Có thể nói, phục vụ đất nước là một phần không thể thiếu trong con người Steven Andres. Sinh ra tại Camp Pendleton, Oregon, trong một gia đình có cha là lính thủy đánh bộ, ông nội phục vụ trong quân đội và các chú đều cống hiến cả đời cho sự nghiệp phục vụ cộng đồng – lòng tự hào và kỷ luật quân đội là một lối sống của họ.
“Tôi tốt nghiệp trường trung học Tigard và học một phần chương trình học sau đó ở Nam California nhưng cuối cùng tôi đã quay trở lại Oregon. Tôi nhập ngũ vào tháng 10 năm 1997 và xuất ngũ vài tháng trước sự kiện 11/9.”
Andres chính thức nhập ngũ tại một hội chợ việc làm của trường Cao đẳng Cộng đồng Columbia Gorge ở The Dalles, nơi anh đang theo học. Một vài binh chủng đã có mặt tại hội chợ và trước khi kịp nhận ra điều đó, anh đã gia nhập Không quân.
Ông đóng quân tại Charleston, Nam Carolina trong suốt cuộc xung đột Kosovo và đảm nhiệm vai trò quan trọng trong việc bảo trì máy bay.
“Tôi từng làm việc với đủ loại máy bay, từ Cessna đến máy bay chở hàng. Tôi cũng từng làm việc với máy bay Boeing C- 17 Globemaster III.”
Lối sống kỷ luật đó sẽ kéo dài trong ba năm rưỡi.
Khi Andres xuất ngũ, anh ấy có rất ít tiền và gặp khó khăn trong việc thích nghi với cuộc sống thường nhật. Anh ấy vật lộn để tìm hướng đi và cuối cùng ổn định cuộc sống với bạn bè. Anh ấy làm trợ lý cá nhân - dọn dẹp, mua sắm và sửa chữa những vật dụng gia đình cần sửa. Tuy nhiên, công việc này không thể trở thành sự nghiệp của anh ấy.
Thay vào đó, Andres trở thành người vô gia cư kinh niên, sống nhờ vả bạn bè từ bờ Đông đến bờ Tây nước Mỹ trong nhiều năm. Anh làm đủ loại công việc lặt vặt, dọn dẹp nhà cửa bất cứ khi nào có thể.
Tháng 3 năm 2014, sau một chặng đường dài và đầy bất ổn, Andres trở về nhà ở Oregon, nhưng anh không có nhà để ở.
“Tôi không hề biết mình sẽ làm gì. Tôi biết mình không muốn trở thành gánh nặng cho gia đình. Đó chỉ là một trong những chuyện không may xảy ra.”
Cuối cùng anh ta phải sống lang thang trên đường phố.
Andres tự cho mình là một trong những người may mắn.
Là một cựu chiến binh, ông biết mình được hưởng một số quyền lợi y tế nhất định. Một trong những việc đầu tiên ông làm khi đến Portland là chuyển việc chăm sóc y tế và đăng ký nhà ở thông qua Sở Cựu chiến binh Portland.
Anh ấy đã khéo léo lui tới những nơi phù hợp vào đúng thời điểm và có cơ hội gặp gỡ những người ủng hộ từ các tổ chức như Transition Projects tại Clark Center , Doreen's Place (nhà ở khẩn cấp) và Portland Rescue Mission. Mặc dù nhu cầu rất cao, anh ấy vẫn được nhận vào chương trình nhà ở mùa đông thông qua Rescue Mission và cuối cùng được kết nối với một công việc thông qua Portland Habilitation Center, nơi cung cấp đào tạo nghề và việc làm có trả lương cho những người khuyết tật.
Thử thách khó khăn nhất của anh ấy là vấn đề nhà ở.
“Vào tháng 4 hoặc tháng 5 năm 2014, tôi nằm trong danh sách chờ và nhận được thư từ họ nói rằng họ có người trong danh sách từ tháng 12 năm 2012 và tôi đứng thứ 1.976.”
Trong lúc đó, anh ta đứng đợi trên đường phố, luôn cảnh giác đề phòng, ngay cả khi cố gắng ngủ.
