Vào một buổi sáng sớm thứ Năm đầu tháng Bảy, Juan Reyes cùng vợ đứng đợi ở bãi đậu xe của Trung tâm Ortiz trên đường NE Killingsworth. Họ quan sát các tình nguyện viên lấy những thùng thực phẩm từ một chiếc xe tải và bắt đầu dỡ hàng để chuẩn bị cho Mercado, một phiên chợ hàng tháng cung cấp thực phẩm cho các gia đình thuộc tầng lớp lao động có thu nhập không đủ trang trải nhu cầu.
Lúc 10 giờ sáng, Reyes và vợ xếp hàng. Hơn 150 người đã đến chợ để nhận hỗ trợ lương thực bổ sung mà họ cần. Tay Reyes đầy những túi mua sắm tái sử dụng để đựng thực phẩm mang về cho bốn đứa con nhỏ của mình. Khoảng 20 minutes later , có người gọi số của anh. Anh háo hức tiến đến các thùng đựng thực phẩm để lấp đầy túi của mình.
“Việc này thực sự giúp ích rất nhiều vào cuối tháng,” Reyes nói. Vài phút sau, bốn chiếc túi của anh đã đầy ắp xoài tươi, rau diếp và cà chua. Một tình nguyện viên đưa cho anh cả một hộp bánh mì Dave's Killer Bread.
Tình hình tài chính gia đình khá eo hẹp. Đối với gia đình Reyes, chợ phiên Mercado đã tạo ra sự khác biệt lớn. Câu chuyện của họ cũng không phải là duy nhất. Gia đình họ chỉ là một trong 153 hộ gia đình khác nhau tham gia sự kiện tháng này. Điểm chung là gì? Tất cả đều đang phải đối mặt với tình trạng thiếu lương thực.
Chợ phiên Mercado là một sự kiện hàng tháng do Bienestar de la Familia tổ chức, một chương trình thuộc Hệ thống Dịch vụ Trường học Kết nối Khu phố (SUN) của Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận. Mục tiêu là cung cấp thực phẩm bổ dưỡng cho các cộng đồng cần hỗ trợ thêm vào thứ Năm đầu tiên của mỗi tháng. Nhiều người trong số đó đến từ các khu phố có tỷ lệ nghèo đói cao và khó tiếp cận với các lựa chọn thực phẩm lành mạnh.
Để phục vụ cộng đồng này, Bienestar hợp tác với Ngân hàng Thực phẩm Oregon và nhiều tổ chức khác để cung cấp hàng hóa cho Mercado. Ngân hàng Thực phẩm cung cấp cho Mercado các sản phẩm tươi ngon theo mùa. Tiệm bánh Franz cũng hỗ trợ bằng cách đóng góp những ổ bánh mì tươi.
“Chúng tôi thực sự đang nỗ lực cung cấp dịch vụ cho các nhóm người chưa được phục vụ đầy đủ,” Kate Benedict, điều phối viên chương trình thực phẩm cộng đồng của Ngân hàng Thực phẩm Oregon, cho biết. Cô làm việc với nhóm tại Bienestar để tổ chức sự kiện Mercado hàng tháng như một phần của chương trình Chia sẻ Mùa màng của họ. “Chúng tôi muốn đưa thêm nông sản tươi đến những khu vực có thể cần đến chúng,” cô nói.
Chợ Mercado chỉ là một trong những chương trình mà Bienestar cung cấp cho các cộng đồng thu nhập thấp. Tại Trung tâm Ortiz trên đường NE Killingsworth, Bienestar cung cấp nhiều lớp học về các chủ đề từ nuôi dạy con cái và việc làm đến dạy kèm và tiếng Anh. Họ cũng hợp tác với các đối tác trong cộng đồng để giúp đỡ khách hàng giải quyết các vấn đề khác như xin nhà ở, thanh toán hóa đơn hoặc đạt được quốc tịch.
Virginia Salinas là điều phối viên chương trình của Bienestar. Công việc của cô là làm việc trực tiếp với các đối tác cộng đồng để mang đến nhiều dịch vụ hơn cho cộng đồng. Cô cũng là người phụ trách các trường hợp bạo lực gia đình và các vấn đề liên quan đến cảnh sát.
“Tôi không bao giờ biết tình huống nào sẽ xảy ra trong văn phòng của mình,” Salinas nói. “Nhu cầu rất lớn, và chúng tôi ở đây để giúp đỡ.”
Salinas đã làm việc cho những gì sau này trở thành Bienestar từ những ngày đầu năm 1996. Khi đó, chương trình giống như một nhóm người không chính thức. Họ tụ họp tại phòng giặt của khu chung cư Galaxy gần đó. Vào thời điểm đó, họ gặp nhau để thảo luận về nhu cầu của cộng đồng người gốc Tây Ban Nha/Latinh sống trong các căn hộ. Họ đã tạo ra một chương trình gọi là Sáng kiến dành cho người gốc Tây Ban Nha để hợp tác với các gia đình nhằm giúp họ tiếp cận các dịch vụ xã hội.
