Giải thưởng Thành tựu Trọn đời Gladys McCoy được thành lập để tôn vinh di sản của cựu Chủ tịch Hội đồng Quận Multnomah, Gladys McCoy. Hàng năm, một thành viên cộng đồng tiêu biểu cho những lý tưởng của bà McCoy sẽ được trao tặng danh hiệu này.
Là người từng trải qua những tổn thương cả trong và ngoài trường học khi còn nhỏ, một nhà báo được đề cử giải Pulitzer, một giáo viên và một nhà cách mạng sáng tạo, S. Renee Mitchell và sáng kiến I Am MORE (Making Ourselves Resilient Everyday) của bà mang đến cho thanh thiếu niên da màu có nguy cơ cao những “trải nghiệm mà tôi chưa từng có”.
S. Renee Mitchell nhớ lại lần đầu tiên gặp Japhety Ngabireyimana. Ngabireyimana lớn lên trong một trại tị nạn ở Tanzania và chuyển đến Hoa Kỳ khi mới 8 tuổi.
“Tôi luôn thấy cậu ấy kéo mũ trùm đầu lên tận cằm. Cậu ấy ít nói và rõ ràng là một chàng trai trẻ rất thiếu tự tin vì chiều cao vượt trội, nhưng cậu ấy lại cố tỏ ra như thể mình vô hình,” Mitchell nhớ lại.
Ngabireyimana đã bị bắt nạt tàn nhẫn ở trường vì nguồn gốc châu Phi của mình đến nỗi anh cảm thấy xấu hổ về dân tộc và bản thân mình.
Nhưng sau khi tham gia sáng kiến I Am MORE của Mitchell — một chương trình dựa trên thế mạnh được thiết kế để nuôi dưỡng khả năng phục hồi và văn hóa thuộc về cộng đồng cho thanh thiếu niên bị tổn thương tâm lý — thái độ của cậu ấy đã thay đổi. Mitchell và gia đình của Ngabireyimana đã giúp cậu ấy tái thiết lập mối liên hệ với cội nguồn châu Phi và biến nỗi đau thương thành niềm đam mê thời trang và quần áo.
“Cậu bé nhận được rất nhiều tình yêu thương, sự chăm sóc và hỗ trợ từ bố mẹ, đến nỗi cậu bắt đầu cười nhiều hơn và thậm chí đi lại cũng khác đi”, cô nhớ lại.
Bản thân Mitchell là người từng trải qua chấn thương tâm lý và bắt nạt thời niên thiếu, cả trong và ngoài trường học. Cô cũng là nạn nhân của tấn công tình dục và bạo lực gia đình. Giờ đây, Mitchell giúp những người trẻ chữa lành vết thương từ những trải nghiệm đau thương trong quá khứ bằng cách tìm kiếm và sử dụng sức mạnh nội tại và sức mạnh tiềm tàng từ tổ tiên. Khai thác sức mạnh này cho phép giới trẻ vượt qua chấn thương và khám phá mục đích sống riêng của mình.
“Hồi bằng tuổi Japhety, tôi cũng giống như cậu ấy,” Mitchell nhớ lại. “Là một đứa trẻ cô đơn, thường xuyên bị bắt nạt, tôi không được hướng dẫn cách giải quyết vấn đề, vì vậy tôi thường dùng việc viết lách để xử lý các tình huống khác nhau và cố gắng hiểu tại sao người ta lại có thể độc ác và cố ý làm tổn thương tôi. Tôi luôn ước mình có một người cố vấn, một người dẫn dắt và giúp tôi nhận ra tiềm năng của chính mình. Điều đó chưa bao giờ xảy ra. Nhưng giờ đây, tôi cam kết sẽ mang đến cho thanh thiếu niên da đen những điều mà tôi chưa từng nhận được khi ở độ tuổi của họ.”
Mitchell tự mô tả mình — cũng như những người lớn khác làm việc cho I Am MORE — như những người làm vườn bậc thầy, với mục tiêu giúp giới trẻ khai thác sức mạnh nội tại và sự sáng tạo để họ có thể phát triển thành phiên bản tốt nhất của chính mình. Mitchell tin rằng cô đang góp phần đạt được mục tiêu đó mỗi ngày.