Ông cảm thấy may mắn vì không bị đâm, đánh đập hay cướp bóc. Những cựu chiến binh khác kể lại những cơn ác mộng phải chống chọi với thời tiết khắc nghiệt, bạo lực và/hoặc chiến đấu với những nỗi ám ảnh của chính mình dưới dạng bệnh tật về thể chất hoặc tinh thần. Một cựu chiến binh vô gia cư kể lại việc thức dậy bên cạnh một người đàn ông vô gia cư đã chết cóng qua đêm. Những người khác kể về việc sống sót sau những vụ tấn công khiến họ phải nhập viện. Đó chỉ là một phần nhỏ trong những trận chiến mà nhiều cựu chiến binh vô gia cư phải trải qua trong khi chờ đợi cơ hội được cung cấp nhà ở.
“Thật bực bội. Trong một số trường hợp, tôi chỉ chờ đợi thông tin từ các chương trình khác nhau xem mình có đủ điều kiện để được ghi tên vào danh sách chờ hay không. Tôi cũng phải duy trì vị trí của mình trong danh sách chờ, điều này rất khó chịu. Nếu bạn bỏ lỡ cuộc gọi – họ sẽ xóa tên bạn khỏi danh sách.”
Sau khoảng sáu tháng kiên trì và nhẫn nại, số của Andres đã được chọn trong danh sách chờ của chương trình HUD-VASH. Chương trình HUD-VASH (Chương trình Hỗ trợ Nhà ở cho Cựu chiến binh) là sự hợp tác giữa Bộ Nhà ở và Phát triển Đô thị và Bộ Cựu chiến binh, cung cấp phiếu hỗ trợ thuê nhà kèm theo dịch vụ quản lý hồ sơ và dịch vụ lâm sàng.
Ngay cả khi đã có phiếu hỗ trợ trong tay, Andres vẫn may mắn tìm được một căn hộ studio trong vòng chưa đầy hai tháng. Anh tìm được một chỗ ở tại Yards at Union Station , một khu nhà ở giá rẻ thuộc sở hữu của một tổ chức phi lợi nhuận.
Ông ấy đồng cảm với những cựu chiến binh khác và nhiều người bạn của mình - những người vẫn đang sống lang thang trên đường phố.
“Tôi từng nghe kể về những người chán nản với danh sách chờ và chuyển sang các chương trình khác, rồi hai năm sau họ nhận được cuộc gọi. Họ nhận được thư và điện thoại và nói rằng họ đã có chỗ rồi.”
“Họ là những cựu chiến binh của chúng ta. Chúng ta nên cung cấp chỗ ở cho họ.”
Alana Wilson làm việc cho Income Property Management (IPM) , một công ty sở hữu và quản lý bất động sản tại khu vực đô thị Portland. IPM cũng giám sát việc quản lý tại khu nhà ở Yards at Union Station, nơi nhiều cựu chiến binh từng vô gia cư hiện đang sinh sống. Trong năm qua, công ty đã tăng cường nỗ lực cho thuê căn hộ cho các cựu chiến binh vô gia cư thuộc chương trình HUD-VASH. Các căn hộ, khi có sẵn, thường được cho thuê trong vòng 24 giờ.
“Khách hàng có gặp phải những rào cản nào không? Có, nhưng đó là lớp quản lý trường hợp thứ hai. Mỗi người quản lý trường hợp được chỉ định phụ trách một số lượng cư dân nhất định. Họ rất tận tâm.”
Wilson cho biết quá trình chuyển đổi từ tình trạng vô gia cư sang có căn hộ có thể khó khăn với nhiều thách thức, từ việc không hút thuốc trong nhà đến những vấn đề sức khỏe tâm thần. Nhưng mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhờ sự hỗ trợ của các nhân viên xã hội thuộc Cục Cựu chiến binh (VA), việc tuân thủ nghiêm ngặt các thỏa thuận thuê nhà và các kế hoạch dự phòng.
“Nếu ai đó vi phạm hợp đồng thuê nhà, chúng tôi sẽ lập biên bản và chuyển họ đến bộ phận quản lý hồ sơ. Chúng tôi sẽ giải thích hậu quả nếu tình trạng này tiếp diễn và các chuyên viên quản lý hồ sơ sẽ giúp ổn định tình hình và ngăn chặn những hành vi sai trái.”
