Một giáo viên từng nói với Chủ tịch Hội đồng Quận Multnomah, Jeff Cogen, rằng ông ta là một kẻ thất bại, sẽ chẳng bao giờ làm nên trò trống gì.
Trong buổi nói chuyện với 55 cựu học sinh khóa 2011 của SE Works, những người đã vượt qua việc bỏ học, ngồi tù hoặc tham gia băng đảng để giành được bằng tốt nghiệp trung học, Jeff cho biết anh cũng từng gặp rắc rối ở trường. Anh trốn học, cãi nhau với bố mẹ và thầy cô. Thậm chí anh còn bị đuổi khỏi trường trung học cơ sở.
“Đó là thời điểm tồi tệ nhất,” ông nói trong bài phát biểu tốt nghiệp tại hội trường trường trung học Franklin tuần trước.
Trong sáu năm qua, Quận Multnomah đã cấp kinh phí cho SE Works để phát triển các cơ hội giáo dục và việc làm cho thanh thiếu niên, gần đây nhất là 28.500 đô la.
Jeff kể với các sinh viên tốt nghiệp rằng việc gặp rắc rối chính là bước ngoặt trong cuộc đời anh. Anh bắt đầu học ở một trường mới, nơi anh tham gia vào các hoạt động tranh luận và nhận ra khả năng lập luận của mình "đột nhiên trở thành một điều tốt". Sau đó, anh tốt nghiệp trung học, đại học và trường luật. Hai mươi năm sau, anh có một công việc mình yêu thích nhưng "chưa bao giờ biết đến và không thể có được nếu không có nền giáo dục".
Jeff đã dành những lời khen ngợi cho các sinh viên đã vượt qua rất nhiều khó khăn. Bốn mươi lăm sinh viên tốt nghiệp đã nhập học hoặc dự kiến sẽ nhập học đại học.
“Sẽ có những ngày khiến bạn nản lòng, nhưng hãy nhớ những gì đã đưa bạn đến đây ngày hôm nay và hãy lấy sức mạnh từ đó.”
Trong số những người tốt nghiệp có Selina Quintero, 17 tuổi. Cô đã bỏ học hơn một năm khi liên lạc với SE Works và tìm thấy những người "ủng hộ tôi, tin tưởng tôi và giúp tôi tiếp tục cố gắng. Tôi đã làm được", cô nói.