Một bé gái không quá 5 tuổi bước vào trường trung học Ron Russell , nắm chặt tay mẹ. Khi cả gia đình bước vào căng tin của trường ở phía đông nam Portland vào khoảng trước trưa, người mẹ nhìn thấy con trai mình và dẫn cô con gái nhỏ đến chỗ cậu bé.
“Đi xếp hàng đi, nắm tay anh trai con,” cô ấy nói, ra hiệu cho cô bé đứng vào hàng cùng những đứa trẻ đủ mọi lứa tuổi, từ trẻ mới biết đi đến 18 tuổi. Cô bé vội vã đến chỗ anh trai mình, người chỉ lớn hơn cô vài tuổi, và nắm lấy tay anh. Lúc đó, hàng người đã kéo dài ra tận cửa khu vực phục vụ thức ăn của nhà ăn. Khi cuối cùng cô bé vào lấy khay, cô hầu như không thể nhìn thấy gì qua quầy. Anh trai giúp cô bé lấy khay và cả hai cùng đến ngồi với mẹ để ăn trưa.
Đó có thể là bữa ăn duy nhất của họ trong ngày.
Hàng năm, vào mùa hè, nhiều trường học thuộc chương trình Schools Uniting Neighborhoods (SUN) tại hạt Multnomah tổ chức bữa trưa miễn phí cho trẻ em vào các ngày trong tuần tại hơn 60 địa điểm khác nhau. SUN kết hợp nỗ lực của hạt, thành phố, tiểu bang và các tổ chức phi lợi nhuận địa phương để cung cấp dịch vụ cho học sinh và gia đình, bao gồm cả bữa ăn. Năm 2013, hạt Multnomah đã hỗ trợ phục vụ bữa ăn cho 7.946 trẻ em mỗi ngày - tương đương khoảng 1/19 gia đình. Đối với một số gia đình, bữa trưa là cách để duy trì kết nối với khu phố của họ. Đối với những gia đình khác, bữa trưa đóng vai trò quan trọng trong việc đảm bảo sức khỏe và sự no đủ cho con cái họ.
“Chúng tôi cung cấp cho các em một bữa ăn mỗi ngày trong suốt chương trình SUN,” Amanda Wolff, quản lý địa điểm SUN của trường trung học Floyd Light , trường này cũng thuộc học khu David Douglas giống như trường Ron Russell, cho biết. “Có thể các em về nhà ăn thêm, có thể không. Đó là một phần quan trọng của chương trình.”
Nguồn kinh phí cho các bữa ăn đến từ Chương trình Dịch vụ Thực phẩm Mùa hè của Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ . Được Quốc hội khởi xướng vào năm 1968 để đảm bảo trẻ em thuộc gia đình thu nhập thấp được cung cấp các bữa ăn bổ dưỡng khi trường học không hoạt động, chương trình này đã tiếp cận hơn 2,28 triệu trẻ em kể từ năm 1968 tại gần 39.000 địa điểm trên toàn quốc.
Các địa điểm này được xác định dựa trên tỷ lệ phần trăm học sinh đăng ký học tại khu vực đó phụ thuộc vào chương trình bữa trưa miễn phí/giảm giá trong năm học. Ít nhất 50% học sinh phải phụ thuộc vào chương trình bữa trưa giảm giá thì địa điểm đó mới đủ điều kiện được coi là địa điểm cần hỗ trợ.
Các bữa ăn là một phần quan trọng trong chương trình hè của Trường Cộng đồng SUN tại Quận Multnomah, nơi cũng cung cấp các hoạt động giáo dục, giải trí và bổ ích thú vị.
Quản lý dự án SUN, Peg Zander, làm việc tại trường tiểu học Sitton ở Bắc Portland. Bà cho biết hơn 85% học sinh trong trường của bà được hưởng bữa trưa miễn phí/giảm giá trong năm học. Trong năm học, khoảng 40 học sinh tiểu học cũng tham gia chương trình BackPack , trong đó nhà trường và chương trình cung cấp thức ăn cho các em khi ở nhà vào cuối tuần.
“Chúng tôi có rất nhiều gia đình cần giúp đỡ,” Zander nói.
Sau một buổi sáng tháng Bảy vừa qua, các em nhỏ đã dành thời gian đan len và đạp xe tại Trại hè SUN ở Sitton, rồi háo hức ngồi vào chỗ của mình.
