Tháng 3 năm 2020, đại dịch COVID-19 đã buộc Brianna Beaudoin phải ngừng làm thợ làm tóc. Sau khi ly hôn, giờ đây cô là mẹ đơn thân của ba đứa con, đối mặt với hàng loạt thách thức trầm trọng hơn do đại dịch gây ra.
“Tôi đang tìm chỗ ở khi không có việc làm và rất ít tiền,” cô ấy nói. “Mỗi tháng tôi đều phải cố gắng xoay sở để trả tất cả các hóa đơn, tiền điện thoại, tiền xe, tiền bảo hiểm và nợ thẻ tín dụng.”
Mặc dù đã nhận được một số hỗ trợ từ Trung tâm Thanh niên và Gia đình người Mỹ bản địa và Trung tâm Cộng đồng Do Thái, nhưng gia đình cô vẫn gặp khó khăn trong việc trang trải cuộc sống trong suốt đại dịch.
“Giống như bơi ngược dòng với một dòng chảy rất mạnh. Tôi không biết làm thế nào chúng ta có thể bắt kịp hoặc tiến lên phía trước,” Beaudoin nói.
Và nếu không nhờ lệnh tạm ngừng cắt điện của Ủy ban Tiện ích Công cộng Oregon (PUC), vốn hạn chế việc cắt điện đối với những người dân Oregon đang nợ tiền điện, thì Beaudoin cũng sẽ bị mất điện. Cô ấy nói rằng lệnh tạm ngừng này là điều duy nhất giúp con gái năm tuổi của cô có thể theo học trực tuyến.
Nếu không có nó, “chúng tôi sẽ phải ăn cắp internet và những thứ khác từ người khác,” Beaudoin nói. “[Cuộc sống của chúng tôi] đã thay đổi đáng kể — con cái tôi không tham gia các hoạt động giải trí, chúng không học bơi, không chơi bóng đá, múa ba lê hay taekwondo.”
Sau những lo ngại về tình trạng nợ quá hạn của khách hàng ngày càng tăng và tỷ lệ phản hồi thấp hơn đối với các thông báo nợ quá hạn, lệnh tạm hoãn dự kiến sẽ hết hạn vào ngày 15 tháng 6 năm 2021.
Tuy nhiên, nhiều người, trong đó có Chủ tịch Hội đồng Quận Multnomah, Deborah Kafoury, đang thúc đẩy việc tiếp tục lệnh tạm hoãn, cũng như đảm bảo tiếp cận năng lượng công bằng cho những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi đại dịch. Vào ngày 19 tháng 2, Chủ tịch Kafoury đã gửi yêu cầu tới Ủy ban Điều tiết Điện lực Oregon (Oregon PUC) để gia hạn lệnh tạm hoãn đến ngày 1 tháng 4 năm 2022 và định kỳ đánh giá các chương trình của các công ty tiện ích nhằm quản lý nợ của khách hàng.
“Việc tiếp cận năng lượng vẫn là điều thiết yếu đối với sức khỏe và hạnh phúc ngày nay cũng như vào tháng 10 năm 2020, đặc biệt là đối với nhiều thành viên cộng đồng đang phải đối mặt với những tổn thương về sức khỏe hoặc xã hội hiện có, khiến họ dễ bị ảnh hưởng hơn bởi COVID-19. Cuộc khủng hoảng vẫn chưa kết thúc và thời điểm kết thúc vẫn còn chưa chắc chắn”, bà viết trong thư.
“Những lo ngại về nhân đạo và sức khỏe cộng đồng đã thúc đẩy việc tạm dừng cắt điện vẫn còn nguyên vẹn… Người da đen, người bản địa và những người thuộc các nhóm thiểu số khác (BIPOC) vẫn có nguy cơ nhiễm virus và tử vong do COVID-19 cao hơn, giống như khi các vị áp dụng lệnh tạm dừng này. Ví dụ, 26,5% số ca COVID-19 được báo cáo ở Oregon là từ cộng đồng người Latinx của chúng ta, mặc dù cộng đồng này chỉ chiếm hơn 13% dân số.”
Silvia Tanner, một nhà phân tích chính sách cấp cao tại Văn phòng Phát triển bền vững của Quận, cũng đồng ý. Việc chấm dứt lệnh tạm ngừng có thể gây ra mối đe dọa đáng kể cho cư dân Quận Multnomah, nơi 24% hộ gia đình được coi là "gánh nặng năng lượng" - chi tiêu hơn 6% thu nhập hàng năm cho điện năng.
“Chúng ta không cần phải dùng gậy đánh người ta khi họ đang gặp khó khăn,” Tanner nói.
Courtney Keating, chuyên viên chương trình thuộc Chương trình Hỗ trợ Năng lượng Quận Multnomah , cho biết kể từ khi đại dịch bùng phát, nhiều chương trình hỗ trợ năng lượng và các tổ chức phi lợi nhuận đã chuyển sang phục vụ khách hàng trực tuyến. Với sự thay đổi này, việc chấm dứt lệnh tạm ngừng không còn nhiều ý nghĩa.
