Gonzalez Montero cho biết ở quê hương Cuba, ông lớn lên trong một cộng đồng ủng hộ mạnh mẽ việc bảo vệ người thuê nhà có thu nhập thấp. Ông cảm thấy xã hội lẽ ra phải giúp đỡ những người đang chật vật để có chỗ ở. Giờ đây, khi chính mình trải nghiệm điều đó, ông bắt đầu cảm thấy chán nản.
Mọi chuyện thay đổi khi một nhân viên xã hội từ Bienestar de la Familia, một chương trình của Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận Multnomah (DCHS), can thiệp để ngăn chặn việc anh bị đuổi khỏi nhà bằng cách đề nghị hỗ trợ tiền thuê nhà.
“Tôi cảm thấy may mắn và cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm nhờ sự giúp đỡ mà họ dành cho tôi,” anh ấy nói.
Ông Gonzales Montero đã nghỉ làm để thể hiện sự ủng hộ của mình tại cuộc họp giao ban với Hội đồng Ủy viên Quận vào thứ Ba, ngày 8 tháng 11, nơi các chuyên gia về nhà ở của DCHS và Văn phòng Liên hợp về Dịch vụ cho Người vô gia cư nhấn mạnh nhu cầu cấp thiết về việc tiếp tục và mở rộng các chương trình hỗ trợ tiền thuê nhà và ngăn ngừa trục xuất, những chương trình đã giúp đỡ hàng nghìn người giữ được nhà cửa của họ.
Buổi họp báo đã cập nhật tình hình ứng phó khẩn cấp với dịch COVID-19 của Quận đối với chương trình hỗ trợ tiền thuê nhà trong năm tài chính 2023 tính đến thời điểm hiện tại. Buổi họp cũng bao gồm tổng quan về các nguồn lực đã được phân bổ cho năm tài chính, cách thức triển khai các nguồn lực, các ưu tiên của hệ thống và dự báo về những thiếu hụt trong nguồn lực phòng chống trục xuất tại Quận Multnomah trong tương lai.
Hiện tại, Quận Multnomah có khả năng xử lý khoảng 57 triệu đô la hỗ trợ tiền thuê nhà khẩn cấp, sử dụng nguồn vốn liên bang, nguồn vốn địa phương và các nguồn lực từ Chương trình Hỗ trợ Dịch vụ Nhà ở Khu vực đô thị. Nhưng với nhu cầu ngày càng tăng trong cộng đồng cùng lúc các biện pháp bảo vệ chống COVID-19 sắp hết hiệu lực, các nhà lãnh đạo chương trình cho biết họ cần thêm khoảng 14,3 triệu đô la nữa để đáp ứng nhu cầu hỗ trợ tiền thuê nhà trong phần còn lại của năm tài chính.
Chủ tịch Deborah Kafoury cam kết sẽ xem xét việc thu hẹp khoảng thiếu hụt ngân sách hiện tại khi Quận nhận được dự báo ngân sách tiếp theo vào mùa thu này.
“Chúng tôi đang xem xét lại toàn bộ kế hoạch thu ngân sách khi chuẩn bị cho dự báo mùa thu,” Chủ tịch Kafoury cho biết. “Việc thu hẹp khoảng cách 14 triệu đô la chắc chắn là ưu tiên hàng đầu của tôi.”
Các biện pháp bảo vệ người thuê nhà hết hiệu lực bất chấp nhu cầu chưa được đáp ứng.
Sự biến động kinh tế do đại dịch COVID-19 gây ra đã làm trầm trọng thêm tình trạng bất ổn về nhà ở đối với nhiều hộ gia đình, đặc biệt là những hộ gia đình thuộc các cộng đồng thiểu số.
Nhưng trong hai năm đầu của đại dịch, các biện pháp bảo vệ người thuê nhà khỏi bị đuổi khỏi nhà và lệnh tạm hoãn đuổi nhà ở cấp tiểu bang và địa phương đã đóng vai trò quan trọng trong việc giúp các hộ gia đình giữ được nhà cửa và ngăn ngừa tình trạng vô gia cư trên diện rộng. Những biện pháp bảo vệ đó hiện đã hết hiệu lực.
“Đại dịch đã làm nổi bật những thách thức đối với người thuê nhà và những bất bình đẳng không bắt đầu từ đại dịch, và cũng sẽ không kết thúc [cùng với đại dịch], đặc biệt là đối với các cộng đồng người da màu, những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất”, bà Peggy Samolinski, Giám đốc Phòng Dịch vụ Gia đình và Thanh thiếu niên thuộc Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận, cho biết.
