La resiliencia, la perseverancia y la independencia siempre han marcado la vida de Denise Peña. Y la acompañan hoy en su nuevo cargo, ayudando a dirigir el Departamento de Justicia Comunitaria como subdirectora.
Nacida en Brasil, Peña se mudó mucho de niña, incluyendo Venezuela, Georgia, California y Florida. Vivió en Brasil antes de mudarse a Oregón cuando su padre consiguió trabajo en Intel.
Creció en la zona de Beaverton y asistió a la escuela secundaria Aloha. Su dominio de tres idiomas (inglés, español y portugués) le ayudó a conectar con mucha gente.
Sin embargo, ser bicultural a veces es complicado, dijo Peña.
Por un lado, tengo variedad, diversidad, perspectiva y experiencias que no cambiaría por nada del mundo. Pero, por otro lado, a veces uno puede tener la sensación de no encajar del todo en un lugar.
“Tienes una pierna en mundos diferentes”.
Encontrar su lugar a menudo implicó cuidar de sí misma durante su juventud. Los padres de Peña estaban divorciados. Pasaba los veranos en Brasil con familiares que llevaban estilos de vida muy diferentes a los de la gente de Beaverton, Oregón.
Tenía un hermano mayor, pero se las arregló sola para vivir gran parte de su vida. Y para cuando cumplió 18 años, estaba más que lista para irse. Fue a la escuela y luego encontró lo que se convertiría en su vocación gracias a un trabajo en un albergue para mujeres cercano.
“Eran mujeres y niños que escapaban de la violencia doméstica”, dijo. “Familias que se encontraban en medio de una crisis y situaciones traumáticas, y así fue como realmente empezó todo para mí, al poder brindarles apoyo durante lo que podría ser uno de sus momentos más volátiles”.
Hoy, con 22 años de experiencia trabajando con clientes, sus familias, víctimas y sobrevivientes de delitos, y ejerciendo liderazgo en su campo, Peña es la subdirectora del Departamento de Justicia Comunitaria (DCJ) del Condado de Multnomah. Es un puesto que combina sus habilidades y trayectoria en la gestión de carteras extensas y complejas con una dedicación genuina y un profundo interés por las personas con las que trabaja y a las que sirve.
Fue ascendida a subdirectora luego de un proceso de seis meses y una búsqueda nacional.
"Fue seleccionada de un grupo muy competitivo de candidatos después de una búsqueda nacional que despertó interés internacional", dijo Erika Preuitt, directora del departamento, quien anunció la decisión de contratar personal en junio.
Posee cualidades, fortalezas, habilidades y experiencia únicas que ayudarán a guiar a DCJ hacia una transformación continua y un trabajo continuo hacia la seguridad comunitaria a través de un cambio positivo.
Peña inició su carrera mientras estudiaba humanidades en la Universidad Estatal de Portland. En la universidad, trabajó como empleada de guardia en la cercana YWCA del centro de Portland, que en aquel entonces funcionaba como albergue para mujeres.
Ascendió profesionalmente hasta convertirse en asistente residencial y luego en gestora de casos para la YWCA. Como asistente residencial, a veces era la única persona del personal en el centro. Gestionaba una línea directa disponible las 24 horas y elaboraba planes de transición para las víctimas.
Posteriormente se incorporó a la Fiscalía del Condado de Multnomah para trabajar como defensora de víctimas. Peña orientó a las víctimas durante el proceso judicial y las conectó con recursos en la comunidad.
Su mandato le proporcionó una perspectiva más amplia de las experiencias de las víctimas y los sobrevivientes con el sistema de justicia y sentó las bases para gran parte de su trabajo en el Departamento de Justicia Comunitaria.
“Escuché a una víctima decir: 'El crimen tarda un momento, pero la justicia tarda una eternidad'”, recordó Peña sobre su experiencia como defensora. “Eso fue algo que utilicé en mi formación para convencerme de que esto no termina con la condena”.
En 2004, Peña fue contratada como agente de libertad condicional (PPO) en la Unidad de Violencia Doméstica de Justicia Comunitaria. Su equipo colaboró con defensores para brindar diversos recursos a víctimas y sobrevivientes, incluyendo asistencia financiera, vivienda, ayuda con órdenes de alejamiento, planificación de seguridad y apoyo emocional. El programa está diseñado para ayudar a los agresores a transformar sus vidas, con el objetivo de poner fin al ciclo de abuso mediante un enfoque específico de intervención, supervisión, sanciones y servicios para casos de violencia doméstica.
"En realidad quería trabajar en la unidad de violencia doméstica y seguir trabajando por las víctimas, intentando cambiar el comportamiento de las personas involucradas con la justicia", dijo.
En 2013, Peña fue designada para dirigir la Unidad de Servicios para Víctimas del Condado de Multnomah y ampliar los servicios para víctimas y sobrevivientes. Su trabajo en la unidad impulsó la creación de una asociación estatal de Proveedores de Servicios para Víctimas de Correccionales Comunitarios, un foro para compartir conocimientos y experiencia.
