Connie Green lần đầu tiên biết đến Chương trình Ông bà đỡ đầu từ chị gái mình, người đã tình cờ thấy một quảng cáo trên báo tìm kiếm tình nguyện viên từ 55 tuổi trở lên có thể giúp hướng dẫn và kèm cặp các em học sinh nhỏ tuổi ở trường.
“Là con út trong gia đình có chín anh chị em, mẹ tôi nói với tôi rằng đây là điều tôi cần làm,” Green kể lại. “Vì vậy, tôi đã đến văn phòng Dịch vụ Người cao tuổi, Người khuyết tật và Cựu chiến binh của Quận để phỏng vấn.”
Ngày nay, hơn một thập kỷ sau và ở tuổi 71, bà Green — được học sinh trìu mến gọi là Bà Connie — vẫn tiếp tục làm bà đỡ đầu cho các em nhỏ, gần đây nhất là cho một lớp gồm 20 em mẫu giáo tại chương trình Head Start của trường Cao đẳng Cộng đồng Mt. Hood (MHCC).
"Những đứa trẻ này đều là con của tôi, và tôi luôn nhìn nhận mọi việc như vậy," cô ấy nói.
Chương trình Ông bà nuôi dưỡng được thành lập bởi chương trình AmeriCorps Seniors , một nhánh của cơ quan liên bang chuyên về phục vụ quốc gia và hoạt động tình nguyện. Những người ủng hộ chương trình cho rằng, chương trình này hỗ trợ sự phát triển về học thuật, xã hội và cảm xúc, đồng thời mang lại sự an ủi và chăm sóc có thể giúp trẻ em có được con đường thành công.
Chương trình này bắt đầu như một dự án thí điểm tại Trung tâm Trẻ em Providence vào năm 1965. Nó được Tổ chức Dịch vụ Gia đình Metropolitan áp dụng vào năm 1977. Quận Multnomah trở thành nhà tài trợ chương trình vào năm 2010. Tại Quận Multnomah, chương trình hoạt động dưới sự quản lý của Phòng Dịch vụ Người cao tuổi, Người khuyết tật và Cựu chiến binh thuộc Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận .
“Chúng ta biết rằng sự kết nối xã hội và các hoạt động cộng đồng giúp người cao tuổi sống tốt hơn,” bà Irma Jimenez, Giám đốc Bộ phận Dịch vụ Người cao tuổi, Người khuyết tật và Cựu chiến binh của Quận Multnomah, cho biết. “Chương trình Ông bà nuôi dưỡng mang đến cho người cao tuổi cơ hội tham gia vào cộng đồng và trở thành một phần tích cực trong cuộc sống của trẻ em, đồng thời nhận được một khoản trợ cấp để hỗ trợ tài chính. Chương trình sáng tạo và độc đáo này là một lợi ích kép cho cả ông bà nuôi dưỡng và các em học sinh.”
Những người ông bà nuôi dưỡng tình nguyện phục vụ tại các trường học, bệnh viện, nhà trẻ hoặc trung tâm Head Start địa phương. Mỗi tuần, họ dành từ 5 đến 40 giờ để hướng dẫn trẻ em và thanh thiếu niên, và trong nhiều trường hợp, họ cung cấp kèm cặp riêng. Họ có thể chăm sóc trẻ sơ sinh thiếu tháng hoặc trẻ em khuyết tật, hoặc giúp đỡ trẻ em từng bị bạo hành hoặc bỏ rơi.
Bà Connie có thể chứng thực sự khác biệt mà chương trình này mang lại.
“Tôi có mặt ở đây vào ngày đầu tiên đi học và tất cả bọn trẻ đều khóc và không muốn ở lại,” Green nói. “Nhưng đến thứ Hai tuần sau đó, tất cả chúng đều tươi cười và bước vào trường, còn bố mẹ thì khóc [vì hạnh phúc].”
Trong suốt nhiều năm làm tình nguyện viên, bà đã chứng kiến nhiều trẻ em phát triển vượt bậc, thậm chí một số em còn nói được những từ đầu tiên trong lớp học. Bà nhớ lại một trường hợp đặc biệt, một đứa trẻ chỉ nói chuyện ở nhà chứ không nói chuyện ở trường. Nhưng sau khi dành vài tháng trong lớp học cùng các bạn và bà Connie, em ấy đã nói được những từ đầu tiên trong lớp.
“Cô ấy nói, ‘Thật là bừa bộn,’ trong khi nhặt những chiếc ống hút bị đổ trên sàn nhà,” Green kể lại. “Và tôi vừa nói, ‘Nhìn này. Bừa bộn quá.’ Rồi chúng tôi tìm một cái hộp để đựng ống hút và giúp dọn dẹp, và cô ấy nói, ‘Đây này.’”