Từ tháng 7 năm 2021 đến tháng 6 năm 2022, gần 13.000 hộ gia đình đã nhận được hỗ trợ tiền thuê nhà, với tổng số tiền hỗ trợ được phân bổ là 77,3 triệu đô la. Trong số các hộ gia đình này, 33% nhận được thông báo đuổi khỏi nhà trong vòng 10 ngày. Gần 80% người nhận hỗ trợ là người da đen, người bản địa và người thuộc các nhóm thiểu số khác.
Hiện nay, khi nhiều người thuê nhà vẫn đang chật vật trả tiền thuê, hầu như không có bất kỳ biện pháp bảo vệ pháp lý nào ngăn cách họ với việc không trả tiền thuê nhà và bị đuổi khỏi nhà. Đồng thời, nguồn lực hỗ trợ tiền thuê nhà cho năm tài chính 2023 (từ tháng 7 năm 2022 đến tháng 6 năm 2023) chỉ bằng một nửa so với năm tài chính trước đó. Tổng ngân sách hỗ trợ tiền thuê nhà cho năm nay là 52,6 triệu đô la.
Ông Delgado cho biết, Quận Multnomah đang hợp tác với hơn 40 đối tác cộng đồng để tận dụng tối đa nguồn lực hỗ trợ tiền thuê nhà hạn chế hiện có và hướng tới mục tiêu ngăn chặn càng nhiều vụ đuổi nhà càng tốt.
Ủy viên Sharon Meieran cho biết bà đánh giá cao “tất cả các nhà cung cấp dịch vụ cộng đồng tuyệt vời đang có mặt tại những ngôi nhà đó và trở thành ngọn hải đăng hy vọng trong cuộc sống của mọi người.”
Tính đến ngày 26 tháng 10, 9,7 triệu đô la đã được cam kết cho 2.310 hộ gia đình. Trong số những người được phục vụ, 74,6% tự nhận mình là người da đen, người bản địa hoặc người thuộc các nhóm sắc tộc thiểu số khác.
“Điều này thật đáng khích lệ vì chúng ta thấy được công việc này thực sự tạo ra sự khác biệt,” Ủy viên Susheela Jayapal nói. “Và chúng ta thấy được nhu cầu là gì.”
Các đội tiếp cận cộng đồng đi từng nhà để ngăn chặn việc đuổi nhà.
Fasseh Abdullahi, một nhân viên tiếp cận cộng đồng về phòng chống trục xuất của Bienestar, là một trong những người giúp đỡ những người nhận được thông báo trục xuất. Anh cho biết mỗi ngày anh gặp rất nhiều người không biết đến các nguồn lực giúp họ có chỗ ở.
Giờ đây, khi các biện pháp bảo vệ "Safe Harbor" (bảo vệ người thuê nhà khỏi bị đuổi khỏi nhà do không trả tiền thuê) đã hết hiệu lực, Abdullahi cho biết nhóm của ông đã chứng kiến các vụ đuổi nhà diễn ra nhanh hơn nhiều. Để ứng phó với tình hình thay đổi này, một nhóm phản ứng nhanh mới đang nỗ lực xử lý các khoản hỗ trợ tiền thuê nhà chỉ trong vài ngày.
Abdullahi và nhóm nhân viên tiếp cận cộng đồng của ông đến Tòa án Quận Multnomah bốn ngày một tuần và thực hiện các chuyến thăm nhà năm ngày một tuần để hỗ trợ những người đang bị đuổi khỏi nhà với hy vọng giúp họ giữ được nhà cửa. Đến nay, họ đã thực hiện 801 chuyến thăm nhà cho 591 hộ gia đình ở Quận Multnomah có vụ kiện chống lại họ vì không trả tiền thuê nhà.
“Chúng tôi gặp rất nhiều người ngạc nhiên và sửng sốt khi biết rằng dịch vụ này có sẵn cho họ,” Abdullahi nói. “Chúng tôi gặp rất nhiều người không biết phải đến đâu và tìm kiếm thông tin về loại dịch vụ này ở đâu.”
Lesley Caldaron, người nhập cư vào Hoa Kỳ từ Honduras năm 1989, đã sống ở Portland từ năm 2006. Bà sống tại khu chung cư Clara Vista ở khu phố Cully suốt thời gian đó. Nhà hàng Bienestar nằm ngay đối diện căn hộ của bà.
Caldaron vốn đã có thu nhập cố định. Rồi năm ngoái, cô mắc COVID-19 và phải nhập viện. Sau đó, cô nhận ra mình nợ tiền thuê nhà và đứng trước nguy cơ nghiêm trọng mất nhà.