Como gerente de Servicios para Víctimas y Sobrevivientes, Peña también conoció a Susan Walters, una sobreviviente y amiga que vivió la devastación de la violencia. En 2006, Walters le arrebató el martillo al sicario que su esposo envió para matarla. La pelea de 14 minutos, muy publicitada, terminó con la muerte del atacante de Walters.
Peña creó planes de seguridad con Walters y la conectó con el Instituto Nacional de Derecho de Víctimas del Delito, que también ayudó a defenderla.
“Pudimos conectarla con un abogado y ayudarla a navegar el proceso posterior a su condena”, dijo Peña.
Si bien el temor de Walters de sufrir otro ataque se alivió cuando su exmarido murió antes de su liberación programada de prisión, la conexión que estableció con las personas que la cuidaron y la ayudaron durante el proceso resultó ser vital.
“Ella [Peña] dedicó mucho tiempo a brindarme apoyo emocional como gestora de justicia comunitaria”, dijo Walters. “Coordinó mi planificación y respuesta de seguridad. Teníamos un plan establecido”, enfatizó.
La primera vez que fui a su oficina para hablar de esto, pensé que, por haber matado a mi agresor, la gente no tomaría en serio mis preocupaciones sobre la seguridad. Pero lo primero que me dijo fue: "Trabajo para ti". No todas las víctimas reciben el nivel de apoyo que yo tuve la suerte de recibir.
“Les preguntamos mucho a las víctimas, durante un momento traumático, y luego les decimos: 'Oye, el juicio terminó, asegúrate de registrarte ante la junta de libertad condicional, asegúrate de hacer esto y aquello, etc.'. Y luego, como que se olvida”, dijo Peña.
“Es posible que otros condados no tengan los mismos recursos, y fue un regalo extraordinario”, dijo Walters.
El trabajo de Peña le valió dos premios, incluido el Premio Joe Kegans por Servicios a Víctimas en Libertad Condicional y Bajo Palabra, un premio anual otorgado por la Asociación Estadounidense de Libertad Condicional y Bajo Palabra.
Pero ella le da todo el crédito a su equipo.
“Puede que gane un premio, pero no lo hago sola”, dijo. “Es un reflejo del trabajo de mi unidad y mi personal. Son los agentes de libertad condicional y los consejeros del tribunal de menores quienes también se centran en las necesidades de las víctimas. Es un reflejo de que el departamento asume esto como un compromiso y una prioridad”.
Su trabajo con los Servicios para Víctimas y Sobrevivientes la conectó con la División de Servicios Juveniles y la División de Servicios para Adultos, lo que la llevó a una transición natural como gerente sénior. Durante más de tres años, se desempeñó como gerente sénior en la División de Servicios para Adultos y supervisó la Unidad de Servicios para la Mujer y la Familia, la Unidad de Violencia Doméstica, Registros, Administración y otras unidades.
Hay tanto trabajo que la gente no ve, dijo Peña.
Desde oficiales de libertad condicional y bajo palabra hasta consejeros de tribunales de menores, consejeros penitenciarios, personal administrativo, coordinadores de empleo, especialistas en salud comunitaria, especialistas en programas y especialistas en servicios de custodia de menores que trabajan en centros de detención. Hay una variedad de puestos, y lo que vivimos durante la pandemia nos llevó a afrontar situaciones diferentes.
Como subdirector, Peña ayuda a supervisar tres divisiones del departamento, incluida la Oficina del Director, que incluye el Equipo de Investigación y Planificación, los contratos, las instalaciones y cualquier cosa que pueda afectar a todo el departamento.
“Hay mucho trabajo por delante en todo el sistema judicial”, dijo. “Las prioridades del DCJ siempre son apoyar la seguridad comunitaria y el cambio positivo”.
El trabajo con las víctimas y los sobrevivientes sigue estando cerca de su corazón.
“Esa exposición, en relación con los problemas de las víctimas y el cambio de sus prácticas, me ayudó como diputado, porque tengo relaciones existentes, pero también por el trabajo y por comprender su importancia”.
Sus amigos describen a Peña como una persona sincera, cariñosa y genuina. No teme compartir su historia y hace amigos dondequiera que va.
“Denise es una persona maravillosa con un corazón lleno de amor y la capacidad de ayudar a los sobrevivientes a sentir una sensación de seguridad y control en sus vidas”, dijo Walters.
Hoy, Peña vive en el noreste de Portland. Sus dos hijos pequeños son adultos que trabajan y viven cerca.
Pasa mucho tiempo con Barry, su hermoso bóxer adoptado de 40 kilos. "Le encanta la gente", dijo Peña. "Es el perro más loco y mejor del mundo".
También tiene el sueño de despertar en un país diferente cada año, el día de su cumpleaños. Y está cumpliendo esa promesa. Este año, despertó en Grecia.
“Creta, Santorini, Naxos, Atenas”, dijo. “Me encanta viajar y siempre lo he hecho. Creo que experimentar diferentes culturas, lugares, idiomas y personas es bueno para el alma”.
Para citar a uno de sus viajeros mundiales favoritos, Andrew Zimmern: "Quiero ser un viajero, no un turista", dijo.