Sự hiện diện của bà Connie đặc biệt có giá trị đối với những đứa trẻ gặp khó khăn, Samar Atia, một giáo viên của lớp Head Start thuộc MHCC, cho biết. Đôi khi, những học sinh chậm nói được ngồi cùng bàn với bà Green, và một số em đã bắt đầu cởi mở hơn, Atia nói.
"Các bé cảm thấy thoải mái và an toàn hơn khi ở bên cô giáo và bà ngoại," cô ấy nói.
Trong một trường hợp khác, hai chị em gái nhỏ vừa mất bà ngoại. Cha mẹ của các cô gái lo lắng không biết các con sẽ vượt qua nỗi mất mát đau lòng này như thế nào.
Nhưng các cô gái đã tìm thấy sự an ủi ở bà ngoại tại trường.
“Chúng tôi biết điều đó sẽ khó khăn với các em, nhưng đến cuối năm, các em vẫn nói, ‘Ít nhất chúng con vẫn còn bà Connie.’ Các em sẽ không quên bà đâu,” Atia nói. “Các em có thể quên tôi hoặc quên các giáo viên khác, nhưng tôi không nghĩ các em sẽ quên bà.”
Chương trình này không chỉ mang lại cảm giác thoải mái và thuộc về cộng đồng thực sự cho trẻ em và thanh thiếu niên, mà còn thúc đẩy những mối liên kết chân thành cho các tình nguyện viên. Theo AmeriCorps Seniors, các tình nguyện viên cho biết họ cảm thấy được kết nối, có mục đích sống, và sức khỏe cũng như tuổi thọ tốt hơn nhờ phục vụ cộng đồng.
“Chương trình này là một điểm sáng trong cộng đồng của chúng ta, mang lại lợi ích to lớn cho trẻ em, thanh thiếu niên và người lớn tuổi, những người có thể phải đối mặt với sự cô lập xã hội vì nhiều lý do khác nhau,” ông Mohammad Bader, giám đốc Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận, cho biết. “Chúng tôi rất tự hào về tác động và sự tận tâm của các tình nguyện viên, những người đã nói với chúng tôi rằng chương trình này có ý nghĩa như thế nào đối với họ và chúng tôi cần thêm nhiều người như vậy.”
“Tôi đã mất hai người chị gái cách nhau sáu tháng — một người năm ngoái và một người vào cuối tháng 11 năm 2024. Việc đến trường thực sự đã giúp tôi vượt qua khó khăn,” Green nói. “Tôi yêu trường học và chỉ cần có mặt ở đó. Tôi nghĩ họ sẽ nhớ mọi thứ.”
Khả năng song ngữ của Connie cũng là một lợi thế lớn. Một bé gái vốn rất nhút nhát đã trở nên tự tin hơn rất nhiều dưới sự chăm sóc của bà Connie, theo lời Carmen Medel, một trợ lý giáo viên đã làm việc tại MHCC Head Start suốt 20 năm.
"Con bé chủ yếu nói tiếng Tây Ban Nha và không hiểu tiếng Anh, nhưng nó sẽ đến gặp bà ngoại, người nói được tiếng Tây Ban Nha," cô ấy nói.
Bà Connie chưa bao giờ vắng mặt một ngày nào, ngay cả khi bà có cuộc hẹn hoặc cuộc họp, Mendel nói. “Trong thời gian đại dịch, bà vẫn tham gia các buổi học trực tuyến qua Zoom. Chỉ có một ngày bà vắng mặt và các học sinh nhận ra bà không có mặt nên đã hỏi về bà, 'Bà đâu rồi?'”
Đối với những ai đang cân nhắc tham gia tình nguyện cho chương trình này, Green nói: “Đó sẽ là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời bạn. Bạn sẽ học được rất nhiều điều từ họ. Tôi không thể tưởng tượng cuộc sống sẽ như thế nào nếu thiếu họ. Bạn sẽ chứng kiến họ lớn lên và tôi đã ở bên cạnh họ khi họ cần tôi. Tôi cảm thấy mình nhận được nhiều hơn bất cứ ai khác.”
“Các cháu có ý nghĩa rất lớn với tôi. Tôi được nghe các cháu gọi mình là 'Bà Connie!' và chúng thực sự nghĩ tôi là bà của chúng — và đúng vậy, tôi chính là bà của chúng.”
Hiện tại, tại các quận Multnomah, Washington và Clackamas , đang cần những ông bà nuôi làm gia sư, người hướng dẫn và hình mẫu cho trẻ em. Tình nguyện viên cũng có thể được nhận trợ cấp cho dịch vụ của mình nếu đáp ứng các yêu cầu về điều kiện thu nhập.
Tìm hiểu thêm về các yêu cầu của chương trình tại đây và đọc thêm tại: https://www.portlandobserver.com/post/foster-grandparents-have-more-fun
#####