“Hôm nay là ngày ăn sữa chua!” Một cậu bé reo lên. Cậu mở hộp ra và thấy bên trong có một gói bánh quy Graham nhỏ, một chiếc bánh mì kẹp bơ đậu phộng, một quả mận, một que phô mai, và kìa, một cốc sữa chua dâu tây.
Không phải hộp cơm trưa nào cũng giống nhau, nhưng các bữa ăn đều tuân thủ tiêu chuẩn dinh dưỡng của USDA . Mỗi bữa ăn đều bao gồm một phần trái cây hoặc rau củ, ngũ cốc, thịt/thịt thay thế và sữa. Người lớn cũng có thể thưởng thức một bữa ăn với giá 4 đô la.
Zander cho biết tất cả 11 địa điểm của SUN đã hợp tác với Sở Công viên và Giải trí Portland để cung cấp chương trình bữa trưa mùa hè miễn phí trong năm nay.
“Bất cứ ai đến đây, không chỉ riêng các em nhỏ [của SUN]… nếu các em đến trong giờ phục vụ, các em đều có thể dùng bữa trưa,” cô giải thích.
Madieline Hernandez, quản lý chương trình SUN tại trường trung học Ron Russell, ủng hộ các bữa ăn trưa mùa hè và mối liên hệ của chúng với chương trình SUN.
“Nhiều em nhỏ không có cơ hội tham gia các hoạt động trong mùa hè, và tôi nghĩ điều đáng giá nhất là được thấy các em vui chơi trong một môi trường an toàn và có cơ hội thử những điều mới mẻ,” cô nói. “Các em được ăn miễn phí, toàn bộ trại hè đều miễn phí. Thật tuyệt vời.”
Đối với trường tiểu học Sitton, nơi Sở Công viên và Giải trí Portland điều hành chương trình SUN và nơi số lượng học sinh tiếp tục tăng, tỷ lệ trẻ em cần được hưởng bữa trưa miễn phí/giảm giá dự kiến cũng sẽ tăng lên. Các trường khác cũng không ngoại lệ. Các nhà quản lý chương trình SUN làm hết sức mình để đảm bảo rằng những đứa trẻ mà họ chăm sóc tại các địa điểm của mình trong mùa hè cũng được chăm sóc chu đáo trong suốt năm học.
Nhiều em nhỏ trong số này phụ thuộc vào việc được ăn ba bữa một ngày tại trường SUN Community School. Hầu hết các trường đều cung cấp bữa sáng miễn phí hoặc giảm giá trước tiết học đầu tiên trong ngày. Sau giờ học, các em lại trông chờ vào SUN để có bữa ăn cuối cùng trong ngày. Wolff gọi đó là "linner", sự kết hợp giữa bữa trưa và bữa tối, vì nó thường được phục vụ lúc 3 giờ chiều.
“Chúng tôi biết rằng nếu một số vấn đề đó được giải quyết, trẻ em có thể học tập tốt hơn ở trường,” Wolff nói. “Ngay cả khi đó chỉ là những việc đơn giản như cung cấp thức ăn cho chúng.”
Peggy Samolinski, giám đốc bộ phận của Hệ thống Dịch vụ SUN, cho biết những bữa ăn này tạo ra sự khác biệt rất lớn đối với trẻ em. “Những bữa ăn bổ dưỡng hỗ trợ khả năng tập trung vào bài học và các hoạt động, tiếp thu thông tin mới và phát triển thành những người trưởng thành khỏe mạnh của học sinh. Các trường cộng đồng SUN giúp mang điều này đến cho trẻ em.”
Thông tin từ Chương trình Bữa trưa mùa hè (2013):
Số bữa ăn được phục vụ tại Quận Multnomah: 355.546
Số người tham gia trung bình hàng ngày tại Quận Multnomah: 7.946
Số lượng nhà tài trợ chương trình tại Quận Multnomah : 14
Tỷ lệ học sinh đủ điều kiện tham gia chương trình bữa ăn cao nhất tại một trường (chỉ riêng tại Quận Multnomah): 95,2 phần trăm (tại Trường Tiểu học Rosa Parks)
Tỷ lệ học sinh đủ điều kiện tham gia chương trình bữa ăn cao nhất tại một trường (toàn tiểu bang): 100% (Trường tiểu học Imnaha, Quận Wallowa)
Tất cả các trường học ở Quận Crook và Quận Curry thuộc tiểu bang Oregon đều đủ điều kiện tham gia chương trình Bữa trưa mùa hè miễn phí.
