Năm 2008, Erik Vidstrand vừa chuyển đến văn phòng mới của mình tại Gateway thuộc hạt Multnomah thì một chuyên gia y tế cộng đồng chìa tay ra chào hỏi.
Tôi là Linda Hornbuckle.
"Cô là Linda Hornbuckle phải không?" anh ta hỏi.
Cô ấy mỉm cười. "Vâng."
"Nữ hoàng nhạc Soul" của vùng Tây Bắc là một giọng ca tài năng, với khả năng hòa quyện giữa giai điệu jazz và những rung cảm nhạc gospel, đưa bà lên vị trí hàng đầu trong ban nhạc "Body and Soul" của Motown và ban nhạc blues "No DeLay" của Portland. Bà từng đi lưu diễn cùng Quarterflash và Dan Reed. Bà thu hút người hâm mộ đến các địa điểm âm nhạc ở Portland, bao gồm Candlelight Room, Jimmy Mak's và Lễ hội nhạc Blues Waterfront, nơi Peter Dammann lần đầu tiên đề nghị bà hát quốc ca vào ngày 4 tháng 7 cách đây 20 năm. Hát một mình. Không nhạc đệm.
“Trước đây, cô ấy chủ yếu chỉ hát ở nhà thờ,” người bạn lâu năm và cựu quản lý ban nhạc của cô nhớ lại. “Sức mạnh phi thường của giọng hát ấy trước 20.000 người, cô ấy đã làm rung chuyển cả công viên,” Dammann tiếp tục. “Cô ấy hát gần như mỗi năm kể từ đó và mỗi lần tôi đều nổi da gà và suýt khóc, cảm xúc mãnh liệt đến thế.”
Khi Linda bước lên sân khấu vào ngày 4 tháng 7 năm 2014, với vẻ ngoài thay đổi rõ rệt do căn bệnh ung thư, Dammann nói rằng tim ông như thắt lại, cho đến khi cô cất tiếng hát. “Giọng hát ấy mạnh mẽ đến mức tôi sững sờ,” ông nói. “Tôi nghĩ, giọng hát ấy thậm chí không nằm trong cơ thể vật chất, nó bắt nguồn từ một nơi nào khác.”
Khi tin tức về cái chết của bà vào thứ Bảy tuần trước, ngày 4 tháng 10, ở tuổi 59 được công bố, các nhà phê bình âm nhạc trên khắp cả nước đã gọi Linda là một "tài năng phi thường", "huyền thoại" và "đáng kinh ngạc".
Nhưng tại Sở Y tế Quận Multnomah , các đồng nghiệp cũ của Linda là Vidstrand, Mariotta Gary-Smith và Ronnie Meyers lại thương tiếc thêm một mất mát nữa: một nhân viên y tế công cộng tài năng, người mà những nỗ lực nhằm biến nơi làm việc ở Oregon thành nơi không khói thuốc và thúc đẩy sức khỏe tình dục đã tác động đến cuộc sống của hàng ngàn người.
“Những người hâm mộ của cô ấy,” Dammann nói, “không hề biết gì về công việc thường ngày của cô ấy cả.”
Nhạc blues không khói thuốc
Gần như ngay sau khi gặp nhau tại Sở Y tế, Vidstrand và Linda đã thân thiết nhờ luật Cấm hút thuốc tại nơi làm việc của Oregon và mong muốn mở rộng luật này sang các quán bar và câu lạc bộ. Linda đã biểu diễn nhiều năm trong các quán bar đầy khói thuốc và thẳng thắn bày tỏ lo ngại về việc tiếp xúc với khói thuốc thụ động. Năm đó, cô đã yêu cầu người hâm mộ tại Lễ hội nhạc Blues Waterfront không hút thuốc trong suốt buổi biểu diễn. Các biểu ngữ quảng bá khu vực cấm hút thuốc được treo một cách tự hào. Cô cũng tham gia các cuộc phỏng vấn trên đài phát thanh về những nguy hiểm của khói thuốc thụ động.
Khi câu lạc bộ nhạc jazz Jimmy Mak's tổ chức bữa tiệc ra mắt luật cấm thuốc lá có hiệu lực vào tháng 1 năm 2009, Linda là ngôi sao chính. Ngày nay, Vidstrand cho biết, khu vực xung quanh các nhạc sĩ và khán giả tại Lễ hội nhạc Blues Waterfront hầu như hoàn toàn không có khói thuốc. “Chúng ta có thể cảm ơn Linda vì điều này,” Vidstrand, điều phối viên thực thi luật thuốc lá của Quận, nói. Những nỗ lực của bà đã mang về cho bà giải thưởng Anh hùng Y tế Công cộng của quận năm 2009 và Giải thưởng Lãnh đạo Cá nhân Xuất sắc của Sở Dịch vụ Nhân sinh Oregon.