“Chúng tôi nhận ra rằng ở đây có một nhu cầu rất lớn về các dịch vụ xã hội dành cho các gia đình,” Salinas nói. Vào thời điểm đó, các gia đình phải đi hai đến ba chuyến xe buýt mới đến được văn phòng của quận, và kết quả là, “Họ просто không đến.”
Đó là lúc Salinas và Raquel Aguillon, hiện là quản lý trường hợp cấp cao của Bienestar, cùng với các thành viên của Sáng kiến người gốc Tây Ban Nha xác định các lĩnh vực trọng điểm mà các gia đình cần hỗ trợ. Họ đã cùng nhau thảo luận các cách để giúp đỡ các gia đình giải quyết các vấn đề từ bạo lực gia đình và giáo dục đến an ninh lương thực và việc làm. Họ cũng nỗ lực liên hệ với chủ nhà cho thuê và đảm bảo môi trường sống an toàn hơn.
Vài năm sau, vào năm 1998, Sáng kiến dành cho người gốc Tây Ban Nha (Hispanic Initiative) chuyển đổi thành Bienestar de la Familia, được tài trợ bởi Quận Multnomah. Và vào năm 2000, họ được tân trang lại, chuyển đến một tòa nhà mới có tên là Trung tâm Ortiz. Đó là một sự thay đổi lớn so với những khu nhà ở, văn phòng quận và các địa điểm tạm thời chắp vá mà họ hoạt động trước đây.
Kể từ đó, họ không hề hối hận.
Qua nhiều năm, chương trình đã phát triển để phục vụ nhiều nhóm tuổi hơn và cung cấp nhiều dịch vụ hơn theo cách phù hợp với văn hóa. Tuy nhiên, các dịch vụ xã hội cốt lõi của họ vẫn không thay đổi.
Nabil Zaghloul là người quản lý chương trình Bienestar. Ông đã chứng kiến sự thay đổi diễn ra tận mắt.
“Ban đầu, mục tiêu là đáp ứng nhu cầu của cộng đồng nói tiếng Tây Ban Nha,” Zaghloul nói. “Giờ đây, chúng tôi tiếp đón nhiều khách hàng đa dạng với những nhu cầu khác nhau mỗi ngày.”
Và khu chợ Mercado phản ánh sự đa dạng đang thay đổi đó.
Julie Preciado đã giám sát chương trình Mercado từ đầu năm 2010. Bà nhận thấy nhu cầu ngày càng tăng và sự thay đổi về nhân khẩu học. Bà nói: “Chúng tôi muốn đón nhận sự đa dạng ngày càng tăng của khu vực này. Và nỗ lực để các thành viên khác trong cộng đồng cảm thấy được chào đón ở đây.”
Tháng 7 vừa qua, gần một nửa số người tham gia chợ Mercado đến từ cộng đồng người châu Á. Chỉ có 50 hộ gia đình, tương đương khoảng một phần ba, nói tiếng Tây Ban Nha. Để phục vụ những cộng đồng này, chợ Mercado có một nhóm tình nguyện viên chuyên trách giúp chuẩn bị và sắp xếp thực phẩm để phục vụ khách hàng.
Một số nhân viên là người lao động của Quận Multnomah. Một số khác là khách hàng của Bienestar, muốn đóng góp lại cho cộng đồng nơi họ sinh sống.
“Họ nói ‘Tôi thực sự muốn giúp đỡ. Chúng tôi có thể giúp bằng cách nào?’”, Zaghloul nói. “Chúng tôi không thể thực hiện công việc này nếu không có các tình nguyện viên.”
Một trong những vai trò quan trọng của các tình nguyện viên là tính toán xem mỗi gia đình có thể mang về nhà bao nhiêu thực phẩm, để mọi người đều nhận được phần ăn công bằng. Nếu vẫn còn thức ăn sau khi mọi người đã lần lượt lấy đồ ở chợ, họ có thể quay lại lấy thêm.
Xochitl Alvarez là trợ lý văn phòng tại Bienestar de la Familia. Vào những ngày diễn ra chợ phiên, công việc của cô là đăng ký người tham gia. Phần cô thích nhất ở chợ phiên là được nhìn thấy khuôn mặt rạng rỡ của mọi người khi họ ra về với những túi thực phẩm lành mạnh trên tay.
“Tôi cảm thấy chúng tôi đã làm rất tốt,” cô ấy nói. “Chúng tôi giúp mọi người có đủ thức ăn cần thiết và thậm chí nhiều hơn thế nữa.”
Trong tương lai, các nhà quản lý chương trình muốn mở rộng các dịch vụ cốt lõi để bao gồm nhiều lớp học, nhóm và cơ hội hơn cho các khách hàng thu nhập thấp đa dạng của họ. Họ cũng đang lên kế hoạch tuyển dụng thêm nhân viên để cung cấp các dịch vụ phù hợp hơn với văn hóa và đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng.
Aguillon nói rằng đó là một công việc rất vất vả. Nhưng đối với bà, phần thưởng đến từ việc giúp đỡ khách hàng và gia đình họ thành công.
“Nhu cầu rất lớn,” bà nói. “Bienestar đang ở vị trí rất thuận lợi để giúp mọi người có được cuộc sống tốt đẹp hơn.”
