Hơn 50 thành viên cộng đồng đã trình bày các ưu tiên và ý kiến của họ trước Hội đồng Ủy viên Quận Multnomah vào tối thứ Tư về dự thảo ngân sách năm tài chính 2022. Cuộc họp hôm thứ Tư là phiên điều trần ngân sách thứ hai trong hai phiên, phiên đầu tiên được tổ chức vào ngày 5 tháng 5 .
Trước phiên điều trần trực tuyến, Chủ tịch Hội đồng Quận Deborah Kafoury đã nêu bật các ưu tiên trong ngân sách đề xuất năm nay, với mức 2,81 tỷ đô la, đây là ngân sách lớn nhất từ trước đến nay. Tập trung vào đại dịch COVID-19, Chủ tịch Kafoury kỳ vọng ngân sách này sẽ giải quyết “các ưu tiên cao nhất và cấp bách nhất” của cộng đồng và giúp Quận Multnomah “phục hồi nhanh chóng và công bằng”.
“Mặc dù dường như chúng ta đang tiến gần hơn đến việc vượt qua cuộc khủng hoảng này mỗi ngày, nhưng đại dịch sẽ tiếp tục gây ra những ảnh hưởng lâu dài đáng kể đến sức khỏe, sự an toàn và ổn định của cộng đồng chúng ta”, bà nói.
Các thành viên cộng đồng đã chia sẻ phản hồi về nhiều hạng mục và chủ đề khác nhau trong dự thảo ngân sách, bao gồm việc triển khai chương trình mẫu giáo toàn diện tại Quận Multnomah, các dịch vụ và nơi trú ẩn cho người vô gia cư, việc hạn chế khói từ đốt củi và hỗ trợ kinh phí cho người cao tuổi nhiễm HIV.
Tăng thêm kinh phí cho chương trình giáo dục mầm non toàn diện.
Mary King, một nhà kinh tế học từ Đại học Bang Portland, đã giúp Ủy viên Jessica Vega Pederson lên kế hoạch cho dự án "Trường mầm non cho tất cả mọi người", dự án này sẽ triển khai chương trình giáo dục mầm non miễn phí quanh năm cho tất cả trẻ em 3 và 4 tuổi ở Quận Multnomah. Giờ đây, bà và một số nhà hoạt động cộng đồng khác lo ngại rằng dự án sẽ không nhận được đủ kinh phí sau khi Quận Multnomah quyết định không đánh thuế hai lần đối với các chủ doanh nghiệp.
Trong lời khai của mình, bà King mô tả lý do cho việc giảm thuế là "không thuyết phục", chỉ ra rằng các doanh nghiệp thường xuyên phải chịu thuế hai hoặc ba lần. Bà tiếp tục nói rằng chương trình giáo dục mầm non phổ cập không thể chịu nổi mức giảm ngân sách dự kiến là 21%.
“Những năm đầu đời rất quan trọng để xây dựng quỹ cho các nhu cầu trong tương lai: một khoản dự trữ vững chắc để duy trì mức độ dịch vụ trong thời kỳ suy thoái nhằm giảm thiểu tác động đã biết đối với việc chăm sóc trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ, cũng như chương trình Head Start và hỗ trợ cho các nhà cung cấp dịch vụ giáo dục mầm non,” bà nói.
Bà King kết thúc lời khai của mình bằng cách khuyến khích hội đồng hoặc là bãi bỏ ưu đãi thuế hoặc là tìm một nguồn thu khác để bù đắp cho khoản tài trợ bị mất.
"Chúng ta không thể trông chờ vào sự cứu rỗi của chính phủ liên bang, một chính phủ đã bỏ rơi con cái chúng ta trong nhiều thập kỷ qua," bà nói.
Leslie McCollom, một phụ huynh có con nhỏ và từng là giáo viên mầm non, là một trong số những người khác cũng bày tỏ lo ngại về sự sụt giảm nguồn thu.
“Tôi rất vui mừng vì chương trình Mẫu giáo cho tất cả mọi người của Quận Multnomah sẽ bắt đầu coi trọng các nhà giáo dục mầm non một cách xứng đáng, và ở mức độ cho phép họ tiếp tục công việc quan trọng của mình với trẻ nhỏ, đồng thời mang lại sự an toàn và cơ hội cho gia đình của họ,” bà nói.
“Đào tạo giáo viên, đảm bảo an toàn cho học sinh và nhân viên trong các tòa nhà, và trả lương công bằng kèm theo các chế độ phúc lợi cho các nhà giáo dục, những điều này và những điều khác được nêu trong kế hoạch đều rất cần thiết. Vì vậy, tôi lo ngại về những tác động tiêu cực tiềm tàng nếu bất kỳ điều nào trong số này bị cắt giảm.”
Biện pháp hỗ trợ người vô gia cư và nguồn tài trợ cho nơi trú ẩn thay thế
Một số thành viên cộng đồng đã làm chứng để trực tiếp ủng hộ các ưu tiên ngân sách do Chủ tịch Kafoury đề xuất về việc đầu tư nguồn vốn từ biện pháp Dịch vụ Nhà ở Hỗ trợ mà cử tri đã thông qua vào tháng 5 năm 2020.
