Là một cố vấn tòa án vị thành niên thuộc Sở Tư pháp Cộng đồng Quận Multnomah, John H. Ashford có tác động hàng ngày đến cuộc sống của những người trẻ tuổi từng gặp rắc rối với pháp luật.
Vào tháng Giêng, Ashford đã dành thời gian trong một lớp học nhỏ tại trường trung học Roosevelt ở Bắc Portland để làm việc với một nhóm gần 100 thiếu niên mới, những người đang khao khát cải thiện cuộc sống của mình thông qua việc viết lách.
Ashford đã làm việc với Rough Writers , một chương trình của trường Roosevelt High, trong đó các thành viên tham gia sản xuất triển lãm lưu động Freedom Riders, nhằm tôn vinh các nhà lãnh đạo phong trào dân quyền của Portland.
Những người tham gia phong trào Freedom Riders ban đầu là các nhà hoạt động vì quyền dân sự, những người đã đi xe buýt liên bang vào những năm 1960 để thách thức các luật lệ và phong tục địa phương duy trì sự phân biệt chủng tộc trong giao thông công cộng ở miền Nam Hoa Kỳ.
Ashford là một trong số 22 nhà lãnh đạo phong trào dân quyền hoặc chiến sĩ đấu tranh vì tự do địa phương được phỏng vấn cho Dự án Chiến sĩ Đấu tranh vì Tự do. Trong dự án này, mỗi chiến sĩ đấu tranh vì tự do được đề cử đều được một nhóm gồm năm sinh viên phỏng vấn để ghi lại những lời chứng thực và hiểu biết cá nhân của họ về phong trào dân quyền.
Các bài luận cung cấp thông tin của học sinh về từng chiến sĩ đấu tranh vì tự do tạo nên nội dung cho cuốn sách “Sách về Chiến sĩ Đấu tranh vì Tự do” do trường xuất bản. Ngoài ra, các em cũng chọn lọc những câu trích dẫn và đoạn văn làm nổi bật chiến sĩ đấu tranh vì tự do của mình để tạo nên triển lãm “Những người cưỡi ngựa vì tự do” được trưng bày tại nhiều địa điểm trong cộng đồng như nhà thờ, doanh nghiệp, trường cao đẳng và văn phòng chính phủ. Triển lãm cũng sẽ được trưng bày tại Hội nghị Học tập Phục vụ Cộng đồng Quốc gia ở Washington, DC vào tháng Tư.
“Tôi nhận được cuộc gọi về việc có thể tham gia vào Dự án Chiến sĩ Tự do của trường Trung học Roosevelt,” Ashford nói. “Tôi lập tức quyết định giúp đỡ họ và tôi rất ấn tượng với chất lượng các câu hỏi của học sinh cũng như năng lượng và sự nhiệt tình mà các em mang đến cho nhiệm vụ này.”
Kate McPherson, chuyên gia về gắn kết cộng đồng của dự án, cho biết Ashford được đề cử bởi một cựu chiến binh, một thành viên cộng đồng hoặc một sinh viên.
“Chúng tôi cố gắng tập hợp những người phản ánh nhiều quan điểm văn hóa và thế hệ khác nhau,” McPherson nói.
Ông Ashford đã là thành viên của Quận Multnomah kể từ khi chuyển đến từ Chicago vào năm 1987 và luôn trân trọng khả năng truyền cảm hứng cho người khác thay đổi cuộc sống của họ. Trước khi trở thành cố vấn tòa án vị thành niên cho Quận Multnomah vào năm 1990, ông đã làm việc ba năm với tư cách là người phụ trách mục vụ thanh niên cho Nhà thờ Công giáo St. Andrew và Nhà thờ Công giáo Immaculate Heart.
“Một trong những món quà mà tôi may mắn có được là khả năng truyền động lực cho mọi người tìm ra con đường riêng của mình trong cuộc sống,” Ashford nói. “Tôi chỉ cố gắng củng cố niềm tin cho những đứa trẻ mà tôi làm việc cùng rằng chúng có thể đạt được bất cứ điều gì chúng đặt tâm trí vào.”
Tuy nhiên, lòng nhiệt huyết của ông trong việc cải thiện cuộc sống của những người cùng cộng đồng còn vượt xa công việc tư vấn tại tòa án vị thành niên.
Suốt cả cuộc đời mình, Ashford luôn quan tâm đến việc giúp đỡ các thành viên trong cộng đồng vượt qua mọi rào cản xã hội mà họ có thể gặp phải do màu da hoặc số tiền họ sở hữu trong tài khoản ngân hàng.
“Ông nội tôi là mục sư ở Birmingham, Alabama, và anh họ tôi là một trong những người tiên phong của phong trào Freedom Riders,” Ashford nói. “Tôi nghĩ rằng việc giúp đỡ những người phải đối mặt với bất công đã ăn sâu vào máu thịt tôi từ lâu rồi.”
Ashford là thành viên lâu năm của Liên minh Nam giới Da đen có trụ sở tại Portland , một tổ chức phi lợi nhuận hoạt động tình nguyện, không giới hạn thành viên.
Tổ chức này có sứ mệnh nâng cao chất lượng cuộc sống trong cộng đồng thông qua các hoạt động vận động, trao quyền, giáo dục xã hội và các chương trình kinh tế nhằm truyền cảm hứng và tạo ảnh hưởng tích cực đến thanh thiếu niên, gia đình và các tổ chức.
Mặc dù Ashford thích công việc của mình với nhóm hoạt động vì công lý xã hội này, anh ấy cũng thấy công việc tư vấn cho trẻ vị thành niên tại tòa án rất ý nghĩa.
