cô ấy không hỏi, ‘Bạn có cần giúp đỡ không?’ Cô ấy nói, ‘Tôi sẽ giúp bạn.’ Tôi nghĩ nếu mọi người có thể tốt bụng như vậy, tôi có thể ở lại.”
Chuyện đó đã xảy ra cách đây 18 năm; và tuần này, bà Welch đã được vinh danh với Giải thưởng Flemming vì những đóng góp của bà cho công bằng xã hội trong lễ kỷ niệm Tháng Lịch sử Người da đen của Hiệp hội Quản lý người da màu Quận Multnomah .
Giải thưởng được đặt theo tên Tiến sĩ Arthur Flemming, Bộ trưởng Y tế, Giáo dục và Phúc lợi dưới thời Tổng thống Dwight D. Eisenhower. Trong thời gian làm việc tại Nhà Trắng, Flemming được bổ nhiệm làm Chủ tịch Ủy ban Nhân quyền Hoa Kỳ và đấu tranh chống lại bất bình đẳng chủng tộc. Sau đó, ông giữ chức hiệu trưởng Đại học Oregon.
“Khi nghĩ về Patricia, tôi nghĩ đến nhà tiên tri Abraham,” Mohammed Bader, đồng chủ tịch Nhóm Nguồn lực Nhân viên Quản lý Da màu, nói. Bên cạnh ông, Welch rưng rưng nước mắt. “Abraham là bạn của Chúa, còn bạn là bạn của tất cả mọi người.”
Welch mặc một chiếc váy dày màu be dài đến bắp chân và che kín tay; cúc áo to màu nâu, và gấu váy được khâu tay. Chiếc váy này được may cho mẹ cô, Gladys, nhiều thập kỷ trước, và cô mặc nó để tưởng nhớ người phụ nữ đã qua đời tháng trước ở tuổi 89.
“Tôi muốn cảm ơn mẹ tôi, bà Gladys, vì đã nuôi dạy tôi và em gái tôi một cách đúng đắn,” cô ấy nói. “Mẹ tôi đã dạy chúng tôi không chỉ tôn trọng bản thân mà còn tôn trọng người khác.”
Gladys dạy các con gái của mình phải trân trọng mọi người, ngay cả những người mà người khác có thể phớt lờ, và ngay cả vào những ngày mà người đó không có tâm trạng tốt.
“Bạn làm điều đó vì sự tôn trọng,” Welch nói. “Mọi người có thể đang có một ngày tốt lành, hoặc một cuộc sống tồi tệ. Không phải ngày nào cũng tốt. Nhưng mẹ tôi đã dạy tôi sự tôn trọng và lòng trắc ẩn. Bé yêu, điều này dành cho con.”
Hilery Welch đứng cạnh các nhân viên của quận khi họ vỗ tay chúc mừng vợ ông. Welch nói rằng ông đã tin tưởng vợ mình ngay cả khi bà ấy không thể tự tin vào chính mình.
Cô ấy chưa từng đến Oregon và hơi do dự khi được quận mời đến phỏng vấn. Nhưng Hilery đã động viên cô. Ông ấy hỏi: "Cô có gì để mất chứ? Nếu công việc không thành công, cô cũng đã được đến thăm vùng Tây Bắc rồi."
“Ông ấy luôn tin tưởng tôi hơn cả chính bản thân tôi,” Welch nói. “Ông ấy luôn ủng hộ tôi. Ông ấy luôn là tấm gương về việc mang con người thật và những phẩm chất tốt nhất của mình vào công việc.”
Chủ tịch Hội đồng Quận Multnomah, Deborah Kafoury, đã hoan nghênh Welch và các nhà quản lý da màu khác. Bà nói: “Với tư cách là nhân viên và thành viên của cộng đồng, mỗi người trong số các bạn đều đóng một vai trò độc đáo và quan trọng trong tổ chức này và trong khả năng thay đổi cuộc sống của mọi người theo hướng tốt đẹp hơn.”
Ủy viên Loretta Smith , người sống gần chi nhánh thư viện North Portland, cũng gửi lời cảm ơn đến những người đã tham dự sự kiện hôm thứ Tư. Bà nói: “Cảm ơn các bạn vì đã là những người phục vụ cộng đồng tận tâm”, và cho biết thêm rằng có rất nhiều lý do để ăn mừng.
“Tháng này là thời điểm để đặc biệt ghi nhớ các tác phẩm của Booker T. Washington và Zora Neale Hurston, âm nhạc của Mahalia Jackson và Duke Ellington, những thành tích thể thao của Jackie Robinson và Althea Gibson, những phát minh của George Washington Carver và Tiến sĩ Patricia E. Bath, tài lãnh đạo của Frederick Douglass, Thurgood Marshall và Martin Luther King, Jr., cùng lòng dũng cảm của Sojourner Truth và Rosa Parks.”
