Cầu nâng kiểu Chicago sử dụng hệ thống đối trọng, bánh răng và động cơ để xoay các "nhánh" cầu lên xuống. Một người điều khiển ngồi trong phòng điều khiển ở bên hông cầu sẽ điều khiển các cổng giao thông, tín hiệu và tất cả các cơ cấu nâng hạ nhịp cầu.
Sau khi nhận được yêu cầu mở cầu, người điều khiển sẽ tiến hành quan sát trực quan cầu để xác định xem có phương tiện giao thông nào đang lưu thông trên nhịp cầu hay không. Người điều khiển sẽ thông báo qua loa phóng thanh rằng cầu sắp mở và bắt đầu các bước chuẩn bị cho nhịp cầu. Đèn đỏ gắn trên các cổng dành cho người đi bộ và xe cộ bắt đầu nhấp nháy để báo hiệu rằng các cổng sẽ đóng lại trong thời gian ngắn. Còi báo động bắt đầu kêu và duy trì tiếng kêu trong suốt quá trình. Đèn giao thông ba màu được sử dụng để ngăn các phương tiện đi vào nhịp cầu nâng. Các đèn nhấp nháy khác gắn trên các đường dẫn lên cầu cảnh báo các phương tiện đang đến gần rằng nhịp cầu nâng đang mở.
Tiếp theo, người điều khiển hạ các cổng dành cho xe cộ và người đi bộ để ngăn không cho phương tiện giao thông đi vào nhịp cầu. Sau đó, họ hạ các cổng ở làn đường ra khỏi cầu. Khi tất cả phương tiện giao thông đã rời khỏi nhịp cầu, người điều khiển mở các khóa nhịp để tách hai cánh nhịp nâng ra khỏi nhau. (Các khóa nhịp giúp giữ cho các đầu cánh không bị nảy lên khi phương tiện giao thông đi qua.)
Hai động cơ điện 100 mã lực quay các hộp giảm tốc nối với trục và bánh răng. Các bánh răng này được nối với các cụm thanh răng được gắn trên các đối trọng. Nhịp cầu nâng xoay trên các trục quay. Trọng lượng khổng lồ của nhịp cầu nâng được cân bằng bởi các đối trọng bê tông, nằm bên dưới mặt đường cầu. Mỗi đối trọng trên cầu Morrison nặng khoảng 950 tấn và được nối trực tiếp với nhịp cầu nâng.
Khi nhịp cầu nâng đạt đến độ cao mong muốn, người điều khiển sẽ dừng động cơ, kích hoạt phanh nhịp và chờ cho đến khi giao thông đường sông đi qua bên dưới nhịp cầu. Sau khi giao thông đường sông đã đi hết, họ sẽ đảo ngược trình tự và hạ các nhịp xuống vị trí nghỉ. Khi cả hai nhịp đã được khóa vào vị trí, người điều khiển sẽ nâng các cổng, tắt còi và đèn, và cho phép giao thông đường bộ lưu thông trở lại. Thời gian trung bình để mở một nhịp cầu trên cầu Morrison là tám phút, mặc dù thời gian này có vẻ dài hơn đối với những người đang chờ trong xe của họ để cầu mở lại.