Leon Goggans mỉm cười khi nhớ lại phản ứng của mình khi một thẩm phán ở Quận Multnomah cho anh cơ hội lấy bằng GED tại Trung tâm Học tập Donald H. Londer hai năm trước. Phản ứng của Goggans là gì? "Chắc chắn là ông đang đùa." Thế nhưng hai năm sau, vào ngày 17 tháng 5 năm 2012, Goggans đã ăn mừng việc hoàn thành chương trình với tư cách là một trong 86 học viên tốt nghiệp năm nay của Trung tâm Học tập Londer.
Lễ tốt nghiệp thường niên năm nay cũng đánh dấu học viên thứ 1000 tốt nghiệp từ Trung tâm Học tập Londer kể từ khi chương trình bắt đầu, tạo cơ hội cho người lớn đang trong thời gian quản chế, được tha tù có điều kiện và tái hòa nhập cộng đồng sau khi ra tù có cơ hội bổ sung kiến thức như một bước quan trọng để trở thành những thành viên có ích hơn cho xã hội.
Sau khi khiến gần 200 người tham dự lễ tốt nghiệp bật cười với phản ứng "không thể tin được" của mình, Goggins đã nhận được tràng vỗ tay khi khoe tấm bằng khen mới nhất: thẻ sinh viên của trường Cao đẳng Cộng đồng Portland.
“Tôi đang học để trở thành một chuyên viên tư vấn về ma túy và rượu,” Goggans nói, trong bộ lễ phục tốt nghiệp màu xanh lam tại phòng họp của hội đồng quận Multnomah.
“Mỗi người trong số các bạn ở đây đều đã trải qua những thử thách thực sự,” Scott Taylor, giám đốc Sở Tư pháp Cộng đồng của Quận Multnomah, nói. “Các bạn đã nhìn nhận điều đó và quyết định thay đổi cuộc đời mình.”
Bảy trong số mười người tham gia cho thấy sự tiến bộ trong học tập sau khi tham gia chương trình GED và chuẩn bị việc làm của Londer. Chủ tịch Hội đồng Quận Multnomah, Jeff Cogen, kêu gọi các học viên tốt nghiệp tiếp tục phát huy những thành quả đã đạt được.
“Tôi muốn mỗi người trong các bạn hãy xem đây không phải là kết thúc mà là sự khởi đầu,” Cogen nói. “Hãy coi đây là bước tiếp theo.”
Lễ tốt nghiệp năm nay được tổ chức để tưởng nhớ ông John Ryan , người đồng sáng lập Trung tâm Học tập Londer, một luật sư đã nghỉ hưu, người đã cùng sáng lập trung tâm vào năm 1993 với cố thẩm phán Donald Londer. Ông Ryan qua đời vào ngày 18 tháng 12 ở tuổi 91. Vợ ông, bà Virginia, đã tham dự lễ tốt nghiệp và đứng trong hàng chào đón để bắt tay từng người tốt nghiệp khi họ nhận bằng tốt nghiệp trong tiếng nhạc "Pomp and Circumstance".
Kasty Brown, người tốt nghiệp khóa thứ 1000 của chương trình GED và chuẩn bị việc làm, đã kể về việc bị bắt quả tang khi đang uống rượu trên vỉa hè ở trung tâm thành phố Portland và cảm thấy biết ơn vì thẩm phán đã khuyên cô theo học tại Londer.
Brown, một người có ước mơ trở thành đầu bếp và hiện đang hy vọng được theo học các lớp tại PCC, bày tỏ lòng biết ơn đối với các giảng viên tại Trung tâm Học tập Londer vì đã tiếp tục hỗ trợ cô trong suốt quá trình vượt qua tình trạng vô gia cư và nghiện rượu để hoàn thành chương trình học trong khoảng thời gian 3 năm rưỡi.
“Tôi không thể làm được điều này nếu không có các thầy cô,” Brown nói với các giảng viên của mình tại buổi lễ ngày 17 tháng 5. “Tôi cảm thấy các thầy cô chấp nhận mọi người như họ vốn có.”
Ủy viên Hội đồng Quận Multnomah, Loretta Smith, đã khen ngợi cả các học viên tốt nghiệp vì đã nỗ lực hết mình để hoàn thành chương trình, cũng như gia đình của họ vì đã hỗ trợ.
“Tôi biết việc quay lại trường học để lấy bằng GED khi đã trưởng thành không hề dễ dàng,” Smith nói. “Những gì các bạn đã làm thật tuyệt vời, và những gì gia đình các bạn đã làm cũng thật tuyệt vời.”
“Đây không phải là giới hạn trên. Đây mới chỉ là giới hạn dưới,” Smith nói. “Các bạn có thể làm được nhiều hơn nữa. Hãy tiến lên.”