Se podría decir que el servicio a su país forma parte del ADN de Steven Andres. Nacido en Camp Pendleton, Oregón, de un padre que sirvió como infante de marina, un abuelo que sirvió en el ejército y tíos que dedicaron su vida al servicio militar, el orgullo y la disciplina militar eran su forma de vida.
Me gradué de la preparatoria Tigard y pasé parte de mis últimos años de estudios en el sur de California, pero finalmente regresé a Oregón. Me alisté en octubre del 97 y salí un par de meses antes del 11-S.
Andrés se alistó oficialmente en una feria de empleo del Columbia Gorge Community College en The Dalles, donde se matriculó. Varias ramas militares estuvieron representadas en la feria y, sin darse cuenta, se alistó en la Fuerza Aérea.
Estuvo destinado en Charleston, Carolina del Sur, durante el conflicto de Kosovo y cumplió un papel importante en el mantenimiento de aeronaves.
Desde un Cessna hasta aviones de carga. Trabajé en el Boeing C- 17 Globemaster III.
El estilo de vida disciplinado duraría tres años y medio.
Cuando Andrés recibió el alta, tenía poco dinero y le costaba adaptarse a la vida cotidiana. Le costó encontrar un rumbo y finalmente se instaló con amigos. Trabajaba como asistente personal: limpiaba, hacía la compra y arreglaba los enseres del hogar. Sin embargo, este trabajo no se convertiría en una profesión.
En cambio, Andrés se convertiría en un indigente crónico, viviendo en casas de amigos de la costa este y oeste durante años. Trabajaba aquí y allá, limpiando casas donde podía.
En marzo de 2014, después de un largo e inestable camino, Andrés regresó a su casa en Oregón, pero no tenía un hogar.
No tenía ni idea de qué iba a hacer. Sabía que no quería ser una carga para la familia. Era una de esas cosas que no me gustaban.
Terminó en la calle.
Andrés se considera uno de los afortunados.
Como veterano, sabía que tenía derecho a ciertas prestaciones médicas. Uno de los primeros pasos al llegar a Portland fue transferir su atención médica y solicitar alojamiento a través del Departamento de Asuntos de Veteranos de Portland.
Estuvo presente en los lugares adecuados en los momentos oportunos y pudo reunirse con defensores de organizaciones como Transition Projects en el Centro Clark , Doreen's Place (viviendas de emergencia) y la Misión de Rescate de Portland. A pesar de la alta demanda, logró acceder a un programa de refugio de invierno a través de la Misión de Rescate y finalmente consiguió un trabajo a través del Centro de Habilitación de Portland, que ofrece capacitación laboral remunerada y empleo a personas con discapacidades.
Su mayor desafío fue la vivienda.
“Había una lista de espera en la que estuve en abril o mayo de 2014 y recibí una carta de ellos diciendo que tenían gente en la lista desde diciembre de 2012 y yo era el número 1.976 de la lista”.
Mientras tanto, él esperaba en la calle, cuidando su espalda, incluso mientras intentaba dormir.
Se siente afortunado de no haber sido apuñalado, golpeado ni robado. Otros veteranos describen pesadillas al defenderse de los elementos, violencia o la lucha contra sus propios demonios en forma de enfermedades físicas o mentales. Un veterano sin hogar describió haber despertado junto a un hombre sin hogar que murió congelado durante la noche. Otros describieron haber sobrevivido a ataques que los llevarían al hospital. Es solo una fracción de las batallas que muchos veteranos sin hogar deben librar mientras esperan la posibilidad de una vivienda.
Fue frustrante. En algunos casos, solo esperaba a que varios programas me indicaran si cumplía los requisitos para entrar en las listas de espera. Además, mantenía puestos en las listas de espera, lo cual puede ser frustrante. Si no llamas, te eliminan de la lista.
Tras aproximadamente seis meses de perseverancia y paciencia, el número de Andrés fue seleccionado en la lista de espera de HUD-VASH. El programa HUD-Vash (Vivienda de Apoyo de la Administración de Veteranos) es una colaboración entre el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA), que ofrece vales de asistencia para el alquiler con gestión de casos y servicios clínicos.
Incluso con el cupón en mano, Andrés tuvo suerte de conseguir un estudio en menos de dos meses. Encontró un lugar en Yards at Union Station , un complejo de viviendas asequibles propiedad de una organización sin fines de lucro.
Él empatiza con otros veteranos y muchos de sus amigos que todavía están en las calles.