“Nếu họ không có điện, làm sao chúng ta có thể phục vụ họ trực tuyến được?” cô ấy hỏi.
“Chúng tôi không biết khi nào mới có thể gặp khách hàng trực tiếp, nhưng chắc chắn là không phải sớm. Vì vậy, nếu họ bắt đầu ngừng phục vụ khách hàng, chúng tôi không thể giúp gì được họ.”
Tuy nhiên, Keating nhận thức được những nhược điểm tiềm tàng của việc tiếp tục gia hạn lệnh tạm ngừng.
“Đó là con dao hai lưỡi,” bà nói. “Càng trì hoãn việc cắt điện, hóa đơn của người dân càng cao. Nhưng trong thời kỳ đại dịch, điều đó hoàn toàn không hợp lý.”
Hợp tác với các tổ chức khác, bao gồm các tổ chức cộng đồng như Verde và Community Energy Project (CEP), và Citizens' Utility Board, Tanner và Keating đã tham gia vào các cuộc thảo luận ban đầu về việc chuyển hướng khỏi phương thức tiếp cận khách hàng dựa trên mối đe dọa cắt điện.
“Các công ty cung cấp dịch vụ tiện ích có thể không nhận được phản hồi [từ khách hàng nợ tiền] vì họ có thể không phải là người truyền đạt thông tin tốt nhất. Nếu bạn không có tiền để trả ngay bây giờ, bạn có khả năng mở phong bì không? Bạn có khả năng trả lời cuộc gọi không?” Tanner nói.
“Cần phải có một cuộc thảo luận sâu rộng hơn.”
Charity Fain là giám đốc điều hành của CEP, một tổ chức cung cấp các dịch vụ gia đình miễn phí tập trung vào an toàn, sức khỏe và tiết kiệm năng lượng. Là những người ủng hộ công bằng khí hậu phục vụ cộng đồng thu nhập thấp và người da màu, CEP đã thúc đẩy Ủy ban Tiện ích Công cộng Oregon (Oregon PUC) chuyển sang hợp tác với các tổ chức cộng đồng khi hỗ trợ các thành viên cộng đồng đang nợ tiền điện, thay vì dựa vào việc cắt điện.
Fain cho rằng đại dịch, vốn đã làm trầm trọng thêm những bất bình đẳng hiện có, càng làm nổi bật sự cần thiết của các phương án tiếp cận khách hàng thay thế thông qua các dịch vụ tiện ích.
“Chúng ta phải nắm bắt cơ hội này để xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn,” cô ấy nói.
Một trong những cách mà các quan chức quận đang cố gắng tạo ra một cộng đồng công bằng hơn sau đại dịch là bằng cách ủng hộ Dự luật Hạ viện 2475, được thiết kế để giảm sự chênh lệch về năng lượng bằng cách cho phép Ủy ban Tiện ích Công cộng Oregon (Oregon PUC) phân biệt giá điện cho các hộ gia đình có gánh nặng năng lượng. Dự luật này cũng sẽ mở ra một nguồn tài trợ để hỗ trợ các tổ chức cộng đồng hoạt động vì công bằng môi trường cho các cộng đồng thu nhập thấp. Dự kiến dự luật cũng sẽ giảm gánh nặng năng lượng và nguy cơ bị cắt điện cho các thành viên cộng đồng thu nhập thấp.
“Đây là một cuộc cải cách mà tất cả mọi người — các công ty điện lực, người tiêu dùng và những người đang chật vật trả tiền điện mỗi tháng — đều thừa nhận là cần thiết,” Chủ tịch Kafoury nói. “Tôi hy vọng cơ quan lập pháp cuối cùng sẽ có thể hoàn thành việc này.”
“Tôi, một người rất dễ bị tổn thương trong cộng đồng của chúng ta, và [người đồng sáng lập Nike] Phil Knight đều trả cùng một mức giá điện nước, điều đó thật vô lý,” Tanner nói.
Dự luật này cũng sẽ tạo điều kiện cho các nhóm đại diện cho người tiêu dùng điện có thu nhập thấp và người da màu tham gia vào quy trình xây dựng quy định của Ủy ban Tiện ích Công cộng Oregon (PUC) bằng cách cung cấp kinh phí cho các nhóm này tham gia. Các nhóm vận động quyền lợi người tiêu dùng điện khác đã được tiếp cận nguồn kinh phí này, còn được gọi là kinh phí can thiệp, nhưng dự luật HB 2475 sẽ cho phép các tổ chức vận động vì công bằng môi trường tại các cộng đồng thu nhập thấp lần đầu tiên được lên tiếng tại các phiên họp này.
“Chúng tôi muốn mở rộng các nguồn tài trợ đó cho các tổ chức khác để có thể tận dụng chuyên môn của họ và thông báo cho ủy ban về những lợi ích hoặc gánh nặng mà các quyết định của họ gây ra cho cộng đồng,” Tanner nói.