Sự kiên cường, bền bỉ và tính độc lập luôn là những phẩm chất định hình cuộc đời của Denise Peña. Và chúng vẫn hiện hữu trong bà ngày nay, ngay cả trong vai trò mới là phó giám đốc điều hành của Sở Tư pháp Cộng đồng.
Sinh ra ở Brazil, Peña đã chuyển nhà nhiều lần khi còn nhỏ, bao gồm Venezuela, Georgia, California và Florida. Cô sống ở Brazil trước khi đến Oregon khi cha cô nhận được công việc tại Intel.
Cô lớn lên ở khu vực Beaverton và theo học trường trung học Aloha. Khả năng nói ba thứ tiếng — tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Bồ Đào Nha — đã giúp cô tạo dựng mối quan hệ với nhiều người.
Tuy nhiên, việc mang hai nền văn hóa đôi khi khá phức tạp, Peña cho biết.
“Một mặt, tôi có sự đa dạng, phong phú, góc nhìn và kinh nghiệm mà tôi sẽ không đánh đổi bằng bất cứ thứ gì trên thế giới. Nhưng mặt khác, đôi khi bạn có cảm giác không bao giờ thực sự hòa nhập được vào một nơi nào cả.”
“Bạn có chỗ đứng ở nhiều thế giới khác nhau.”
Việc tìm kiếm vị trí của mình thường đồng nghĩa với việc tự chăm sóc bản thân khi còn trẻ. Cha mẹ của Peña đã ly hôn. Cô dành những mùa hè ở Brazil với các thành viên trong gia đình, những người có lối sống rất khác biệt so với người dân ở Beaverton, Oregon.
Cô ấy có một người anh/chị gái, nhưng phần lớn cuộc sống của cô ấy đều do tự mình xoay xở. Và khi tròn 18 tuổi, cô ấy đã sẵn sàng rời khỏi nhà. Cô ấy đi học và sau đó tìm thấy điều trở thành sứ mệnh cuộc đời mình nhờ một công việc tại một nhà tạm trú dành cho phụ nữ gần đó.
“Đó là những phụ nữ và trẻ em đang chạy trốn khỏi bạo lực gia đình,” cô ấy nói. “Những gia đình đang trong khủng hoảng và những tình huống gây tổn thương — và đó là cách mà mọi chuyện thực sự bắt đầu với tôi, việc có thể hỗ trợ họ trong những thời điểm có thể là khó khăn nhất trong cuộc đời.”
Ngày nay – với 22 năm kinh nghiệm làm việc với khách hàng, gia đình họ, nạn nhân và những người sống sót sau tội phạm, đồng thời thể hiện vai trò lãnh đạo trong lĩnh vực của mình – bà Peña là phó giám đốc Sở Tư pháp Cộng đồng (DCJ) của Quận Multnomah. Đây là một vai trò kết hợp các kỹ năng và thành tích quản lý các danh mục lớn và phức tạp của bà với tấm lòng chân thành và sự quan tâm sâu sắc dành cho những người mà bà làm việc cùng và phục vụ.
Bà được thăng chức lên phó giám đốc sau quá trình xét duyệt kéo dài sáu tháng và một cuộc tìm kiếm trên toàn quốc.
“Cô ấy được chọn từ một nhóm ứng viên cạnh tranh rất gay gắt sau một cuộc tìm kiếm trên toàn quốc thu hút sự quan tâm quốc tế,” Erika Preuitt, giám đốc bộ phận, người đã thông báo quyết định này cho nhân viên vào tháng Sáu, cho biết.
“Bà ấy sở hữu những phẩm chất, thế mạnh, kỹ năng và kinh nghiệm độc đáo, những điều sẽ giúp dẫn dắt DCJ tiếp tục chuyển đổi và nỗ lực hướng tới ‘An ninh cộng đồng thông qua những thay đổi tích cực’.”
Peña bắt đầu sự nghiệp của mình khi đang theo học ngành nghệ thuật tự do tại Đại học Bang Portland. Trong thời gian học đại học, bà trở thành nhân viên tình nguyện tại YWCA gần đó ở trung tâm thành phố Portland, nơi lúc bấy giờ là nhà tạm trú cho phụ nữ.
Cô ấy đã nỗ lực thăng tiến để trở thành trợ lý nội trú và sau đó là quản lý hồ sơ cho YWCA. Với vai trò trợ lý nội trú, đôi khi cô ấy là nhân viên duy nhất có mặt tại chỗ. Cô ấy điều hành đường dây nóng 24 giờ và lập kế hoạch chuyển tiếp cho các nạn nhân.
Sau đó, bà gia nhập Văn phòng Biện lý Quận Multnomah để làm người hỗ trợ nạn nhân. Bà Peña hướng dẫn các nạn nhân trong suốt quá trình tố tụng và kết nối họ với các nguồn lực trong cộng đồng.
