Cựu chiến binh Becky Kempton đã sống sót sau khi phục vụ trong chiến tranh Iraq và tham gia cứu trợ New Orleans sau cơn bão Katrina. Nhưng sau khi trở về cuộc sống dân sự, nữ cảnh sát quân đội này và con trai Nathan đã rơi vào tình cảnh vô gia cư.
“Tình hình sống của chúng tôi lúc nào cũng vô cùng căng thẳng,” Kempton, 30 tuổi, cho biết.
Có sự hỗ trợ thông qua phiếu trợ cấp nhà ở liên bang, nhưng có những rào cản về mặt kỹ thuật khi tiếp cận sự hỗ trợ đó. "Chúng tôi chưa bao giờ đủ điều kiện vì chúng tôi không phải là người vô gia cư mãn tính," cô ấy nói.
Vào thứ Hai, ngày 1 tháng 7, hàng chục cựu chiến binh và chuyên gia về nhà ở khu vực Portland đã tập trung để ăn mừng việc dỡ bỏ những rào cản này. Kể từ Ngày Cựu chiến binh năm 2012, Chiến dịch 305 đã giúp ít nhất 305 cựu chiến binh nhận được các quyền lợi về nhà ở mà họ được hưởng nhờ phục vụ trong quân đội.
Kempton cho biết sau khi các rào cản được dỡ bỏ, cô đã nhận được phiếu hỗ trợ vào tháng 12 và cô cùng con trai chuyển đến nhà mới vài tuần sau đó. Hiện tại, cô đang đi học trở lại để theo đuổi bằng cử nhân toán học và con trai cô đang học rất tốt ở lớp ba.
"Chương trình này giúp chúng tôi thành công," cô ấy nói.
Buổi lễ kỷ niệm Chiến dịch 305 tại Bud Clark Commons có sự tham dự của các Ủy viên Hội đồng Quận Deborah Kafoury và Diane McKeel ; các Ủy viên Hội đồng Thành phố Nick Fish và Dan Saltzman ; và Ủy viên Home Forward David Kelleher. Bà Eileen Devine thuộc Bộ Cựu chiến binh Hoa Kỳ và bà Sally Erickson thuộc Cục Nhà ở thành phố cũng đã phát biểu.
Cựu chiến binh có nguy cơ trở thành người vô gia cư cao hơn nhiều so với những người khác. Mặc dù cựu chiến binh chỉ chiếm 8% dân số Hoa Kỳ, nhưng theo Bộ Cựu chiến binh, 16% người vô gia cư là cựu chiến binh.
Họ phải đối mặt với những khó khăn bổ sung khi cố gắng tạo dựng một cuộc sống ổn định sau khi giải ngũ, chẳng hạn như nghèo đói, mất việc làm và các khuyết tật về tinh thần hoặc thể chất do tiếp xúc với các vùng chiến sự.
Từ năm 2008, chương trình Hỗ trợ Nhà ở cho Cựu chiến binh (VASH) đã cung cấp sự hỗ trợ. Khoản hỗ trợ thuê nhà này được tài trợ bởi Bộ Nhà ở và Phát triển Đô thị và Bộ Cựu chiến binh.
Nhưng theo các chuyên gia, việc tìm được chỗ ở không chỉ đơn thuần là trả tiền thuê nhà. Nhiều cựu chiến binh gặp khó khăn do điểm tín dụng thấp hoặc thiếu tiền đặt cọc. Những người khác không đủ khả năng chi trả phí nộp đơn, chi phí đi lại và chi phí sắm sửa nội thất.
Chương trình Operation 305 — viết tắt của 305 phiếu hỗ trợ nhà ở VASH có sẵn tại khu vực Portland — hỗ trợ các cựu chiến binh trang trải các chi phí phát sinh khi tìm nhà ở. Sáng kiến này được tạo ra dựa trên sự hợp tác giữa Cục Nhà ở Portland, Quận Multnomah, Home Forward và United Way, cùng nhau thành lập quỹ linh hoạt trị giá 40.000 đô la để giúp các cựu chiến binh vượt qua những khó khăn nhỏ.
“Với tư cách là một người mẹ tự hào của một người lính Thủy quân lục chiến,” Ủy viên Hội đồng Quận McKeel cho biết bà nhận thấy rằng các quân nhân và gia đình của họ cần được hỗ trợ trong và sau khi triển khai nhiệm vụ.
“Chiến dịch 305 là một bước tiến lớn hướng tới mục tiêu chấm dứt tình trạng vô gia cư của cựu chiến binh,” McKeel nói. “Cùng nhau, chúng ta sẽ tiếp tục nỗ lực để những người đã phục vụ đất nước có một mái nhà để ở và một nơi để gọi là nhà.”
“Đây là dịp để tôn vinh sức mạnh của sự hợp tác trong cộng đồng chúng ta,” Ủy viên Fish, người đã giữ chức vụ ủy viên nhà ở của thành phố trong 5 năm qua, cho biết.
“Với tư cách cá nhân, chúng ta chỉ có thể tạo ra một sự khác biệt nhỏ, nhưng khi tất cả chúng ta cùng chung tay: chính phủ, doanh nghiệp, các tổ chức phi lợi nhuận, chúng ta có thể làm nên những điều tuyệt vời.”
Nhờ những nỗ lực phối hợp của thành phố và các đối tác cộng đồng khác, hiện đã có 150 chủ nhà tham gia chương trình và thêm 55 phiếu hỗ trợ nhà ở VASH đã được cấp cho các cựu chiến binh.
“Chúng tôi đang nỗ lực hết sức để đạt được mục tiêu của tổng thống là chấm dứt tình trạng vô gia cư của cựu chiến binh vào năm 2015,” Fish nói. “Cho đến khi mọi cựu chiến binh đều có một nơi để gọi là nhà, chúng tôi sẽ không dừng lại. Đó là mục tiêu của chúng tôi.”
Ủy viên Hội đồng Quận Kafoury cho biết ngày Quốc khánh 4 tháng 7 cũng là thời điểm tuyệt vời để tôn vinh các cựu chiến binh. Gia đình bà đang bắt đầu một truyền thống mới là chuẩn bị những bộ quà tặng "Chào mừng trở về nhà" cho các cựu chiến binh và những ngôi nhà mới của họ.
“Thật tuyệt vời khi chúng ta có thể giúp những cựu chiến binh này có được nhà ở ổn định và không còn phải sống lang thang trên đường phố,” Kafoury nói. “Nhưng điều tuyệt vời hơn nữa là khi cộng đồng chào đón họ nồng nhiệt lúc họ trở về nhà… và cho họ biết chúng ta trân trọng những gì họ đã làm cho đất nước. Chúng ta tôn trọng họ và chúng ta luôn sẵn sàng giúp đỡ.”
Tổ chức Operation 305 đang thu gom đồ dùng gia đình cho bộ dụng cụ "Chào mừng về nhà" khi người dân chuyển đến nhà mới trong suốt tháng Bảy. Các vật phẩm quyên góp có thể được mang đến Trung tâm Bud Clark Commons Day Center, 665 NW Hoyt St , Portland , cho đến hết ngày 31 tháng Bảy.