Nhiều thập kỷ trước khi bà Erika Preuitt tuyên bố nghỉ hưu vào ngày 1 tháng 5 với tư cách là Giám đốc Sở Tư pháp Cộng đồng Quận Multnomah , bà là một phụ nữ trẻ ở Spokane, Washington, đang đứng trước ngã ba đường.
Vừa tốt nghiệp Đại học Gonzaga, cô gái trẻ Preuitt ở lại Spokane, tận dụng năng khiếu thời trang của mình để làm việc bán hàng cho Nordstrom. Cô ấy làm tốt công việc đó, nhưng đó không phải là đam mê của cô, và cô đã nghỉ việc sau một năm.
“Mình phải làm gì trong cuộc đời này đây?” Preuitt nhớ lại mình đã nghĩ như vậy. Và không phải lần đầu tiên hay lần cuối cùng, cô đã nghe theo lời khuyên của mẹ mình.
“Điều cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi là lời nhắn nhủ của mẹ rằng hãy luôn cố gắng làm việc hơn 100%,” Preuitt nói. “Đồng thời, tôi cũng tìm kiếm các cơ hội tình nguyện để theo đuổi đam mê của mình, đó là tập trung vào con người.”
Liệu cô ấy có nhận nhiệm vụ của tổ chức Peace Corps tại Cameroon không? Hay cô ấy sẽ nhận lời mời làm điều phối viên chương trình dành cho thanh thiếu niên và gia đình cho một tổ chức phi lợi nhuận ở Spokane?
Preuitt đã chọn cộng đồng địa phương của mình. Và vài năm sau, sự lựa chọn đó đã đưa bà trở lại quê hương Portland, nơi gia đình bà có mối liên hệ sâu sắc cùng với lòng tận tụy đối với người dân Quận Multnomah và đặc biệt là cộng đồng người Mỹ gốc Phi. Tại đó, Preuitt bắt đầu sự nghiệp trong chính quyền quận, được định hình bởi công việc vất vả nhưng bổ ích trong hệ thống tư pháp và sau này trở thành một nhà lãnh đạo được công nhận trên toàn quốc trong lĩnh vực của mình.
“Erika đã cống hiến hết mình cho công việc mỗi ngày tại Quận Multnomah,” Chủ tịch Jessica Vega Pederson cho biết . “Sự tận tâm và chân thành đó đã dẫn đến một sự nghiệp mẫu mực, tập trung vào việc đảm bảo an toàn cho các gia đình, nâng cao tính chuyên nghiệp của đội ngũ nhân viên quản chế và giám sát của Quận, và phát triển khả năng phục hồi mạnh mẽ hơn trong cộng đồng. Tôi vô cùng biết ơn những năm tháng lãnh đạo của cô ấy, đặc biệt là vì những đóng góp to lớn cho những người mà chúng ta phục vụ và sự cải thiện hệ thống tư pháp nói chung.”
Gốc gác Portland
Lịch sử gia đình của Preuitt gắn liền với câu chuyện của cộng đồng người Mỹ gốc Phi ở Portland. Nhiều người thân của bà đã trở thành nạn nhân của trận lụt Vanport năm 1948. Gia đình của cha bà, nghệ sĩ guitar nhạc blues và người được vinh danh vào Đại sảnh Danh vọng Âm nhạc Oregon năm 2014, Norman Sylvester , đã di cư từ Louisiana đến làm việc tại các xưởng đóng tàu.
“Khi trở lại Portland, tôi cũng muốn đóng góp và củng cố cộng đồng nơi mình sinh sống,” Preuitt nói. “Tôi sinh ra và lớn lên ở khu Bắc và Đông Bắc Portland. Mẹ tôi là mẹ đơn thân và sở hữu một ngôi nhà. Cha tôi luôn ở bên cạnh chúng tôi, một người đàn ông có đức tin đã dạy tôi phải thực sự dựa vào một điều gì đó lớn lao hơn chính bản thân mình.”