May mắn thay, Caldaron là khách quen của Bienestar và thường xuyên tham gia phiên chợ trao đổi thực phẩm hàng tuần “Mercado” của họ. Nhờ mối quan hệ thân thiết với Bienestar, một nhân viên hỗ trợ cộng đồng đã thông báo cho bà về chương trình hỗ trợ tiền thuê nhà. Sau khi liên lạc với Caldaron, nhân viên này đã giúp bà tiếp cận khoản tiền thuê nhà còn nợ. Họ cũng hỗ trợ bà thanh toán tiền điện nước và thực phẩm. Bà nói rằng bà không thể tưởng tượng mình sẽ làm gì nếu không có Bienestar.
“Tôi rất vui và nhẹ nhõm khi có người liên lạc và đề nghị giúp tôi trả tiền thuê nhà còn nợ,” cô ấy nói. “Chỉ cần nghe tin từ Bienestar rằng họ sẵn lòng giúp đỡ tôi đã khiến tôi cảm thấy như được hồi sinh.”
Các vụ cưỡng chế trục xuất hiện nay chỉ là "phần nổi của tảng băng chìm".
Mặc dù Quận Multnomah đã thành công trong việc ngăn chặn hàng nghìn vụ đuổi nhà, nhưng tình hình hiện tại chỉ là “phần nổi của tảng băng chìm”, theo Becky Straus, luật sư quản lý tại Trung tâm Luật Oregon, người đồng điều hành Dự án Bảo vệ Chống Đuổi nhà của trung tâm. Một ước tính từ Đại học Washington cho thấy số người bị buộc phải rời khỏi nhà bên ngoài tòa án trong các vụ kiện đuổi nhà nhiều gấp khoảng năm lần so với số người bị đưa ra tòa.
Hiện nay, số lượng đơn kiện đòi đuổi nhà ở tại hạt Multnomah đã vượt xa mức trước đại dịch. Điều này là do nhiều nguyên nhân, bao gồm việc hết hạn thời gian gia hạn thanh toán tiền thuê nhà vào tháng 3 năm 2022 và việc chấm dứt các biện pháp bảo vệ theo luật Safe Harbor vào tháng 7 năm 2022.
“Chủ nhà không còn bắt buộc phải nhận tiền nữa,” Straus nói. “Và chúng tôi nhận thấy rất nhiều trường hợp đang rơi vào bế tắc khi chủ nhà từ chối nhận tiền. Chúng tôi luôn sẵn sàng hỗ trợ và chi trả.”
Tháng trước, có 752 vụ kiện đòi đuổi nhà do không trả tiền thuê nhà. Dữ liệu từ Census Pulse cũng cho thấy, hiện tại, gần một phần năm số người thuê nhà ở Quận Multnomah chưa trả đủ tiền thuê nhà. Điều đó tương đương với khoảng 118 triệu đô la nhu cầu chưa được đáp ứng.
“Một điều nữa chúng ta cần đề cập là chi phí thuê nhà hiện nay ở Portland rất cao,” Ủy viên Jessica Vega Pederson cho biết. “Portland là thành phố đắt đỏ thứ 14 trên toàn quốc về giá thuê căn hộ một hoặc hai phòng ngủ.”
Văn phòng Quan hệ Chính phủ của Quận tiếp tục vận động để có thêm kinh phí và thay đổi chính sách ở cấp tiểu bang. Hiện tại, các nhà lập pháp đang xem xét các hướng đi khả thi. Quận vẫn tập trung vào việc vận động cho một hệ thống công bằng hơn cho những người không đủ khả năng chi trả tiền thuê nhà.
“Những thông tin được chia sẻ hôm nay thực sự chỉ ra rõ ràng rằng: vấn đề vẫn chưa được giải quyết và đây vẫn là một vấn đề rất lớn,” ông Jeston Black, Giám đốc Quan hệ Chính phủ của Quận, cho biết.
“Chúng tôi biết nhu cầu hỗ trợ tiền thuê nhà vẫn còn tồn tại và khá cao,” Yesenia Delgado, chuyên gia chương trình hệ thống gia đình thuộc Văn phòng Liên hợp, cho biết. “Và điều đáng tiếc là người thuê nhà không còn được bảo vệ như trước đây. Và tất nhiên, như chúng ta đều biết, một khi ai đó bị đuổi khỏi nhà, việc tìm cho họ một nơi ở mới sẽ khó khăn hơn.”
