El Premio a la Trayectoria Gladys McCoy se creó para honrar el legado de la expresidenta del condado de Multnomah, Gladys McCoy. Cada año, un miembro de la comunidad que refleja los ideales de McCoy recibe esta distinción.
S. Renee Mitchell, una sobreviviente de traumas tanto dentro como fuera de la escuela durante su infancia, periodista nominada al Premio Pulitzer, maestra y revolucionaria creativa, y su iniciativa I Am MORE (Making Ourselves Resilient Everyday) brindan a los jóvenes de color en riesgo "experiencias que nunca tuve".
S. Renee Mitchell recuerda su primer encuentro con Japhety Ngabireyimana. Ngabireyimana se crio en un campo de refugiados en Tanzania y se mudó a Estados Unidos a los 8 años.
“Siempre lo veía con la sudadera con capucha hasta la barbilla. Era callado y, claramente, un joven muy inseguro por su altura, pero intentaba hacerse invisible”, recuerda Mitchell.
Ngabireyimana había sido acosado tan implacablemente en la escuela debido a su herencia africana que se avergonzaba de su origen étnico y de quién era.
Pero tras unirse a la iniciativa "Soy MÁS" de Mitchell —un programa basado en la fortaleza, diseñado para cultivar la resiliencia y una cultura de pertenencia en jóvenes traumatizados—, su actitud cambió. La familia de Mitchell y Ngabireyimana lo ayudó a reconectar con sus raíces africanas y a transformar su trauma en una pasión por la moda y la ropa.
“Recibía tanto amor, cariño y apoyo de sus padres que empezó a sonreír más e incluso a caminar de manera diferente”, recuerda.
Mitchell es una sobreviviente de trauma y acoso escolar, que experimentó tanto dentro como fuera de la escuela. También es sobreviviente de agresión sexual y violencia doméstica. Ahora, Mitchell ayuda a jóvenes a sanar las heridas de sus experiencias traumáticas pasadas, encontrando y utilizando su resiliencia interior y ancestral. Aprovechar esta resiliencia les permite superar su trauma y descubrir su propósito único.
“Yo era igual que Japhety a su edad”, recuerda Mitchell. “Al ser un niño muy solitario y acosado, no me dieron instrucciones para resolver las cosas, así que usaba la escritura para procesar diferentes situaciones e intentar comprender por qué la gente podía ser tan cruel e intencionadamente dañina. Siempre deseé tener un mentor, alguien que me guiara y me ayudara a ver mi propio potencial. Eso nunca sucedió. Pero ahora, estoy comprometido a ofrecer a los jóvenes negros lo que nunca recibí a su edad”.
Mitchell se describe a sí misma, así como a los demás adultos que trabajan en I Am MORE, como maestras jardineras que buscan ayudar a los jóvenes a aprovechar su fuerza interior y creatividad para que puedan desarrollar su mejor versión. Mitchell cree que está contribuyendo a lograr ese objetivo cada día.
“Muchas organizaciones juveniles les dan a los jóvenes algo que hacer”, dice. “Lo que yo soy MÁS hace es darles alguien en quien convertirse”.
Con el apoyo y la orientación de I Am MORE, Ngabireyimana y otros jóvenes negros están compartiendo sus historias de resiliencia en todo el país, en persona y virtualmente, para inspirar a otros jóvenes que experimentan situaciones similares.
Con su renovada confianza, Ngabireyimana, ahora de 21 años, desarrolló una línea de ropa con su primo de 18 años. La idea del negocio surgió de su propio camino hacia el amor propio. Su línea de moda "bproud" busca animar a otros a aceptar su identidad, tal como son, y a celebrar activamente lo que los hace únicos.
Ngabireyimana es solo un ejemplo del enorme impacto que la iniciativa "Soy MÁS" de Mitchell puede tener en la juventud negra, que, según las investigaciones, constituye el grupo de adolescentes más traumatizado. Para Mitchell, la historia de Ngabireyimana es un recordatorio de la importancia del trabajo de "Soy MÁS".