Năm 1973, mẹ của Preuitt, Carmen Sylvester, trở thành người phụ nữ da đen đầu tiên phục vụ trong lực lượng cảnh sát Portland và là một trong năm người phụ nữ đầu tiên làm nhiệm vụ tuần tra đường phố. Bà đã kiên trì đối mặt với nạn phân biệt chủng tộc và phân biệt giới tính từ công chúng và trong nội bộ lực lượng. Và sau sự nghiệp lâu dài của bà, trường Cao đẳng Cộng đồng Portland đã thành lập một học bổng về tư pháp hình sự mang tên bà .
Norman và Carmen ly dị khi Erika 5 tuổi. Carmen, một người mẹ đơn thân phải chắt chiu từng đồng lương từ công việc cảnh sát, đã cho Erika và ba người chị em gái của cô theo học trường Holy Redeemer và Học viện St. Mary.
“Bà ấy là tấm gương điển hình về sự kiên trì và cách vượt qua thử thách để vươn tới sự xuất sắc. Là một người mẹ đơn thân, bà ấy có những mục tiêu rất rõ ràng khi nuôi dạy chúng tôi,” Preuitt nhớ lại. “Và tôi đã thấy bà ấy sống trọn vẹn những mục tiêu và ước mơ mà bà ấy dành cho chúng tôi, cách bà ấy đầu tư vào chúng tôi và những nguồn lực mà bà ấy đã dành cho chúng tôi. Bà ấy nói với tôi rằng, với tư cách là một người phụ nữ, đặc biệt là một phụ nữ da đen, tôi sẽ phải thực sự nỗ lực hơn, làm việc chăm chỉ hơn để có thể thành công trong cộng đồng của chúng ta. Và tôi đã khắc ghi điều đó vào lòng.”
Preuitt không thể có được sự giàu có như nhiều bạn cùng lớp, nhưng “Tôi có trí thông minh và ý chí mạnh mẽ. Và vì vậy, tôi bắt đầu nỗ lực từ đó.” Cô là thành viên của Hội Học sinh Xuất sắc Quốc gia, chơi bóng chuyền và giành được học bổng vào trường Gonzaga ở Spokane.
Tại Spokane, Preuitt đã chú trọng tìm kiếm và xây dựng mối quan hệ với cộng đồng người Mỹ gốc Phi trong thành phố. Điều đó dẫn đến vị trí của bà tại tổ chức hiện nay được gọi là Trung tâm Hỗ trợ Gia đình Martin Luther King Jr., cũng như một vị trí trong hội đồng quản trị của YWCA Spokane. Cả hai vị trí này đã chuẩn bị cho Preuitt công việc của bà tại Quận Multnomah khi tình cảm gia đình đưa bà trở lại Portland.
Preuitt mong muốn “được làm việc với những người trong cộng đồng dễ bị tổn thương, gặp rủi ro, có niềm đam mê xây dựng cộng đồng và là một phần không thể thiếu của cộng đồng. Tôi rất vinh dự được thực hiện công việc này.”
Cùng tham gia với Quận Multnomah trong một thời kỳ thay đổi
Trở lại Portland, Preuitt đang cân nhắc một công việc phi lợi nhuận khác thì mẹ cô đưa ra lời khuyên sáng suốt hơn, đó là nên xem xét phục vụ cộng đồng.
“Tôi nói, ‘Vâng, mẹ’ và bắt đầu tìm kiếm công việc trong chính phủ,” Preuitt nhớ lại.
Năm 1994, Preuitt, 27 tuổi, tìm được một vị trí Nhân viên Quản chế - Giám sát. Cô biết mình không muốn trở thành cảnh sát như mẹ, nhưng “khi đọc mô tả công việc, tôi thấy mình có thể vận dụng những kỹ năng đã phát triển khi làm việc ở Spokane, đồng thời học thêm những kỹ năng mới về lĩnh vực thực thi pháp luật. Điều đó cũng phần nào thể hiện sự kính trọng đối với mẹ tôi. Tôi có thể làm công tác xã hội, hỗ trợ cộng đồng dễ bị tổn thương và học cách trở thành người bảo vệ cộng đồng.”