“Rất nhiều tổ chức thanh niên cung cấp cho giới trẻ những hoạt động có ích,” cô ấy nói. “Còn I Am MORE thì giúp họ tìm ra con đường để trở thành.”
Với sự hỗ trợ và hướng dẫn từ I Am MORE, Ngabireyimana và các bạn trẻ da đen khác đang chia sẻ những câu chuyện về sự kiên cường của họ trên khắp đất nước — trực tiếp và trực tuyến — để truyền cảm hứng cho những bạn trẻ khác đang trải qua những hoàn cảnh tương tự.
Với sự tự tin mới tìm thấy, Ngabireyimana, hiện 21 tuổi, đã phát triển một thương hiệu thời trang cùng với người em họ 18 tuổi của mình. Ý tưởng kinh doanh xuất phát từ chính hành trình yêu thương bản thân của Ngabireyimana. Dòng thời trang “bproud” của anh nhằm khuyến khích người khác chấp nhận con người thật của mình – ngay cả hiện tại – và chủ động tôn vinh những điều làm nên sự độc đáo của họ.
Ngabireyimana chỉ là một ví dụ về tác động to lớn mà sáng kiến I Am MORE của Mitchell có thể mang lại cho thanh thiếu niên da đen, nhóm đối tượng mà theo nghiên cứu là nhóm thanh thiếu niên bị tổn thương tâm lý nhiều nhất. Đối với Mitchell, câu chuyện của Ngabireyimana là lời nhắc nhở về tầm quan trọng của công việc mà I Am MORE đang thực hiện.
“Giờ đây, cậu ấy rất tự hào về bản thân và muốn những người trẻ khác cũng như bất cứ ai hiểu rằng họ cần phải tự hào về cách họ thể hiện bản thân – rằng họ không nên xấu hổ về bản thân chỉ vì sự nhỏ bé của người khác,” cô ấy nói.
Kể từ khi thành lập I Am MORE vào cuối năm 2018, Mitchell đã thay đổi cuộc sống của nhiều người trẻ như Ngabireyimana. Sáng kiến này giúp những người trải qua chấn thương hiểu và suy ngẫm về trí tuệ tiềm ẩn mà chấn thương có thể tiết lộ, sau đó tìm ra những cách thức sáng tạo khuyến khích giới trẻ được trả tiền để công khai chia sẻ câu chuyện cá nhân của họ về quá trình chuyển đổi từ chấn thương sang khả năng phục hồi.
Những trải nghiệm đau thương thời thơ ấu của chính Mitchell đã giúp bà hiểu được nhu cầu cần thiết của việc thanh thiếu niên da đen được hướng dẫn bởi những hình mẫu văn hóa đặc sắc và có tầm ảnh hưởng. Bà cũng hiểu được nhu cầu của họ về những không gian nuôi dưỡng, nơi họ có thể học cách trân trọng giá trị bản thân, sự sáng tạo và tiềm năng của mình mà không bị phán xét, nghi ngờ hay suy nghĩ tiêu cực.
Là con thứ trong gia đình có tám anh chị em, Mitchell cho biết người có ảnh hưởng lớn nhất đến cô là cha mình, người đã qua đời đột ngột khi cô 11 tuổi. Ông là một người tận tâm hoạt động vì cộng đồng trong những năm 1960 và đầu những năm 1970, tập hợp những người hàng xóm có thu nhập thấp để gây áp lực lên thành phố Santa Rosa, California, nhằm giành được hơn năm mẫu đất cho công viên đầu tiên của cộng đồng đó.
Các bài báo cũng ghi lại cách lãnh đạo của ông đã giúp bưu điện nơi ông làm việc thông qua hợp đồng công đoàn đầu tiên. Cha của Mitchell cũng đã góp phần thúc đẩy việc thành lập các địa điểm Head Start đầu tiên trong khu phố đa sắc tộc của Mitchell.
"Anh ấy là một người tuyệt vời, luôn quan tâm đến việc giúp đỡ những người xung quanh vượt qua những hoàn cảnh khó khăn," cô ấy nói.
