Hàng năm, Liên minh vì Công lý Vị thành niên (CJJ) vinh danh một người trẻ tuổi dưới 28 tuổi, người đã vượt qua những khó khăn cá nhân và tiếp tục tạo ra tác động tích cực trong cộng đồng của mình bất chấp việc có liên quan đến hệ thống tư pháp vị thành niên. Ủy ban thanh niên của CJJ xem xét kỹ lưỡng nhiều đề cử được gửi từ khắp cả nước, trước khi chọn ra người xứng đáng nhất nhận giải thưởng “Tinh thần Thanh niên”. Năm nay, tổ chức quốc gia đã chọn Sang Dao, một nhân viên của Phòng Dịch vụ Vị thành niên và là thành viên của Đơn vị RISE (Dịch vụ Can thiệp Nguồn lực để Trao quyền).
Dao, 26 tuổi, gia nhập Phòng Dịch vụ Thanh thiếu niên năm ngoái và đã đảm nhiệm nhiều vai trò trong phòng ban. Anh từng làm trợ lý chương trình trong nhiều dự án đặc biệt liên quan đến thay đổi hệ thống, bạo lực thanh thiếu niên và băng đảng, cũng như đánh giá thực tiễn tư pháp vị thành niên của quận. Gần đây, Dao làm việc trực tiếp với những thanh niên có liên quan/bị ảnh hưởng bởi băng đảng và những người có nguy cơ cao, một lĩnh vực mà anh đã có kinh nghiệm sống.
Năm 13 tuổi, Dao bỏ học. Cậu ta ngày càng dấn thân vào các băng đảng và lối sống tội phạm.
“Năm 2007, tôi 17 tuổi,” Dao nói. “Và trong vòng hai tháng, tôi đã dính líu đến ba vụ nổ súng dẫn đến việc tôi bị bỏ tù.” Dao bị kết tội cố ý giết người theo Điều 11, cùng với một số tội danh khác. Anh ta bị kết án 12 năm rưỡi tù giam và được chuyển đến trại cải tạo MacLaren của Cơ quan Quản lý Thanh niên Oregon (OYA). Sự hối hận và nhận thức về hành động của mình đã dần hiện hữu. Ông bà của anh cũng qua đời trong thời gian anh bị giam giữ.
“Gia đình chúng tôi rất gắn bó. Ông bà tôi là người giữ cho cả gia đình luôn đoàn kết. Họ đã trốn khỏi Việt Nam, thoát khỏi chiến tranh cùng 10 đứa con, vượt biển và đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng. Họ đã mạo hiểm tất cả chỉ với niềm tin rằng đến Mỹ sẽ mang lại một cuộc sống tốt đẹp hơn.”
“Vậy là tôi đây. Tôi sinh ra ở Mỹ - thế hệ đầu tiên - và tôi đã làm hỏng tất cả.”
Dao bắt đầu nỗ lực hết mình để phục hồi nhân phẩm và học tập. Anh tham gia các nhóm trị liệu, chương trình dạy nghề, cơ hội việc làm và thực tập ngay trong thời gian ở tù.
Nhờ sự giúp đỡ từ các bên liên quan trong cộng đồng và những người cố vấn, anh ấy đã đạt được: bằng cấp từ Đại học Bang Portland; sự ân xá được Thống đốc John Kitzhaber ban hành năm ngoái; và sự tha thứ từ các nạn nhân của tội ác mà anh ấy đã gây ra. Năm ngoái, anh ấy được Sở Tư pháp Cộng đồng tuyển dụng và hiện đang làm việc để thay đổi con đường của những thanh niên trẻ, giống như anh ấy cách đây không lâu.
Theo đơn đăng ký của CJJ, Giải thưởng Tinh thần Tuổi trẻ mang đến một cơ hội quan trọng để học hỏi từ kinh nghiệm trực tiếp của một người trẻ về sự nỗ lực và cống hiến cần thiết để xây dựng một cuộc sống tốt đẹp hơn, và cách những người trong hệ thống tư pháp vị thành niên và ở cấp cộng đồng có thể giúp đỡ.
“Không ai thể hiện điều này rõ ràng hơn Sang,” bà Deena Corso, Giám đốc cấp cao của Phòng Dịch vụ Thanh thiếu niên, cho biết. “Anh ấy hoàn toàn xứng đáng với giải thưởng này và tiếp tục có những bước tiến trong sự nghiệp.” Bà Corso, Phó giám đốc OYA Joe O'Leary và cựu giám đốc JSD Christina McMahan, người đề cử Dao, đã tham dự lễ trao giải tại khách sạn Washington Hilton ở DC vào thứ Năm tuần trước.
Anh ấy cũng đi cùng với bạn gái Tracy Katigbak.
Trước đám đông hơn 425 người, ông đã có một bài phát biểu đầy sức thuyết phục và nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt từ khán giả.
Dao coi giải thưởng “Tinh thần tuổi trẻ” là bằng chứng cho thấy cậu có khả năng tạo ra những thay đổi tích cực. “Bằng chứng này là dành cho chính bản thân tôi, cho hệ thống và cho những bạn trẻ khác giống như tôi. Việc xoay chuyển tình thế và tạo ra sự khác biệt là hoàn toàn có thể.”
“Tôi sẽ không thể có được ngày hôm nay nếu không có những người luôn ủng hộ tôi. Tôi mang ơn họ. Họ đã tin tưởng tôi và cho tôi sức mạnh, lòng can đảm để tin tưởng vào chính mình.”