Đồng thời, Quận Multnomah tiếp quản quyền quản lý các dịch vụ quản chế và tạm tha cho người lớn từ Tiểu bang Oregon, bổ sung vào sự giám sát của Quận đối với hệ thống tư pháp vị thành niên để thành lập một bộ phận mới, Bộ Tư pháp Cộng đồng. Sự thay đổi đó đã mang lại những hiểu biết và phương pháp mới để cân bằng công tác xã hội và thực thi pháp luật, vượt ra ngoài sự tập trung cứng nhắc vào việc giám sát các điều kiện quản chế và tạm tha.
Hóa ra Preuitt chính là kiểu nhân viên quản chế mà sở cảnh sát mới cần.
Bà Elyse Clawson, người trở thành giám đốc sở vào 1995 after trước đó điều hành chương trình cải tạo cộng đồng cho tiểu bang, có nền tảng về giáo dục và nghiên cứu. Bà đảm nhận nhiệm vụ kết nối những nền văn hóa khác nhau trong việc giám sát người lớn và trẻ vị thành niên, những người hiện đang cùng làm việc dưới sự quản lý của Quận.
“Bà ấy đã giới thiệu cho DCJ các khái niệm và nghiên cứu về ‘Những gì hiệu quả’ và đã triển khai một số phương pháp đó dưới sự lãnh đạo của mình,” Preuitt nói về Clawson, người mà bà coi là có ảnh hưởng lớn đến sự nghiệp của mình. “Giờ đây chúng tôi gọi đó là Thực tiễn dựa trên bằng chứng và Thực tiễn cốt lõi trong hệ thống cải huấn. Bà ấy cũng đã đề cao các nguyên tắc công lý phục hồi.”
Clawson cho biết Preuitt nằm trong nhóm những người được tuyển dụng đầu tiên theo phương pháp mới, và nói rằng nhiều người trong bộ phận đều sẵn sàng đón nhận những thay đổi đang diễn ra.
“Erika không phải là một nhân viên điển hình. Nhưng cô ấy đã nhanh chóng hòa nhập,” Clawson nhớ lại.
“Một phần của quá trình thực hiện các khái niệm này bao gồm việc thay đổi mô tả công việc cho nhân viên, thay đổi quy trình tuyển dụng, đánh giá hiệu suất, và nhiều thứ khác nữa.”
Tự ví mình như một người tìm kiếm tài năng, Clawson nói: “Khi tôi thấy những người thông minh, tài năng và nhiệt huyết, muốn thay đổi và muốn học hỏi, tôi sẽ ghi nhớ điều đó và tìm kiếm cơ hội để họ tiếp tục thăng tiến và làm những việc khác nhau. Và Erika là một trong những người đó.”
“Tôi không có kinh nghiệm trong lĩnh vực thực thi pháp luật, nên đó thực sự là một điểm bất lợi khi tôi nộp đơn,” Preuitt nói. “Nhưng những người như Horace Howard, cầu Chúa phù hộ cho linh hồn ông, người từng là quản lý khu vực, và Carl Goodman, một trong những người cố vấn lớn nhất của tôi và là một trong những người sáng lập Chương trình người Mỹ gốc Phi của chúng tôi vẫn còn tồn tại đến ngày nay, họ đã ủng hộ tôi.”
Ông Goodman, người đã nghỉ hưu năm 2013 với tư cách là Giám đốc Bộ phận Dịch vụ Người lớn của DCJ, đã ca ngợi trí tuệ, tính cần cù và đạo đức của bà Preuitt, nói rằng ông và ông Howard đã phải nỗ lực để tuyển dụng bà Preuitt vào thời điểm mà người da màu ít được đại diện hơn nhiều tại Sở Tư pháp Cộng đồng so với hiện nay - đặc biệt là phụ nữ trẻ da đen.