Ashford làm việc với tư cách là thành viên của Nhóm Tiếp nhận/Can thiệp thuộc Sở Tư pháp Cộng đồng, đây thường là bộ phận đầu tiên tiếp nhận các trường hợp.
Đơn vị này có nhiệm vụ liên hệ với thanh thiếu niên, gia đình và các cơ quan khác. Nhân viên cung cấp dịch vụ quản lý hồ sơ chuyên sâu cho các đối tượng phạm tội vị thành niên có nguy cơ trung bình và cao, những người có thể bị kết án.
“Với vai trò là cố vấn tòa án vị thành niên cho Quận Multnomah, tôi có cơ hội giúp đỡ những thanh thiếu niên mà tôi làm việc cùng tìm thấy tiếng nói của mình và trao quyền cho họ trở thành những thành viên tự lập trong cộng đồng,” Ashford nói.
Mặc dù công việc của Ashford với quận và Liên minh Nam giới Da đen cho phép ông hướng dẫn giới trẻ, ông luôn tìm kiếm những cơ hội khác để làm người cố vấn cho thanh thiếu niên.
“Tôi muốn làm mọi điều có thể để giúp mọi người tìm thấy tiếng nói của chính mình, để họ có thể sáng tạo, tự tin và năng suất,” Ashford nói. “Tôi muốn giúp những người tôi làm việc cùng trở thành những người tư duy phản biện để họ có thể tự mình định hướng cuộc sống. Tôi chỉ đến nơi mọi người đang ở.”
Trong số những chiến sĩ đấu tranh vì tự do khác được mời tham gia dự án “Freedom Riders” có hai người sống sót sau các trại tập trung, các nhà văn, chính trị gia và các nhà lãnh đạo cộng đồng khác.
“Tôi rất ngưỡng mộ những người khác được phỏng vấn cùng tôi,” Ashford nói. “Tất cả những gì tôi làm là giúp đỡ trẻ em và gia đình của chúng... Tôi chỉ cảm thấy vinh dự khi được yêu cầu tham gia giúp đỡ.”
Chương trình Rough Writers được Trung tâm Viết và Xuất bản của trường Trung học Roosevelt phát triển nhằm giúp học sinh xây dựng các kỹ năng viết chuyên môn cần thiết để tốt nghiệp và thành công trong đại học cũng như trong công việc tương lai. Thông thường, dự án này giúp học sinh nâng cao sự hiểu biết về lịch sử và tăng cường lòng tự hào về cộng đồng.
Như đã đề cập trước đó, Ashford đã thúc đẩy nhiều mục tiêu tương tự như chương trình Rough Writers thông qua vai trò là một nhà lãnh đạo cộng đồng chống lại bất công xã hội và trong công việc của mình với tư cách là một cố vấn tòa án vị thành niên.
“Tôi cảm thấy có một số chủ đề chung trong các chương trình cộng đồng của chúng ta có thể tạo nên một mặt trận thống nhất cho bình đẳng xã hội, chẳng hạn như giáo dục, lên tiếng chống lại bất công và đảm bảo mọi người đều được quan tâm,” Ashford nói. “Nhưng thực tế, cộng đồng của chúng ta rất phức tạp và đa dạng, vì vậy nhu cầu cần được điều chỉnh cho phù hợp với từng cộng đồng.”
Mặc dù những người như Ashford đã giúp cộng đồng của chúng ta tiến bộ hơn về bình đẳng xã hội trong những thập kỷ gần đây, nhưng nhiều người vẫn phải đối mặt với những rào cản xã hội ảnh hưởng đến khả năng thành công trong học tập và theo đuổi con đường học vấn cao hơn.
Các chương trình như Rough Writers giúp cải thiện xu hướng này. Tuy nhiên, các thành viên cộng đồng Quận Multnomah vẫn có thể làm nhiều hơn nữa để tiếp nối công việc của những người đi trước.
“Trường trung học Roosevelt đang nỗ lực hết mình để tạo ra một môi trường giúp học sinh thành công trong tương lai,” Ashford nói. “Và cộng đồng cũng có thể làm nhiều hơn nữa để giúp đỡ họ. Hãy tham gia vào các hoạt động của trường. Hãy quyên góp. Hãy đi làm tình nguyện. Hãy làm bất cứ điều gì bạn có thể để giúp các em học sinh phát triển bản thân.”
Triển lãm về Phong trào Hành trình vì Tự do, được trưng bày tại Hội Lịch sử Oregon cho đến ngày 15 tháng 2, hiện đang được lưu diễn đến hết tháng Tư. Hãy ghé thăm các triển lãm địa phương trong tuần này tại Cao đẳng Cộng đồng Portland - Cơ sở Cascade.
Ngày 26-27 tháng 2: Trường Cao đẳng Cộng đồng Portland - Cơ sở Cascade
Ngày 2-4 tháng 4: Cao đẳng cộng đồng Mt. Hood
Các sinh viên thuộc nhóm Rough Writers cũng được yêu cầu mang triển lãm đến Washington, DC để tham gia Hội nghị Học tập Phục vụ Cộng đồng Quốc gia từ ngày 8 đến 11 tháng 4.
Nếu bạn muốn ủng hộ ước mơ của các em học sinh trung học địa phương, bạn có thể mua cuốn sách “Freedom Fighter Book” tại trường trung học Roosevelt hoặc tại một trong các triển lãm cộng đồng để gây quỹ cho chuyến đi sắp tới của các em.