Nhiệm kỳ của bà đã mang lại cái nhìn sâu sắc hơn về trải nghiệm của các nạn nhân và người sống sót với hệ thống tư pháp, đồng thời đặt nền tảng cho phần lớn công việc của bà tại Sở Tư pháp Cộng đồng.
“Tôi từng nghe một nạn nhân nói rằng, ‘Tội ác chỉ diễn ra trong chốc lát, nhưng công lý thì cần cả đời người,’” Peña nhớ lại khoảng thời gian làm luật sư bào chữa của mình. “Đó là điều tôi đã vận dụng trong quá trình huấn luyện để nhấn mạnh rằng vụ việc không kết thúc sau khi bị kết tội.”
Năm 2004, Peña được tuyển dụng làm nhân viên quản chế và giám sát (PPO) tại Đơn vị Bạo lực Gia đình của Tổ chức Tư pháp Cộng đồng. Nhóm của cô hợp tác với các nhà hoạt động để cung cấp nhiều nguồn lực cho nạn nhân và những người sống sót, bao gồm hỗ trợ tài chính, nhà ở, hỗ trợ về lệnh cấm tiếp xúc, lập kế hoạch an toàn và hỗ trợ tinh thần. Chương trình được thiết lập để hỗ trợ những người phạm tội thay đổi cuộc sống của họ, với mục tiêu chấm dứt chu kỳ bạo lực thông qua phương pháp tiếp cận có mục tiêu về can thiệp, giám sát, xử phạt và dịch vụ đối với bạo lực gia đình.
“Tôi thực sự muốn làm việc trong đơn vị chuyên trách về bạo lực gia đình và tiếp tục hỗ trợ các nạn nhân bằng cách nỗ lực thay đổi hành vi của những người có liên quan đến hệ thống tư pháp,” cô ấy nói.
Bà Peña được bổ nhiệm điều hành Đơn vị Dịch vụ Hỗ trợ Nạn nhân của Quận Multnomah vào năm 2013 và mở rộng các dịch vụ cho nạn nhân và những người sống sót. Công việc của bà trong đơn vị này đã dẫn đến việc thành lập một hiệp hội toàn tiểu bang gồm các nhà cung cấp dịch vụ hỗ trợ nạn nhân thuộc hệ thống cải huấn cộng đồng, một diễn đàn để chia sẻ kiến thức và chuyên môn.
Với tư cách là quản lý của Dịch vụ Hỗ trợ Nạn nhân và Người sống sót, Peña cũng đã gặp Susan Walters, một người sống sót và là bạn của bà, người đã trải qua sự tàn phá của bạo lực. Năm 2006, Walters đã giằng lấy chiếc búa từ tay tên sát thủ mà chồng bà thuê để giết bà. Cuộc giằng co kéo dài 14 phút được dư luận chú ý rộng rãi đã kết thúc bằng cái chết của kẻ tấn công Walters.
Pena đã lập kế hoạch an ninh cùng với Walters và kết nối cô ấy với Viện Luật Nạn nhân Tội phạm Quốc gia, tổ chức này cũng đã giúp đỡ vận động bảo vệ quyền lợi cho cô ấy.
“Chúng tôi đã giúp cô ấy liên hệ với một luật sư và hỗ trợ cô ấy giải quyết các thủ tục sau khi bị kết án,” Peña cho biết.
Mặc dù nỗi sợ hãi về một cuộc tấn công khác của Walters đã giảm bớt khi chồng cũ của bà qua đời trước khi được thả khỏi tù, nhưng mối liên hệ mà bà tạo dựng được với những người quan tâm và giúp đỡ bà trong suốt quá trình đó lại vô cùng quan trọng.
“Cô ấy [Peña] đã dành rất nhiều thời gian để hỗ trợ về mặt tinh thần với tư cách là người quản lý công lý cộng đồng,” Walters nói. “Cô ấy đã điều phối kế hoạch đảm bảo an toàn và ứng phó của tôi. Chúng tôi đã có một kế hoạch cụ thể,” cô nhấn mạnh.
“Lần đầu tiên tôi đến văn phòng của bà ấy để nói về những vấn đề này, tôi nghĩ rằng vì tôi đã giết kẻ tấn công mình, mọi người sẽ không coi trọng những lo ngại về sự an toàn của tôi. Nhưng điều đầu tiên bà ấy nói với tôi là, 'Tôi làm việc cho cô.' Không phải nạn nhân nào cũng nhận được sự hỗ trợ mà tôi may mắn có được.”
“Chúng ta yêu cầu rất nhiều điều từ các nạn nhân, trong thời điểm đau thương, rồi sau đó lại nói, ‘Này, phiên tòa đã kết thúc rồi, hãy chắc chắn rằng bạn đăng ký với hội đồng ân xá, hãy chắc chắn rằng bạn làm những việc này việc kia, v.v.’ Và rồi mọi chuyện dường như bị lãng quên,” Pena nói.
