“Tôi có hàng trăm trường hợp như vậy,” Sonja Good Stefani, một luật sư tại Văn phòng Luật sư Công cộng Metropolitan, cho biết.
Hàng trăm ví dụ về các vấn đề pháp lý, hoặc các rào cản khác, như nợ nần, mà các luật sư như Good Stefani đã giải quyết cho người dân ở Quận Multnomah. Những vấn đề pháp lý mà nếu không có sự giúp đỡ của họ, có thể đã ngăn cản họ có được nhà ở hoặc việc làm.
"Chúng tôi có một phụ nữ đang ở trong một nhà tạm trú - sống lành mạnh và không nghiện rượu," Good Stefani dẫn chứng làm ví dụ.
“Vì đó chỉ là nơi tạm trú nên cô ấy không thể ở lại đó lâu dài. Cô ấy cũng từng là nạn nhân của bạo lực gia đình dẫn đến khoản nợ khổng lồ mà cô ấy không thể trả. Và vì bạo lực gia đình đó, con cái của cô ấy đã bị tước đoạt. Và cô ấy bắt đầu sa vào con đường nghiện ngập.”
Nhưng cô ấy đã tự mình đi điều trị, "và chúng tôi đã có thể giúp cô ấy giải quyết nợ nần, đàm phán với các chủ nợ. Chúng tôi cũng đã có thể giúp cô ấy xóa bỏ hồ sơ phạm tội", bà nói.
Hiện tại, người phụ nữ này đang sống tạm trong nhà ở xã hội cùng các con. “Và cô ấy muốn hỗ trợ các con ở mức độ đủ để mua nhà. Chúng tôi đang giúp cô ấy thực hiện điều đó”, Good Stefani cho biết.
Good Stefani và người giám sát của cô, Cynthia Domingo-Foraste — cùng với bảy luật sư thuộc bộ phận Luật Cộng đồng của Văn phòng Luật sư Công cộng Metropolitan — giúp cung cấp các dịch vụ pháp lý chuyên biệt, thường xuyên cho hàng trăm người ở Quận Multnomah, bao gồm cả những người từng hoặc hiện đang có liên quan đến hệ thống tư pháp.
Nơi này được gọi là Phòng Tư vấn Pháp lý — và nó là một phần của công việc toàn diện, liên tục nhằm giải quyết các vấn đề pháp lý hoặc thậm chí cả những vấn đề không liên quan đến pháp luật. Mùa hè năm ngoái, Hội đồng Ủy viên Quận Multnomah đã mở rộng nguồn tài trợ cho các dịch vụ pháp lý, tập trung vào cộng đồng người da đen, người bản địa và các cộng đồng thiểu số, cũng như những người liên quan đến hệ thống pháp luật hình sự. Nguồn tài trợ này bao gồm cả các trường hợp được giới thiệu lần đầu tiên bởi Sở Tư pháp Cộng đồng của Quận Multnomah, cơ quan giám sát việc tha tù và quản chế.
Công việc này có thể tốn kém. Phí luật sư cho các dịch vụ tương tự, thông qua luật sư tư nhân, có thể lên tới hàng nghìn, thậm chí hàng chục nghìn đô la. Nhưng Domingo-Foraste và Good Stefani cung cấp dịch vụ của họ miễn phí cho các khách hàng được giới thiệu từ các tổ chức cộng đồng và Quận Multnomah.
Các luật sư hợp tác chặt chẽ với các quản lý vụ án chuyên về văn hóa và nhân viên chương trình của Quận để xây dựng lòng tin. Quá trình sàng lọc có thể dẫn đến tư vấn pháp lý hoặc đại diện pháp lý, cũng như giới thiệu đến các phòng khám xóa án tích hoặc các ngày dịch vụ pháp lý, nơi có thể giải quyết các khoản tiền phạt, lệ phí, lệnh bắt giữ và giấy phép lái xe hết hạn.
Các trường hợp được giới thiệu đến từ các quản lý hồ sơ tại các tổ chức như Latino Network, Self Enhancement Inc. và Native American Youth and Family Center. Các trường hợp giới thiệu cũng đến từ khách hàng của Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận Multnomah, Sáng kiến Ổn định Multnomah (một phần của Hệ thống Dịch vụ SUN), Chương trình Đoàn tụ Gia đình, Sáng kiến Sinh nở Khỏe mạnh của Sở Y tế Quận Multnomah, chương trình Nạn nhân Buôn bán Tình dục của Sở Tư pháp Cộng đồng, và gần đây là Đơn vị Dịch vụ Phụ nữ và Gia đình của Sở Tư pháp Cộng đồng.
Công việc này bao gồm hỗ trợ về lệnh cấm tiếp xúc, lệnh bảo vệ, các vấn đề giám hộ và quyền nuôi con. Nó có thể bao gồm việc hủy bỏ lệnh bắt giữ và tìm kiếm sự trợ giúp trong việc nộp đơn kháng cáo trợ cấp. Và nó bao gồm các tranh chấp giữa chủ nhà và người thuê nhà, bảo vệ chống lại việc bị đuổi khỏi nhà, xử lý các lệnh của tòa án, các vấn đề nhập cư, các vấn đề hình sự, giảm tiền phạt và phí, đàm phán về việc xóa nợ và thay đổi tên hoặc giới tính.