Bà cho biết chính di sản của ông, điều mà bà biết được nhiều thập kỷ sau qua một bộ sưu tập các bài báo cũ kỹ, đã truyền cảm hứng cho công việc hiện tại của bà với tư cách là một Nhà cách mạng sáng tạo™, một danh hiệu bà tự đặt cho mình để mô tả phạm vi tài năng sáng tạo và các dự án trao quyền cho cộng đồng của mình.
Từ nhỏ, Mitchell đã tìm đến viết lách như một cách để giúp xử lý những trải nghiệm đau thương của mình, vô thức xây dựng những kỹ năng cuối cùng dẫn đến sự nghiệp 25 năm thành công rực rỡ với tư cách là nhà báo, bao gồm cả thời gian làm cộng tác viên viết chuyên mục cho tờ The Oregonian. Bà từng được Hiệp hội Nhà báo Chuyên nghiệp khu vực vinh danh là nhà bình luận xuất sắc nhất tại 5 tiểu bang miền Tây.
Trong suốt sự nghiệp của mình, Mitchell đã theo đuổi và xuất sắc trong nhiều lĩnh vực sáng tạo khác, bao gồm xuất bản một tiểu thuyết; viết và minh họa một cuốn sách thiếu nhi; và tự xuất bản nhiều tập thơ.
Những nỗ lực của bà trong việc giáo dục cộng đồng người da đen về bạo lực gia đình đã dẫn đến việc thành lập Chương trình Healing Roots mang tính đặc thù văn hóa vào năm 2006, chương trình này vẫn đang hoạt động như một phần trong các chương trình của Bradley Angle House. Vở kịch, tập thơ và đĩa CD của Mitchell về bạo lực gia đình, tất cả đều có tựa đề “Tangoing With Tornadoes”, đã phát triển thành một vở kịch độc diễn mà bà đã biểu diễn khắp cả nước và thậm chí đến tận Saipan.
Sự sáng tạo không ngừng nghỉ và lòng tận tụy của Mitchell trong việc nâng cao đời sống cộng đồng đã không bị bỏ qua. Tại địa phương, bà đã nhận được Giải thưởng Tinh thần Portland từ Thành phố Portland và Giải thưởng Anh hùng Y tế Công cộng Josiah Hill từ Quận Multnomah. Và năm nay, bà được chọn làm thành viên chương trình Legacy Fellow kéo dài chín tháng của tổ chức Senior Advocates for Generational Equity (SAGE) có trụ sở tại Portland.
Các giải thưởng về hoạt động cộng đồng của Mitchell bao gồm sự ghi nhận từ công ty trình diễn múa White Bird, Quỹ Nghệ thuật Thế giới, Delta Sigma Theta, PassinArt: a Theatre Company và Sistas Enterprise. Cô cũng đã nhận được Giải thưởng Chiến sĩ Tự do Cộng đồng từ Trường Trung học Roosevelt và Giải thưởng Yolanda D. King Drum Major từ Nhà thờ First Baptist trên đường Vancouver ở Portland.
Trên phạm vi toàn quốc, Mitchell đã giành được ba giải thưởng về giáo dục cảm xúc xã hội (SEL) từ Quỹ NoVo có trụ sở tại thành phố New York, và cô được chọn là Người kiến tạo cộng đồng từ Viện Aspen có trụ sở tại Washington, D.C. Cô cũng được vinh danh là một trong 21 Nhà lãnh đạo của thế kỷ 21 từ một tổ chức phụ nữ ở New York. Cuối năm nay, Mitchell sẽ nhận được Giải thưởng Tự do và Hy vọng từ Liên đoàn Cử tri thiểu số có trụ sở tại Portland.
Mặc dù Mitchell theo đuổi nhiều lĩnh vực sáng tạo khác nhau, nhưng I Am MORE mới là nơi trái tim cô ấy thuộc về hiện tại. Cô thành lập tổ chức này sau khi kết thúc sự nghiệp thành công với tư cách là một nhà báo. Sau nhiều năm làm giáo viên nghệ thuật tại các trường học, cô được tuyển dụng làm giáo viên báo chí tại trường trung học Roosevelt ở Bắc Portland, trường trung học đa dạng chủng tộc nhất trong tiểu bang.
