Vào một ngày tháng 7 năm 1960, bên ngoài Tòa thị chính Seoul, một bé gái sơ sinh bị bỏ rơi. Suy dinh dưỡng và thiếu cân, em được những người đi nhà thờ cứu giúp và chăm sóc cho đến khi đủ khỏe mạnh để sống sót trên chuyến bay chở hàng đến một gia đình nhận nuôi ở Oregon.
Sáu mươi năm sau, Ủy viên Hội đồng Quận Lori Stegmann đã đứng trước Hội người Hàn Quốc tại Oregon để được vinh danh vì hành trình đáng chú ý của bà, từ một người con nuôi nhập cư cho đến nay, người Mỹ gốc Hàn đầu tiên trở thành Ủy viên Hội đồng Quận Multnomah.
Ông Jung-Bang Oh, Chủ tịch Hội người Hàn Quốc tại Oregon, đã trao tặng Ủy viên một tấm bảng ghi nhận vào ngày 13 tháng 1 - Ngày người Mỹ gốc Hàn - vì "đã phục vụ xuất sắc và là tiếng nói cho người Hàn Quốc tại Oregon".
“Cộng đồng người Hàn Quốc rất tự hào về Lori,” ông Greg Caldwell, Lãnh sự danh dự của Hàn Quốc, cho biết. “Họ rất vui khi thấy một người con nuôi gốc Hàn Quốc trở thành một nhà lãnh đạo chính trị ở Oregon. Họ cũng đánh giá cao việc Lori tìm hiểu về cội nguồn Hàn Quốc của mình bằng cách đi du lịch đến đó và hòa mình vào văn hóa Hàn Quốc. Họ cảm nhận được sự gắn kết và trân trọng việc cô ấy trở thành tiếng nói cho cộng đồng người Hàn Quốc – cũng như những người khác.”
Việc nhận vinh dự này là một sự đảo ngược vai trò đối với Stegmann, người đã là diễn giả chính vào năm trước, tham gia trao tặng các giải thưởng tại sự kiện thường niên năm 2019.
Được Walt và Edna Stegmann nhận nuôi, bà lớn lên ở các khu phố Rockwood và Gresham thuộc phía đông quận Multnomah. Mặc dù được cha mẹ yêu thương, Stegmann là một trong số ít người da màu ở trường tiểu học của mình và là người duy nhất bà quen biết trong một gia đình đa chủng tộc. Sau khi tốt nghiệp đại học, bà trở thành một nữ doanh nhân và cuối cùng tham gia vào lĩnh vực phục vụ cộng đồng.
“Tôi được bao quanh bởi những người yêu thương mình nhưng tôi luôn biết mình khác biệt,” Ủy viên Stegmann nói, “Tôi thường cảm thấy một khoảng trống không thể diễn tả và khao khát tìm thấy một phần của bản thân mà tôi không biết là mình có.”
Bà đã phục vụ sáu năm trong Hội đồng Thành phố Gresham và vào năm 2016, bà được bầu vào Ủy ban Quận, đại diện cho cư dân phía đông Đại lộ 148 ở Portland, toàn bộ Gresham, Wood Village, Troutdale, Fairview và khu vực chưa được sáp nhập phía đông Quận Multnomah.
Khi còn là ủy viên hội đồng thành phố Gresham, bà Stegmann đã tích cực tham gia Hiệp hội Thành phố kết nghĩa Gresham-Sokcho. Năm 2017, bà có cơ hội cùng con gái Rachel đến Hàn Quốc với hiệp hội này. Họ đã đến thăm bậc thềm Tòa thị chính Seoul, nơi bà bị bỏ rơi. Sau nhiều nỗ lực tìm kiếm, họ đã xác định được vị trí và tìm thấy những tàn tích của trại trẻ mồ côi nơi bà đã sống ba tháng. Họ cũng đến viếng mộ của ông bà Harry và Bertha Holt, những người mà cơ quan nhận con nuôi của họ đã giúp đưa bà đến Oregon.
Bà Stegmann cho biết bà đã yêu thích văn hóa, ẩm thực và con người Hàn Quốc - và nhiều người Mỹ cũng vậy. Trong bài phát biểu năm nay, Lãnh sự Caldwell, Giám đốc Chương trình Sinh viên và Học giả Quốc tế tại Đại học Lewis and Clark, cho biết người Mỹ đang đón nhận văn hóa Hàn Quốc, từ các Học viện K-Pop cực kỳ nổi tiếng giới thiệu nhạc pop Hàn Quốc cho sinh viên đến bộ phim “Parasite”, bộ phim đã được đề cử sáu giải Oscar.
Hiện nay, có khoảng hai triệu người tự nhận mình là người gốc Hàn Quốc tại Hoa Kỳ, và thực tế là làn sóng nhập cư từ Hàn Quốc đã giảm đi khi đất nước trở nên thịnh vượng hơn, ổn định hơn, có trình độ giáo dục cao hơn và có khả năng mang lại nhiều cơ hội hơn.
“Hàn Quốc thực sự đang trở thành điểm đến hấp dẫn cho giới trẻ chuyên nghiệp,” Caldwell nói với những người tham dự. “Hình ảnh về Hàn Quốc trong mắt họ không phải là chiến tranh, trẻ mồ côi hay nghèo đói,” mà là một nơi “có cơ hội, học hỏi, phiêu lưu và tương lai.”
Đứng cùng Hội người Hàn Quốc tại Oregon trong buổi lễ vinh danh những đóng góp của mình, bà Stegmann đã hồi tưởng lại hành trình từ Hàn Quốc. “Trở về quê hương và lần theo dấu vết cuộc đời mình là một món quà vô cùng quý giá. Nó giúp tôi hiểu sâu sắc hơn về bản thân và lý do tại sao tôi lại đam mê phục vụ cộng đồng đến vậy. Tôi không hề xem nhẹ điều đó và luôn cố gắng biết ơn những phước lành mà mình đã nhận được.”