Thúc đẩy sức khỏe tình dục
Mặc dù là một ngôi sao nổi tiếng, Linda vẫn thường xuyên biểu diễn cùng với nghệ sĩ piano quá cố Janice Scroggins. Ronnie Meyers, điều phối viên chương trình hiện tại của Sáng kiến Sinh sản Khỏe mạnh thuộc Sở Y tế, đã gặp Linda khi cô biểu diễn trong một số hoạt động Ngày Nhận thức về AIDS trong cộng đồng người Mỹ gốc Phi. Linda đã làm việc tại một số chương trình ở sở y tế trước khi chuyển sang làm nhà giáo dục sức khỏe cho Meyers. Sở Y tế đã bắt đầu cung cấp chương trình giáo dục về các mối quan hệ 4REAL và Linda chia thời gian của mình giữa chương trình dành cho thanh thiếu niên và Chương trình Sức khỏe Tình dục dành cho người Mỹ gốc Phi.
“Bà ấy hết lòng vì việc xóa bỏ sự bất bình đẳng về sức khỏe tình dục trong cộng đồng người Mỹ gốc Phi,” Meyers nói. Linda đóng vai trò quan trọng trong sự hợp tác của Quận Multnomah với các cộng đồng tôn giáo để hỗ trợ phòng ngừa HIV và thúc đẩy sức khỏe tình dục. Sự hợp tác của bà với Liên minh Mục sư Albina đã dẫn đến dự án nhân viên y tế cộng đồng tại các nhà thờ.
“Bà ấy là một người huấn luyện xuất sắc và có khả năng kết nối sâu sắc với người lớn, phụ huynh, các nhà lãnh đạo tôn giáo và giới trẻ,” Meyers nói.
Các nhân viên y tế chứng kiến cảnh tượng đó đều vô cùng kinh ngạc.
"Bà ấy lắng nghe mà không phán xét và giảng dạy mà không hạ thấp người khác," Rachael Banks, giám đốc chương trình Sáng kiến Sinh nở Khỏe mạnh, cho biết.
Một người cố vấn và hình mẫu
Lớn lên ở Portland, Mariotta Gary-Smith, một nhà giáo dục sức khỏe của Quận Multnomah, đã được nghe kể về giọng hát và tài năng của Linda từ bà ngoại, mẹ và nhiều người khác trong cộng đồng người Mỹ gốc Phi ở Portland.
“Cô ấy là ‘thiên thần âm nhạc’ của riêng chúng tôi,” Gary-Smith nói. “Giọng hát của cô ấy có thể khiến bạn nhảy múa trên đường phố, hò reo vui sướng và biết ơn, hoặc nhớ lại chính xác khoảnh khắc bạn cảm nhận được những gì cô ấy đang hát. Giọng hát của cô ấy đưa bạn đến một nơi của tâm hồn thuần khiết.”
Sau khi chứng kiến những hoạt động của Linda trong lĩnh vực phòng chống bệnh lây truyền qua đường tình dục/HIV, giáo dục giới tính hoặc các lớp học về nuôi dạy con cái, Gary-Smith nói: “Tôi đã trở thành một người hâm mộ cuồng nhiệt của Linda Hornbuckle, và điều này không liên quan gì đến tài năng âm nhạc của bà ấy. Giọng hát của bà ấy là một công cụ mạnh mẽ đưa bà ấy đi khắp thế giới – nhưng tình yêu thương cộng đồng và sự tận tâm cải thiện cuộc sống của người khác đã khiến bà ấy trở nên tuyệt vời đến vậy.”
Sau khi được chẩn đoán mắc bệnh ung thư thận, Linda đã rời Sở Y tế Quận Multnomah vào tháng 8 năm 2013. Vài ngày sau khi bà qua đời, Erik Vidstrand đã ngồi xuống và viết một bài tưởng nhớ. Pam Hiller, một đồng nghiệp khác tại Sở Y tế và là bạn của Linda, đã xem lại những bức ảnh của bà. Gary-Smith đã lắng nghe phiên bản đầy xúc động bài hát “Amazing Grace” của bà, khóc và viết những dòng sau:
“Giữa lúc tôi đau khổ, giọng nói của bà ấy một lần nữa xoa dịu tôi, nâng đỡ tôi và đưa tôi đến nơi sâu thẳm trong tâm hồn tôi mà bà ấy trân trọng… Tôi hy vọng mình sẽ tiếp tục làm việc ở đây để khiến bà ấy tự hào. Tôi hy vọng những thử thách về sự kiên nhẫn của tôi sẽ là động lực thúc đẩy tinh thần tôi theo đúng hướng. Tôi dự định sẽ lên tiếng thường xuyên hơn, như bà ấy từng nói với tôi rằng cần có nhiều người được nghe giọng nói của bà ấy.”
Gary-Smith kết luận: “‘Mẹ Linda’ đã dạy tôi phục vụ bằng tình yêu thương.”
Đài tưởng niệm
Linda qua đời, để lại người chồng là Mark Young. Một buổi hòa nhạc tưởng niệm cuộc đời Linda sẽ được tổ chức vào lúc 7 giờ tối thứ Ba, ngày 14 tháng 10 tại Crystal Ballroom, 1332 W. Burnside St ở Portland.