“Một số người cho rằng chúng tôi muốn có cô ấy chỉ vì cô ấy là một phụ nữ Mỹ gốc Phi, nhưng Horace và tôi đã sớm nhận ra tài năng của cô ấy,” Goodman nói. “Chúng tôi thực sự rất ấn tượng với cô ấy cả về mặt cá nhân lẫn chuyên môn.”
Học hỏi và thăng tiến trong nghề nghiệp
Những năm đầu sự nghiệp của Preuitt được định hình bởi việc học hỏi và áp dụng các kỹ năng và khái niệm mới, từ việc xử lý khối lượng công việc lớn đối với các sĩ quan quản chế đến việc học cách sử dụng súng và hiểu được những thách thức của các nhóm dân cư khác nhau mà sở cảnh sát làm việc cùng.
Ban đầu, Preuitt được phân công vào một nhóm chuyên về quản lý hồ sơ chuyên sâu, một phương pháp dựa trên bằng chứng tập trung vào những người có nguy cơ cao bị thu hồi lệnh tạm tha và quay trở lại nhà tù. Nhóm này xây dựng mối quan hệ với thân chủ để giúp họ đi đúng hướng.
“Tôi rất may mắn vì đối tượng bệnh nhân mà tôi làm việc cùng là phụ nữ,” Preuitt nói. “Qua những câu chuyện của họ, tôi hiểu được tác động của chấn thương tâm lý và nhận ra rằng vào thời điểm đó, tôi thực sự không có kỹ năng để giải quyết những tổn thương mà những người phụ nữ này mang đến cho tôi trong các buổi thăm khám. Vì vậy, điều đó đã khơi dậy niềm đam mê trong tôi, để đảm bảo rằng chúng ta đang thực hiện công việc này một cách đúng đắn và vì cộng đồng của chúng ta.”
Vào cuối những năm 90, Preuitt đã có ba năm làm việc tại đơn vị chống băng đảng thuộc Phòng Dịch vụ Người lớn, tận mắt chứng kiến sự bất bình đẳng về chủng tộc trong hệ thống tư pháp hình sự vào thời điểm hoạt động băng đảng đang gia tăng ở Portland. Trong những năm tháng hình thành này, Preuitt đã nỗ lực phát triển sự hiểu biết về mặt trí tuệ và cảm xúc trong các thực tiễn phục hồi, dựa trên văn hóa và bằng chứng, nhận ra niềm đam mê của mình đối với việc “xây dựng an ninh cộng đồng thông qua sự thay đổi tích cực” – tầm nhìn xuyên suốt của Sở Tư pháp Cộng đồng.
“Vào thời điểm Dự luật 11 được thông qua, chúng tôi đã đến các trường học và nói chuyện với các em học sinh về những tác động của Dự luật 11, cố gắng đảm bảo rằng các em hiểu rõ để không tham gia vào các hoạt động có thể đưa các em vào hệ thống của chúng tôi,” Preuitt nói. “Đó là một phần quan trọng trong công việc của chúng tôi: công tác phòng ngừa, thực sự cố gắng giúp giới trẻ thay đổi hành vi của mình.”
Năng lực, lòng nhiệt huyết và phẩm chất lãnh đạo của Preuitt đã được chú ý. Năm 1998, bà được thăng chức lên vị trí Quản lý Chương trình Cải huấn Cộng đồng (vị trí hiện nay được xếp loại là Quản lý Tư pháp Cộng đồng). Bà tiếp tục thăng tiến và trở thành quản lý cấp cao vào năm 2007.
Năm 2015, dưới sự lãnh đạo của Giám đốc lúc bấy giờ là Scott Taylor, bà Preuitt được thăng chức lên Giám đốc Bộ phận Dịch vụ Người lớn. Năm 2017, bà nhận được sự công nhận rộng rãi trong ngành khi nhậm chức chủ tịch người Mỹ gốc Phi đầu tiên của Hiệp hội Quản chế và Giám sát Hoa Kỳ . Năm 2018, bà Preuitt trở thành Phó Giám đốc của bộ phận. Và khi ông Taylor rời khỏi Quận vào cuối năm đó, bà Preuitt đã đảm nhiệm vị trí lãnh đạo tạm thời của bộ phận. Hội đồng Ủy viên đã chính thức bổ nhiệm bà vào tháng 9 năm 2019, thay vì chức danh tạm thời .