Vào tháng 1 năm 2015, A Home for Everyone , một cấu trúc quản trị chung được thành lập để giải quyết cuộc khủng hoảng vô gia cư ở Quận Multnomah, đã cam kết tham gia Thử thách của Thị trưởng nhằm chấm dứt tình trạng vô gia cư của cựu chiến binh , với mục tiêu đầy tham vọng là chấm dứt tình trạng vô gia cư cho tất cả các cựu chiến binh vào cuối năm 2015.
Chính phủ liên bang đã cung cấp các nguồn lực và chiến lược mới quan trọng cho các cộng đồng địa phương nhằm tăng cường khả năng xác định và bố trí chỗ ở cho các cựu chiến binh vô gia cư. Đáp lại, Quận Multnomah, Thành phố Portland và Home Forward đã tăng cường các nguồn lực địa phương cần thiết để sử dụng hiệu quả nguồn kinh phí liên bang.
Theo Marc Jolin, giám đốc sáng kiến "Một ngôi nhà cho mọi người", "Thách thức lớn nhất của chúng tôi là tìm kiếm các căn hộ cho thuê. Chúng tôi có các phiếu hỗ trợ và các dịch vụ hỗ trợ sẵn có, nhưng trong thị trường cho thuê nhà khan hiếm này, chúng tôi cần các chủ nhà tham gia vào nỗ lực này."
Tuần này, Chủ tịch Hội đồng Quận Multnomah, Deborah Kafoury, và Thị trưởng Portland, Charlie Hales, đã kêu gọi các chủ sở hữu và người quản lý bất động sản trên toàn quận ưu tiên cho các cựu chiến binh vô gia cư thuê những căn hộ còn trống.
Lời kêu gọi hành động này đi kèm với một gói hỗ trợ bổ sung, từ hỗ trợ tiền thuê nhà cho các khoản tiền thuê quá hạn, thiệt hại do người thuê gây ra, chi phí dọn ra khỏi nhà và tiền đặt cọc, đến phản hồi nhanh chóng 24/7 từ đội ngũ nhân viên tuyến đầu để giải quyết các vấn đề khẩn cấp.
Sáng kiến này cũng đã cho ra mắt "Hệ thống đăng ký cựu chiến binh" nhằm xác định tất cả các cựu chiến binh hiện đang vô gia cư và nhanh chóng kết nối họ với các dịch vụ và nhà ở phù hợp.
“Mục tiêu chấm dứt tình trạng vô gia cư cho cựu chiến binh đang nằm trong tầm tay,” bà Deborah Kafoury, Chủ tịch tổ chức Home for Everyone, cho biết. Chúng tôi sẽ cung cấp sự hỗ trợ cần thiết để giúp họ trở thành những người thuê nhà thành công, nhưng chúng tôi cần các chủ nhà và chủ sở hữu bất động sản cùng tham gia bằng cách cung cấp các căn hộ cho thuê cho những cựu chiến binh này.
Đối với Wilson, một đội ngũ quản lý vững mạnh cùng với sự hỗ trợ của cộng đồng là nền tảng cho điều mà bà coi là nghĩa vụ công dân.
“Khi bạn có thể giúp đỡ những người từng sống lang thang trên đường phố tìm được chỗ ở, dù chỉ là một căn nhà nhỏ xíu, điều đó cũng rất đáng giá,” Wilson nói. “Tôi đã từng chứng kiến nhiều người bật khóc khi tìm được nhà, họ thực sự có không gian riêng của mình. Tôi muốn đảm bảo họ được hạnh phúc.”
Steven Andres đã sống trong ngôi nhà của mình được vài tháng nay. Anh ấy làm việc từ thứ Hai đến thứ Sáu, sửa chữa nhà cửa cho Trung tâm Phục hồi chức năng Portland và có thể trả các hóa đơn. Phiếu hỗ trợ nhà ở HUD-Vash của anh ấy lo phần tiền thuê nhà.
“Tôi không phải lo lắng về việc không trả được tiền thuê nhà. Tiền thuê đã có sẵn và tôi không phải lo lắng về việc mất nhà trừ khi tôi gây ra những vấn đề nghiêm trọng hoặc vi phạm nội quy. Đây là chỗ ở của tôi. Thật tuyệt khi biết rằng mình có thể ngủ ngon giấc mà không cần phải lo lắng.”