Trong năm đầu tiên, Mitchell đã khôi phục lại Hội Sinh viên Da đen và chương trình kỷ niệm Tháng Lịch sử Người Da đen của trường, nơi bà lần đầu tiên mời các thành viên cộng đồng đến chứng kiến các chương trình văn hóa. Mitchell cũng thành lập Câu lạc bộ Black Girl Magic đầu tiên với kinh phí từ Văn phòng Phòng chống Bạo lực Thanh thiếu niên của thành phố, khi đó do Antoinette Edwards lãnh đạo.
Mitchell nảy ra ý tưởng về I Am MORE sau khi ba thành viên của câu lạc bộ Black Girl Magic của cô mỗi người nhận được học bổng “Beat the Odds” trị giá 16.000 đô la từ tổ chức Stand for Children của Oregon. Mỗi đơn xin học bổng của họ đều ghi lại nhiều hình thức tổn thương khác nhau, chẳng hạn như vô gia cư, nghèo đói, bị tấn công tình dục, đói khát và bị bắt nạt.
Trong năm học 2018-19, Portland chỉ có bốn người chiến thắng giải thưởng “Vượt qua nghịch cảnh”. Vì vậy, Mitchell quyết định mở rộng sự ghi nhận dành cho ba học trò thuộc chương trình Black Girl Magic của mình thành cơ hội để họ truyền cảm hứng cho những thanh thiếu niên da màu khác.
“Tôi nói rằng tôi cần cắm một lá cờ xuống đất, bởi vì đây là một sự kiện trọng đại; chúng ta cần tìm cách để ăn mừng điều đó và xem làm thế nào chúng ta có thể nhân rộng nó,” Mitchell nói.
Sáng kiến này nhanh chóng lan rộng khi ngày càng nhiều thanh thiếu niên biết đến chương trình. Sự kết hợp giữa các buổi lắng nghe và thực hành chánh niệm với các phương pháp tích hợp nghệ thuật đã giúp nhiều bạn trẻ, như Ngabireyimana, tìm thấy niềm đam mê của mình.
Đến tháng 1 năm 2019, chỉ vài tháng sau khi thành lập, I Am MORE đã có buổi biểu diễn đầu tiên tại sự kiện tưởng niệm thường niên của Tổ chức Nghệ thuật Thế giới dành cho Mục sư Tiến sĩ Martin Luther King, Jr., nơi bốn bạn trẻ đã công khai chia sẻ những câu chuyện cá nhân về tổn thương và khả năng phục hồi của họ.
“Không có gì được học thuộc lòng hay viết theo kịch bản, vì tất cả đều là những câu chuyện cá nhân của họ,” Mitchell nói. “Có những giọt nước mắt, ngay cả từ những chàng trai trẻ, bởi vì đây là lần đầu tiên họ chia sẻ phần riêng tư này trong cuộc sống của mình.”
Theo Mitchell, điều thực sự tạo nên sự thay đổi lớn trong màn trình diễn chính là phản ứng của khán giả đối với các bạn trẻ.
“Người lớn đến bên các em, nước mắt lưng tròng, muốn ôm các em, muốn cho các em tiền, muốn khen ngợi các em, nói rằng ‘Tôi đã tìm thấy chính mình qua câu chuyện của các em’, hoặc ‘Tôi ước mình dũng cảm như các em’”, Mitchell kể.
“Đó là lần đầu tiên những học sinh này — những người từng xấu hổ về những tổn thương của mình — bắt đầu nhận ra sức mạnh của việc kể chuyện cá nhân và tác động của nó đến người khác, và bắt đầu có ý thức về khả năng tự chủ của bản thân. Còn nơi nào khác mà họ có cơ hội để tôn vinh câu chuyện và sự kiên cường của mình, rồi sau đó được đối xử như những siêu sao?”
I Am MORE đã trở thành nền tảng cho luận án tiến sĩ của Mitchell tại Đại học Oregon, nơi cô tốt nghiệp vào tháng 6 năm 2021 (mặc dù, như cô lưu ý, các giáo viên trung học của cô đã nói rằng cô không có tố chất để học đại học). Với bằng Tiến sĩ Giáo dục của Mitchell, I Am MORE hiện là một trong số rất ít các chương trình phát triển kỹ năng lãnh đạo dựa trên bằng chứng và nghiên cứu trong cả nước phục vụ thanh thiếu niên da đen.