“Ahora está tan orgulloso de quién es que quiere que otros jóvenes y cualquier otra persona entiendan que deben estar orgullosos de cómo se muestran en el mundo, que no deben avergonzarse de quiénes son solo por la pequeñez de otra persona”, dice.
Desde la fundación de I Am MORE a finales de 2018, Mitchell ha transformado la vida de muchos jóvenes como Ngabireyimana. La iniciativa ayuda a quienes experimentan trauma a comprender y reflexionar sobre la sabiduría oculta que este puede revelar, y a encontrar canales creativos que animan a los jóvenes a recibir dinero por compartir públicamente sus historias personales de transición del trauma a la resiliencia.
Las experiencias traumáticas de la infancia de Mitchell la ayudaron a comprender la necesidad de que los jóvenes negros cuenten con la guía de modelos a seguir influyentes y culturalmente específicos. También comprende su necesidad de contar con espacios que los estimulen y los capaciten para aprender a abrazar su valor interior, creatividad y potencial sin juicios, sospechas ni prejuicios.
Como hija del medio con ocho hermanos, Mitchell dice que su modelo a seguir más influyente fue su padre, quien murió inesperadamente cuando ella tenía 11 años. Fue un defensor dedicado de la comunidad en la década de 1960 y principios de 1970, reuniendo a sus vecinos de bajos ingresos para presionar a la ciudad de Santa Rosa, California, para que dedicara más de cinco acres de tierra al primer parque de esa comunidad.
Recortes de periódicos también documentan cómo su liderazgo llevó a la oficina de correos donde trabajaba a aprobar su primer contrato sindical. El padre de Mitchell también ayudó a impulsar las primeras sedes de Head Start en el barrio étnicamente diverso de Mitchell.
“Él era una persona increíble que se preocupaba mucho por empoderar a quienes lo rodeaban para que pudieran sacar lo mejor de circunstancias no tan fáciles”, afirma.
Fue su legado, del que se enteró décadas después a través de una colección de artículos periodísticos desgastados, el que, según ella, inspiró su trabajo actual como Revolucionaria Creativa™, un título que se dio a sí misma para describir su amplitud de talentos creativos y proyectos de empoderamiento basados en la comunidad.
De niña, Mitchell recurrió a la escritura para procesar sus experiencias traumáticas, desarrollando inconscientemente habilidades que la llevaron a una galardonada carrera de 25 años como periodista, incluyendo una temporada como columnista para The Oregonian. En una ocasión, la Sociedad Regional de Periodistas Profesionales la nombró la mejor columnista en cinco estados del oeste.
A lo largo de su carrera, Mitchell desarrolló y destacó en varias otras iniciativas creativas, entre ellas la publicación de una novela, la escritura e ilustración de un libro infantil y la autopublicación de numerosos libros de poesía.
Sus esfuerzos por educar a la comunidad negra sobre la violencia doméstica dieron lugar, en 2006, a la creación del Programa Healing Roots, un programa culturalmente específico que aún funciona como parte de la oferta de Bradley Angle House. La obra de teatro, el poemario y el CD de Mitchell sobre la violencia doméstica, todos titulados "Tangoing With Tornadoes", se convirtieron en una obra unipersonal que representó por todo el país, llegando incluso a Saipán.
La incansable creatividad y dedicación de Mitchell para impulsar a su comunidad no han pasado desapercibidas. A nivel local, ha recibido el Premio Espíritu de Portland de la Ciudad de Portland y el Premio Josiah Hill al Héroe de la Salud Pública del Condado de Multnomah. Además, este año fue seleccionada como Becaria Legacy de nueve meses para Senior Advocates for Generational Equity (SAGE), con sede en Portland.
Los premios a la participación comunitaria de Mitchell incluyen reconocimientos de la compañía de danza White Bird, la Fundación Mundial de las Artes, Delta Sigma Theta, PassinArt: una compañía de teatro y Sistas Enterprise. También recibió el Premio a la Luchadora por la Libertad de la Comunidad de la Escuela Secundaria Roosevelt y el Premio Yolanda D. King a la Tambora Mayor de la Primera Iglesia Bautista de la Avenida Vancouver de Portland.