Good Stefani cho biết, một phụ nữ khác có tiền án hình sự từ nhiều năm trước, và bà đang nỗ lực vượt qua rào cản này với sự giúp đỡ từ Phòng Tư vấn Pháp lý.
“Cô ấy đã nhận được sự giúp đỡ và hiện đang làm việc cho tổ chức đã giúp đỡ cô ấy,” cô ấy nói. “Cô ấy cũng đã giành lại được quyền nuôi con và đã cai nghiện thành công được 5 năm. Và giờ đây, cô ấy muốn thăng tiến trong sự nghiệp. Có sự khác biệt rất lớn giữa việc có tiền án và là một tội phạm, và điều đó có thể ảnh hưởng tiêu cực đến cơ hội của bạn như thế nào.”
“Cô ấy thậm chí không thể tham gia chuyến đi dã ngoại cùng con gái vì những bản án hình sự đó,” Good Stefani nói. “Nhưng dù cô ấy chưa đủ điều kiện để được xóa án tích, chúng tôi vẫn đang nỗ lực để giảm nhẹ tội danh cho cô ấy. Và cô ấy xứng đáng được như vậy.”
Stephanie Simmons, chuyên viên chương trình cấp cao thuộc Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận, đã giúp thiết lập hợp đồng cho Phòng khám Pháp lý cùng với các nhân viên từ Văn phòng Đa dạng và Công bằng của Quận. Bà Simmons cho biết, các quản lý hồ sơ giới thiệu người cần giúp đỡ đến chương trình này đều xuất phát từ sự thấu cảm.
“Họ phải có khả năng nói rằng, ‘Bạn xứng đáng được tham gia các chuyến đi dã ngoại cùng con cái mình.’ Điều này thực sự song hành với vấn đề nghèo đói và người da màu. Đây là những người thường xuyên bị đại diện quá mức trong mọi khía cạnh của hệ thống,” Simmons nói.
Simmons cho biết công việc này đã giúp các gia đình đang gặp khủng hoảng đoàn tụ hoặc duy trì sự gắn kết ngay từ đầu.
“Điều tạo nên sự khác biệt là khả năng thống kê số người tham gia, thay vì loại trừ họ chỉ vì họ đã đánh dấu vào một ô,” Simmons nói. “Tiến thêm một bước nữa và tự hỏi, 'Liệu chúng ta có thể tìm hiểu sâu hơn nữa để cung cấp sự hỗ trợ cần thiết?'”
“Nhiều khi có những người bị bỏ rơi, nhưng cũng có rất nhiều người bị đẩy vào tình thế khó khăn. Đây là vấn đề về trách nhiệm giải trình.”
Đơn vị Dịch vụ Phụ nữ và Gia đình thuộc Sở Tư pháp Cộng đồng, nơi cung cấp sự giám sát cho phụ nữ trong hệ thống pháp luật hình sự tại Quận Multnomah, đặc biệt là phụ nữ có con, đã lần đầu tiên giới thiệu người đến chương trình Phòng khám Pháp lý. Họ là những người có thể phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng, bà Erika Preuitt, giám đốc Sở Tư pháp Cộng đồng, cho biết.
“Công việc chúng tôi làm vừa mang tính phòng thủ vừa mang tính tấn công — chủ động giải quyết các khoản phạt và phí cũ,” Domingo-Foraste nói. Hay nói cách khác, “nếu bạn có lệnh trục xuất cũ cản trở việc tiến lên phía trước, chúng tôi sẽ hủy bỏ lệnh trục xuất đó để đưa họ đến một nơi mà những rào cản cũ không còn gây cản trở nữa.”
Giữa những trở ngại và khó khăn do đại dịch COVID-19 gây ra, Domingo-Foraste và Good Stefani vẫn tiếp tục làm việc trực tiếp với khách hàng qua điện thoại. Họ gặp gỡ thẩm phán trực tuyến và vẫn nỗ lực đàm phán các khoản nợ, cùng nhiều dịch vụ khác đòi hỏi công sức đáng kể trong việc giải quyết một hệ thống hành chính ngày càng phức tạp.
Theo ước tính của Domingo-Foraste, năm 2020 họ đã hỗ trợ 120 người giải quyết hơn 350 đến 400 vấn đề pháp lý.
Cả nhóm đều rất nhiệt huyết, không chỉ hướng đến việc cải thiện kết quả pháp lý cho mọi người trong toàn hệ thống, mà còn hướng đến việc nâng cao lòng tự trọng cho những cá nhân đó và gia đình của họ.
“Đó là những điều nhỏ nhặt — chỉ cần có luật sư riêng thôi cũng đã rất mạnh mẽ rồi,” Simmons nói. “Nó mang lại cho họ cảm giác được trao quyền.”