Samm McCrary, một nhà hoạt động vì quyền nhà ở, người từng trải qua nhiều năm sống lang thang ngoài đường, đã kể lại câu chuyện của mình và nhấn mạnh tầm quan trọng của các dịch vụ hỗ trợ toàn diện. Trong thời gian vô gia cư, McCrary đã được kết nối với REACH CDC, tổ chức đã cung cấp cho cô chỗ ở và các dịch vụ hỗ trợ.
“Nếu họ không ở đó để theo dõi và hỗ trợ tôi trong hai năm tiếp theo, tôi đã lại phải ra đường rồi,” cô ấy nói. “Cảm ơn sự lãnh đạo của các bạn và tôi khuyến khích mọi người ủng hộ biện pháp này.”
David Otte, hiệu trưởng của Holst Architecture, cho biết ngân sách “đạt được sự cân bằng hợp lý” giữa các dịch vụ cấp thiết như tiếp cận người vô gia cư và nơi trú ẩn khẩn cấp với các giải pháp dài hạn hơn, đặc biệt là giúp người dân có được nhà ở ổn định và được hỗ trợ. Ông cũng hoan nghênh Chủ tịch đã dành ra 3 triệu đô la trong ngân sách cho phát triển nguồn nhân lực.
"Cảm ơn Chủ tịch Kafoury vì sự lãnh đạo mạnh mẽ của ông, và cảm ơn các Ủy viên," ông nói.
Các thành viên khác trong cộng đồng đã vận động để Quận ưu tiên hơn nữa việc xây dựng các nơi trú ẩn thay thế. Khi bà Lisa Larson, một thành viên cộng đồng, lần đầu tiên đến Dignity Village, bà vừa mới thoát khỏi một mối quan hệ bạo lực và đã sống lang thang trên đường phố suốt hai năm.
“Tôi từng sợ cả bóng của chính mình,” cô ấy nói. Nhưng sau khi tìm thấy Dignity Village, một khu định cư hợp pháp cung cấp cộng đồng và cuộc sống ổn định cho hơn 60 người, cuộc đời của Larson đã thay đổi hoàn toàn.
“Nhờ sự an toàn của ngôi làng, nhờ tinh thần cộng đồng mà chúng tôi có ở đây, nhờ việc có thể khóa cửa mà vẫn có không gian riêng, tôi mới có thể nói chuyện trước mặt mọi người như bây giờ,” cô ấy nói. “Nếu không có ngôi làng, nhiều người trong chúng tôi sẽ không thể hòa nhập lại vào cộng đồng.”
David Dickson đồng điều hành dự án tình nguyện "Người hàng xóm tốt" của Hiệp hội Khu phố Trung tâm, nơi họ phân phát nước uống, quần áo giữ ấm và các vật dụng thiết yếu cho những người vô gia cư sống ở khu vực trung tâm thành phố. Ông khuyến khích Quận Multnomah đầu tư vào những khu dân cư như nơi Larson sinh sống.
"Tôi kêu gọi các ủy viên hội đồng quận hãy tăng gấp đôi cam kết của mình đối với các nơi trú ẩn thay thế để giải quyết cuộc khủng hoảng nhân đạo đang bao trùm chúng ta," ông nói.
Hỗ trợ tài chính cho sức khỏe tâm thần dành cho người cao tuổi nhiễm HIV
Jim Clay, một người đàn ông đồng tính 75 tuổi và là nhân viên y tế công cộng, đã mất người bạn đời vì AIDS cách đây 11 năm. Clay đã nghỉ hưu sáu năm trước khi trở lại làm việc ở tuổi 70.
Hiện tại, ông đang quản lý chương trình "Sống Khỏe Khi Về Cao" của Cascade AIDS Project, chương trình do chính ông thiết kế nhằm hỗ trợ sức khỏe tinh thần và thể chất của người lớn tuổi sống chung với HIV và AIDS.
“Nhiều người lớn tuổi mà tôi làm việc cùng cũng là góa phụ. Họ sống một mình, cảm thấy cô đơn, bị cô lập, và điều này càng trở nên trầm trọng hơn do đại dịch COVID”, Clay nói.
Clay giải thích rằng sự cô đơn này có thể ảnh hưởng sâu sắc đến sức khỏe thể chất của những người mà anh ấy làm việc cùng, những người vốn đã có hệ miễn dịch suy yếu. Clay và những người khác từ Dự án Cascade AIDS đã kêu gọi hội đồng quản trị tăng cường tài trợ cho hỗ trợ tâm lý, xã hội và sức khỏe tâm thần cho người lớn tuổi sống chung hoặc bị ảnh hưởng bởi HIV.
Chủ tịch Kafoury cảm ơn tất cả các thành viên cộng đồng vì những đóng góp quý báu của họ khi Quận Multnomah bước vào nhiều tuần làm việc và thảo luận nữa trước khi bỏ phiếu thông qua ngân sách vào ngày 3 tháng 6.
“Cộng đồng của chúng ta đang đứng trước thời điểm then chốt, giữa khủng hoảng và phục hồi,” Chủ tịch Kafoury nói. “Đó là lý do tại sao tiếng nói của các bạn lại vô cùng quý giá đối với quá trình lập ngân sách năm nay.”