Lãnh đạo trong thời kỳ hỗn loạn chưa từng có
Gần 5 năm lãnh đạo Sở của Preuitt trùng với những biến động lớn, trải qua đại dịch và cuộc đấu tranh vì công lý chủng tộc – những bước ngoặt đối với Preuitt và tất cả mọi người ở Quận Multnomah.
“Chúng tôi đã trải qua lịch sử,” bà nói. “Chúng tôi đã trải qua đại dịch. Chúng tôi đã sống sót sau những trận hỏa hoạn lịch sử tàn phá cộng đồng của chúng tôi. Chúng tôi phải vượt qua những lời kêu gọi và yêu cầu cải cách và tự nhìn nhận lại bản thân một cách nghiêm túc sau cái chết của George Floyd, để đảm bảo rằng chúng tôi đang làm điều đúng đắn cho cộng đồng của mình, để chúng tôi thay đổi và chuyển mình.”
Sự xuất hiện của COVID-19 thậm chí đã thay đổi cách thức và địa điểm làm việc của một lượng lớn nhân viên Quận, bao gồm cả tại Sở Tư pháp Cộng đồng, nơi Preuitt giám sát các nỗ lực nhằm đảm bảo an toàn cho nhân viên và khách hàng cũng như phát triển các quy trình làm việc từ xa của sở, những quy trình này đã được cải tiến ngay cả sau đại dịch.
“Chúng tôi đã cùng nhau làm tất cả những việc này,” Preuitt nói. “Và đó thực sự là điều tôi nghĩ đến khi nói về DCJ. Chúng tôi là một tập thể. Công việc mà chúng tôi tham gia mỗi ngày lớn hơn những gì bất kỳ cá nhân nào trong chúng tôi mang đến nơi làm việc này. Khi chúng ta nói về việc xây dựng cộng đồng vững mạnh hơn, tôi nghĩ điều quan trọng là chúng ta phải nhận ra rằng chúng ta là một cộng đồng nội bộ, và chúng ta là một phần của cộng đồng rộng lớn hơn trong Portland và Quận Multnomah.”
Những thành tựu và thách thức
Ủy viên Lori Stegmann cho biết: “Bà Preuitt hiểu rõ vai trò và tác động quan trọng mà chế độ tạm tha và quản chế có thể đóng góp trong việc giúp các thành viên cộng đồng hòa nhập và tái hòa nhập vào một xã hội không mấy ưu ái họ. Bà ấy rất quan tâm đến giới trẻ và luôn tìm kiếm những cách thức để giúp họ phát huy hết tiềm năng của mình.”
“Tôi biết Erika xuất thân từ một gia đình có truyền thống âm nhạc rất tốt, nhưng ở hạt Multnomah này, cô ấy thực sự là một ngôi sao nhạc rock,” Ủy viên Stegmann nói. “Cô ấy là một nhà lãnh đạo thực thụ, không ngại làm điều đúng đắn thay vì điều thuận tiện hay có lợi về mặt chính trị. Tôi sẽ rất nhớ cô ấy và biết rằng cô ấy sẽ tiếp tục đóng góp cho cộng đồng của chúng ta như cô ấy đã làm trong ba thập kỷ qua.”
Khi được hỏi về công việc nào bà tự hào nhất trong sự nghiệp tại DCJ, bà Preuitt nhấn mạnh ưu tiên của mình vào việc giám sát phù hợp với giới tính và văn hóa.
“Trong thời gian làm Quản lý Tư pháp Cộng đồng và quản lý cấp cao, tôi rất tự hào được chịu trách nhiệm về các chương trình thực sự thúc đẩy việc tăng cường các dịch vụ này,” bà nói. “Đã có những thời điểm và những đợt cắt giảm ngân sách khiến các chương trình đó có thể bị loại bỏ. Nhưng tôi đã kiên quyết bảo vệ các chương trình đó.”