A nivel nacional, Mitchell ganó tres premios de aprendizaje socioemocional (SEL) de la Fundación NoVo, con sede en la ciudad de Nueva York, y fue seleccionada como Tejedora Comunitaria por el Instituto Aspen, con sede en Washington, D. C. También fue nombrada una de las 21 Líderes del Siglo XXI por una organización de mujeres de Nueva York. A finales de este año, Mitchell recibirá el Premio Libertad y Esperanza de la Liga de Votantes Minoritarios, con sede en Portland.
A pesar de las múltiples actividades creativas de Mitchell, I Am MORE es su pasión ahora. Fundó la organización tras finalizar su exitosa carrera como periodista. Tras años de trabajo como docente artística en escuelas, fue contratada para trabajar como profesora de periodismo en la Preparatoria Roosevelt de North Portland, la preparatoria con mayor diversidad racial del estado.
En su primer año, Mitchell revitalizó la Unión de Estudiantes Negros y la asamblea del Mes de la Historia Negra de la escuela, donde invitó a miembros de la comunidad por primera vez a presenciar la programación cultural. Mitchell también fundó el primer Club de Magia para Niñas Negras con fondos de la Oficina de Prevención de la Violencia Juvenil de la ciudad, entonces bajo la dirección de Antoinette Edwards.
A Mitchell se le ocurrió la idea de "Soy MÁS" después de que tres integrantes de su Club de Magia Negra recibieran cada una una beca "Beat the Odds" de $16,000 de la organización Stand for Children de Oregón. Cada una de sus solicitudes documentó diversas formas de trauma, como la falta de vivienda, la pobreza, la agresión sexual, el hambre y el acoso escolar.
Durante el año escolar 2018-19, Portland solo tuvo cuatro ganadores de "Beat the Odds". Por eso, Mitchell decidió convertir el reconocimiento a sus tres aprendices de Black Girl Magic en una oportunidad para que empoderaran a otros jóvenes de color.
“Dije que necesito poner una bandera en el suelo, porque esto es un gran acontecimiento; necesitamos encontrar una manera de celebrarlo y ver cómo podemos replicarlo”, dice Mitchell.
La iniciativa cobró impulso rápidamente a medida que más jóvenes se enteraron del programa. La combinación de círculos de escucha y prácticas de mindfulness con métodos de integración artística ayudó a muchos jóvenes, como Ngabireyimana, a encontrar su pasión.
En enero de 2019, apenas unos meses después de su creación, I Am MORE realizó su primera actuación en el homenaje anual de la World Arts Foundation al reverendo Dr. Martin Luther King, Jr., donde cuatro jóvenes compartieron públicamente sus historias personales de trauma y resiliencia.
“Nada fue memorizado ni sacado de guiones, pues todas eran historias personales”, dice Mitchell. “Hubo algunas lágrimas, incluso de los jóvenes, porque era la primera vez que compartían esta parte íntima de sus vidas”.
Lo realmente transformador de la actuación, dijo Mitchell, fue cómo reaccionó el público ante los jóvenes.
“Los adultos se acercaban a ellos llorando, queriendo abrazarlos, queriendo darles dinero, queriendo elogiarlos, diciendo 'Me encontré a mí mismo a través de su historia' o 'Desearía ser tan valiente como ustedes'”, dice Mitchell.
Esa fue la primera vez que estos estudiantes, que antes se avergonzaban de su trauma, empezaron a reconocer el poder de la narración personal y su impacto en otras personas, y a desarrollar un sentido de autonomía. ¿En qué otro lugar tienen la oportunidad de celebrar sus historias y su resiliencia, y luego ser tratados como superestrellas?
I Am MORE se convirtió en la base de la tesis de Mitchell en la Universidad de Oregón, donde se graduó en junio de 2021 (a pesar de que, según ella, sus profesores de secundaria le dijeron que no tenía madera para la universidad). Con su Doctorado en Educación, I Am MORE es ahora uno de los pocos programas de desarrollo de liderazgo del país, basado en la evidencia y la investigación, que atiende a la juventud negra.