He oído historias de personas que se cansaron de las listas de espera y se fueron a otros programas, y dos años después reciben llamadas. Reciben cartas y llamadas telefónicas y dicen: «Ya tengo plaza».
Son nuestros veteranos. Deberíamos darles alojamiento.
Alana Wilson trabaja para Income Property Management (IPM) , empresa propietaria y administradora de propiedades en el área metropolitana de Portland. IPM también supervisa la administración de los Yards en Union Station, donde ahora viven muchos veteranos que antes vivían sin hogar. El año pasado, la empresa intensificó sus esfuerzos para alquilar apartamentos a veteranos sin hogar que participan en el programa HUD-VASH. Las unidades, cuando están disponibles, se alquilan en 24 horas.
¿La clientela presenta barreras? Sí, pero ese es el segundo nivel de la gestión de casos. Cada gestor de casos tiene asignados muchos residentes. Son muy prácticos.
Wilson afirma que la transición de estar sin hogar a vivir en un apartamento puede ser difícil, con desafíos que van desde no fumar en espacios cerrados hasta problemas de salud mental. Pero es más fácil con los trabajadores sociales del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA), el estricto cumplimiento de los contratos de arrendamiento y planes de contingencia.
Si alguien incumple el contrato de arrendamiento, le notificamos por escrito y lo remitimos a la administración de casos. Le explicamos las consecuencias de lo que sucederá si la situación continúa y nuestros administradores de casos le ayudarán a estabilizarse y a detener lo que está sucediendo.
En enero de 2015, A Home for Everyone , la estructura de gobierno compartida que se formó para abordar la crisis de personas sin hogar en el condado de Multnomah, se comprometió a unirse al Desafío de los Alcaldes para Terminar con la Falta de Vivienda de los Veteranos , que estableció el ambicioso objetivo de terminar con la falta de vivienda de todos los veteranos para fines de 2015.
El gobierno federal ha proporcionado importantes recursos y estrategias nuevas a las comunidades locales para fortalecer la capacidad local de identificar y alojar a los veteranos sin hogar. En respuesta, el condado de Multnomah, la ciudad de Portland y Home Forward han incrementado los recursos locales necesarios para que los fondos federales funcionen.
“Nuestro mayor desafío es encontrar unidades disponibles”, según Marc Jolin, director de la iniciativa Un Hogar para Todos. “Contamos con los vales y los servicios de apoyo, pero en este mercado de alquiler tan competitivo, necesitamos que los propietarios participen en este esfuerzo”.
Esta semana, la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury , y el alcalde de Portland, Charlie Hales, pidieron a los propietarios y administradores de propiedades de todo el condado que den la primera oportunidad a los veteranos sin hogar de ocupar unidades vacías.
El llamado a la acción viene con un paquete de apoyo adicional, desde asistencia para alquileres vencidos, daños causados por inquilinos, gastos de mudanza y depósitos de seguridad hasta respuesta rápida las 24 horas del personal de primera línea para abordar problemas urgentes.
La iniciativa también ha lanzado un “Registro de Veteranos” que identificará a todos los veteranos que actualmente se encuentran sin hogar y los emparejará con la vivienda y los servicios adecuados lo más rápidamente posible.
“El objetivo de acabar con la falta de vivienda de los veteranos está a nuestro alcance”, afirmó Deborah Kafoury, presidenta de Home for Everyone. Brindaremos la asistencia necesaria para que se conviertan en inquilinos exitosos, pero necesitamos que los propietarios se unan a nosotros poniendo a disposición viviendas de alquiler para estos veteranos.
Para Wilson, un equipo de gestión fuerte junto con el apoyo de la comunidad es la base de lo que ella considera un deber cívico.
“Cuando realmente puedes dar un hogar a alguien que ha estado en la calle, aunque sea en una casita diminuta, vale la pena”, dijo Wilson. “He visto a gente llorar cuando encuentran su hogar; literalmente tienen su propio espacio. Quiero asegurarme de que sean felices”.
Steven Andres lleva un par de meses viviendo en su casa. Trabaja de lunes a viernes renovando viviendas para el Centro de Habilitación de Portland y puede pagar sus facturas. Su vale de HUD-Vash cubre el alquiler.
No tengo que preocuparme por no poder pagar la renta. Está ahí y no tengo que preocuparme por perderla a menos que cause problemas graves o rompa las reglas. Este es mi lugar. Es genial saber que puedes dormir sin preocupaciones.