Một thành tựu sau này là dẫn đầu sáng kiến mang tên "Nơi làm việc an toàn và tôn trọng", được phát triển do những xung đột văn hóa trong môi trường làm việc.
“Đó là sự hợp tác của toàn bộ bộ phận chúng tôi để cùng nhau thực hiện những công việc đôi khi rất khó khăn,” cô ấy nói. “Chúng tôi đã có những cuộc thảo luận thực sự khó khăn nhưng đã xây dựng được mô hình đồng thuận dẫn đến việc tất cả các nhóm của chúng tôi đều đạt được thỏa thuận cộng đồng.”
Sáng kiến này liên quan đến điều mà Preuitt cho rằng sẽ là một thách thức lâu dài, không chỉ đối với bộ phận mà còn đối với toàn xã hội: sự phân cực và chia rẽ. Nhưng bà cũng tin rằng, cuối cùng, chính công việc mới là điều gắn kết mọi người trong Bộ Tư pháp Cộng đồng.
“Tôi nghĩ rằng các nhân viên của chúng tôi đến với chúng tôi với nhiều bản sắc khác nhau,” Preuitt nói. “Họ đến với chúng tôi với nhiều quan điểm khác nhau về cuộc sống. Nhưng bất chấp những khác biệt của chúng ta, bất chấp những chia rẽ có thể làm rạn nứt cộng đồng của chúng ta, bất kể khuynh hướng chính trị hay bản sắc cá nhân của bạn là gì, chúng ta cùng nhau tham gia vào công việc này.”
“Chúng ta cần phải gắn bó với nhau và tập trung vào mục tiêu tối thượng của mình, đó là 'an toàn cộng đồng thông qua những thay đổi tích cực', và kiên định với nhau bất chấp những quan điểm khác nhau.”
Lòng biết ơn và kế hoạch nghỉ hưu
Ông Preuitt nói: "Được làm việc cho Quận Multnomah và là một phần của Sở Tư pháp Cộng đồng trong 30 năm qua là vinh dự lớn nhất trong cuộc đời tôi."
“Đây là về việc xây dựng cộng đồng vững mạnh hơn. Đây là về việc hàn gắn gia đình. Đây là về việc giúp mọi người thay đổi hành vi của họ. Và tôi tin rằng sự hiểu biết sâu sắc mà tôi có được trong công việc này là nhờ những bài học, tình yêu thương và sự hỗ trợ mà tôi nhận được từ cha mẹ mình.”
Trên hết, Preuitt dành lời cảm ơn đến tất cả những người mà cô đã làm việc cùng trong suốt những năm qua.
“Tôi sẽ không thể đại diện cho bộ phận này và làm điều đó một cách tự tin nếu không có tất cả những người đang cống hiến cuộc đời mình mỗi ngày cho công việc này. Tôi được khích lệ bởi những gì mọi người làm khi chọn nghề này và thực sự dành cả cuộc đời mình để giúp đỡ những người cần họ.”
Sau khi chính thức nghỉ hưu vào ngày 1 tháng 5 năm 2024, bà Preuitt mong muốn dành nhiều thời gian hơn cho gia đình, bao gồm hai cháu (và một cháu nữa sắp chào đời). Và bà đang cân nhắc nghiêm túc việc quay trở lại ngã rẽ mà bà đã từng đối mặt nhiều thập kỷ trước — lần này là để chọn con đường mình không lựa chọn.
“Mặc dù lần trước tôi chọn ở lại trong nước, nhưng châu Phi vẫn luôn thôi thúc tôi. Tôi hy vọng sẽ có một chuyến đi truyền giáo đến đó.”
“Tôi muốn làm việc. Tôi muốn đào giếng nước ngọt, bế trẻ sơ sinh và giúp xây dựng một cộng đồng khác biệt.”
–30–