“Các quận khác có thể không có nguồn lực tương tự, và đây là một món quà vô cùng quý giá,” Walters nói.
Những đóng góp của Peña đã mang về cho bà hai giải thưởng, trong đó có Giải thưởng Joe Kegans dành cho Dịch vụ Hỗ trợ Nạn nhân trong Quản chế và Tạm tha, một giải thưởng thường niên do Hiệp hội Quản chế và Tạm tha Hoa Kỳ trao tặng.
Nhưng cô ấy dành tất cả lời khen cho đội của mình.
“Tôi có thể giành được giải thưởng, nhưng đó không phải là thành quả của riêng tôi,” cô ấy nói. “Đây là kết quả của công việc của đơn vị và các nhân viên của tôi. Đó là nhờ các cán bộ quản chế và giám sát, cũng như các cố vấn tòa án vị thành niên, những người cũng tập trung vào nhu cầu của các nạn nhân. Đây là kết quả cho thấy toàn bộ sở đã coi đây là một cam kết và ưu tiên hàng đầu.”
Công việc của Peña tại bộ phận Dịch vụ Nạn nhân và Người sống sót đã kết nối cô với cả bộ phận Dịch vụ Thanh thiếu niên và bộ phận Dịch vụ Người lớn, dẫn đến sự chuyển đổi tự nhiên sang vị trí quản lý cấp cao. Trong hơn ba năm, cô giữ chức vụ quản lý cấp cao tại bộ phận Dịch vụ Người lớn và giám sát đơn vị Dịch vụ Phụ nữ và Gia đình, đơn vị Bạo lực Gia đình, bộ phận Hồ sơ, Hành chính và các đơn vị khác.
"Có rất nhiều công việc mà mọi người không nhìn thấy," Peña nói.
“Từ các nhân viên quản chế và giám sát đến các cố vấn tòa án vị thành niên, cố vấn trại giam, nhân viên hành chính, điều phối viên việc làm, chuyên gia y tế cộng đồng, chuyên gia chương trình và chuyên gia dịch vụ giam giữ vị thành niên làm việc trong các trung tâm giam giữ. Có rất nhiều vị trí khác nhau, và những gì chúng ta đã trải qua trong đại dịch, mọi người đều phải xoay xở theo những cách khác nhau.”
Với tư cách là phó giám đốc, Peña giúp giám sát ba bộ phận của phòng ban, bao gồm Văn phòng Giám đốc, trong đó có Nhóm Nghiên cứu và Kế hoạch, các hợp đồng, cơ sở vật chất và bất cứ điều gì có thể ảnh hưởng đến toàn bộ phòng ban.
“Còn rất nhiều việc phải làm trong toàn bộ hệ thống tư pháp,” bà nói. “Ưu tiên của DCJ luôn là hỗ trợ an toàn cộng đồng và những thay đổi tích cực.”
Công việc hỗ trợ các nạn nhân và người sống sót vẫn luôn là điều cô ấy tâm huyết.
“Việc tiếp xúc đó, liên quan đến các vấn đề của nạn nhân và việc thay đổi các hành vi của họ, đã giúp ích cho tôi với tư cách là một phó cảnh sát, không chỉ vì tôi có những mối quan hệ sẵn có mà còn vì công việc và sự hiểu biết về tầm quan trọng của nó.”
Bạn bè miêu tả Peña là người thẳng thắn, chu đáo và chân thành. Cô ấy không ngại chia sẻ câu chuyện của mình với người khác và kết bạn ở bất cứ nơi nào cô ấy đến.
“Denise là một người tuyệt vời với trái tim tràn đầy tình yêu thương và khả năng giúp những người sống sót cảm thấy an toàn và kiểm soát được cuộc sống của mình,” Walters nói.
Hiện nay, Peña sống ở khu Đông Bắc Portland. Hai người con nhỏ của bà giờ đã trưởng thành và đi làm, sống gần đó.
Cô ấy dành nhiều thời gian với chú chó Boxer xinh đẹp nặng 41kg mà cô nhận nuôi, tên là Barry. "Nó rất yêu người," Peña nói. "Nó là chú chó nghịch ngợm và tuyệt vời nhất từ trước đến giờ."
Cô ấy cũng có một mục tiêu cả đời là thức dậy ở một quốc gia khác nhau mỗi năm vào ngày sinh nhật của mình. Cô ấy đang thực hiện lời hứa đó. Năm nay, cô ấy thức dậy ở Hy Lạp.
“Crete, Santorini, Naxos, Athens,” cô ấy nói. “Tôi thích du lịch và luôn luôn đi du lịch. Tôi tin rằng việc trải nghiệm các nền văn hóa, địa điểm, ngôn ngữ và con người khác nhau rất tốt cho tâm hồn.”
Trích lời một trong những người mà cô ấy yêu thích nhất trong giới du lịch, Andrew Zimmern, “Tôi muốn trở thành một người du hành, chứ không phải một khách du lịch,” cô ấy nói.
