Từ năm 1960, Hội Lang Syne của Portland đã quyên tặng hơn 20 tấm bia kỷ niệm lịch sử nhằm tôn vinh những con người, địa điểm và sự kiện đã định hình nên lịch sử của Portland. Tấm bia kỷ niệm gần đây nhất được lắp đặt trên cầu Morrison thuộc hạt Multnomah, tại góc đường SW Naito Parkway và SW Harvey Milk St., và được khánh thành vào ngày 18 tháng 9 năm 2021.
Tấm bia đánh dấu địa điểm nơi hai anh em Abner và Isaac Francis mở một cửa hàng quần áo vào năm 1851. Cửa hàng nhỏ bé do hai anh em người Mỹ gốc Phi làm chủ đó cho chúng ta biết rất nhiều về lịch sử chủng tộc thời kỳ đầu của Oregon. Đó là câu chuyện về lòng dũng cảm và những người cố gắng vượt qua một đạo luật bất công. Nó giúp lấp đầy những khoảng trống trong lịch sử ban đầu của Portland, vốn thường chỉ tập trung vào việc tung đồng xu giữa hai nhà phát triển da trắng, yếu tố đã giúp quyết định tên của thành phố.
Anh em nhà Francis là những người được giải phóng khỏi chế độ nô lệ, sinh ra ở New Jersey và chuyển đến New York, nơi Abner làm thợ may. Abner là một nhà hoạt động bãi bỏ chế độ nô lệ nổi tiếng, ông đã viết nhiều thư cho nhà hoạt động bãi bỏ chế độ nô lệ Frederick Douglass , những bức thư này được đăng trên tờ báo North Star của Douglass. Vào những năm 1850, khi nhiều tiểu bang miền Tây bắt đầu được những người tiên phong định cư, đã có một cuộc tranh luận trên toàn quốc về việc tiểu bang nào sẽ cho phép chế độ nô lệ. Hiến pháp lãnh thổ Oregon cấm chế độ nô lệ, nhưng luật Loại trừ người da đen năm 1849 của tiểu bang này đã cấm người Mỹ gốc Phi và một số nhóm dân tộc khác sinh sống trong lãnh thổ.
Khi anh em nhà Francis đi về phía tây qua Panama và đến Portland vào năm 1851, một thẩm phán của Tòa án Tối cao vùng lãnh thổ đã ra lệnh cho họ rời khỏi vùng lãnh thổ chỉ vì màu da của họ. Hơn 200 cư dân Portland - một phần đáng kể dân số thời đó - đã ký một bản kiến nghị yêu cầu cho phép anh em nhà Francis được ở lại. Cơ quan lập pháp vùng lãnh thổ đã tranh luận về việc phải làm gì nhưng không đưa ra quyết định nào. Vì vậy, anh em nhà Francis đã ở lại và làm ăn phát đạt một thời gian. Isaac qua đời năm 1856, nhưng Abner và vợ Sydna vẫn ở lại Portland cho đến năm 1861, khi họ chuyển đến Victoria, British Columbia, nơi Abner qua đời năm 1872. Họ là một trong những cư dân người Mỹ gốc Phi đầu tiên của Portland. Điều tra dân số năm 1860 chỉ ghi nhận 16 người Mỹ gốc Phi sống ở Portland.
Tại Portland, anh em nhà Francis sở hữu một cửa hàng trong một trong những tòa nhà gạch đầu tiên của thành phố, một công trình hai tầng hướng ra sông. Họ được cho là những thương nhân sành điệu và thành công. Các nhà sử học tin rằng Abner và vợ ông đã di cư đến Canada do tình hình phân biệt chủng tộc ngày càng xấu đi ở Oregon vào đầu Nội chiến. Lý do chính khiến chúng ta biết đến Francis ngày nay là vì ông đã viết nhiều bức thư phản đối chế độ nô lệ được đăng tải trên các ấn phẩm báo chí của người da đen thời kỳ đầu.
Tại lễ khánh thành tấm bia tưởng niệm, nhà sử học Ken Hawkins đã phát biểu về ý nghĩa của anh em nhà Francis. Ông nói: “Câu chuyện của họ cho thấy người Mỹ gốc Phi đã là một phần lịch sử của Oregon từ rất sớm. Những người da đen như Francis đã tìm kiếm một nơi mà người gốc Phi có thể theo đuổi cuộc sống, tự do và mưu cầu hạnh phúc. Chúng ta đang đứng trên vai họ. Đây là cơ hội để chúng ta hiểu biết hơn và làm tốt hơn.”
Trong số 30 người tham dự lễ khánh thành có một số hậu duệ của hơn 200 cư dân Portland đã ký đơn kiến nghị vào những năm 1850 yêu cầu cho phép anh em nhà Francis được ở lại.
Kimberly Moreland từ tổ chức Oregon Black Pioneers cũng đã phát biểu tại buổi lễ khánh thành và trong một hội thảo trực tuyến vào ngày hôm trước. Bà hỏi: “Tại sao chúng ta vinh danh AH Francis? Để cho thấy rằng người gốc Phi là một phần của lịch sử thành phố và tiểu bang này.”
Để tìm hiểu thêm về anh em nhà Phanxicô, hãy xem các liên kết sau:
