Cada año, la Coalición para la Justicia Juvenil (CJJ) reconoce a un joven adulto, menor de 28 años, que ha superado obstáculos personales y continúa marcando la diferencia en su comunidad a pesar de su participación en el sistema de justicia juvenil. El comité juvenil de la CJJ analiza exhaustivamente las nominaciones presentadas de todo el país antes de seleccionar al homenajeado más merecedor del premio "Espíritu Juvenil". Este año, la organización nacional eligió a Sang Dao, empleado de la División de Servicios Juveniles y miembro de la Unidad RISE (Servicios de Intervención de Recursos para el Empoderamiento).
Dao, de veintiséis años, se incorporó a la División de Servicios Juveniles el año pasado y ha desempeñado diversas funciones en su división. Ha trabajado como asistente de programa en diversas tareas, desde proyectos especiales relacionados con el cambio sistémico, la violencia juvenil y de pandillas hasta la evaluación de las prácticas de justicia juvenil de nuestro condado. Últimamente, Dao ha estado trabajando individualmente con jóvenes involucrados o afectados por pandillas y en alto riesgo, un trabajo con el que cuenta con amplia experiencia.
A los 13 años, Dao dejó de ir a la escuela. Se involucró más con pandillas y un estilo de vida delictivo.
“En 2007, tenía 17 años”, dijo Dao. “Y en tan solo dos meses estuve involucrado en tres tiroteos que finalmente me llevaron a la cárcel”. Dao fue declarado culpable de intento de asesinato según la Medida 11, entre otros cargos. Fue sentenciado a 12 años y medio de prisión y trasladado al centro penitenciario MacLaren de la Autoridad Juvenil de Oregón (OYA). El remordimiento y la comprensión de sus actos lo invadieron. Sus abuelos también fallecieron mientras estaba encarcelado.
Éramos una familia muy unida. Mis abuelos nos mantuvieron unidos. Escaparon de Vietnam, de la guerra, con diez hijos, viajando por mar y arriesgando la vida. Arriesgaron todo eso solo por creer que venir a Estados Unidos les brindaría una vida mejor.
Así que aquí estoy. Nací siendo vietnamita-estadounidense de primera generación y lo arruiné todo.
Dao comenzó a trabajar con ahínco en su rehabilitación y educación. Participó en grupos de tratamiento, programas vocacionales, oportunidades laborales y prácticas profesionales durante su estancia en prisión.
Con la ayuda de actores comunitarios y mentores, obtuvo: un título de la Universidad Estatal de Portland; el indulto otorgado por el gobernador John Kitzhaber el año pasado; y el perdón de las víctimas de su delito. El año pasado, fue reclutado por el Departamento de Justicia Comunitaria y ahora trabaja para cambiar el camino de jóvenes, como él, no hace mucho.
Según la solicitud de CJJ, el Premio Espíritu de la Juventud brinda una oportunidad importante de aprender de la experiencia directa de un joven sobre el trabajo duro y la dedicación que se necesitan para construir una vida mejor, y cómo aquellos en el sistema de justicia juvenil y a nivel comunitario pueden ayudar.
“Nadie mejor ejemplo de esto que Sang”, afirma Deena Corso, directora sénior de la División de Servicios Juveniles. “Es más que merecedor de este premio y sigue progresando en su vida profesional”. Corso, el subdirector de OYA, Joe O'Leary, y la exdirectora de JSD, Christina McMahan, quien nominó a Dao, asistieron a la ceremonia de premiación en el Hotel Washington Hilton de Washington D. C. el jueves pasado.
También le acompañó su novia Tracy Katigbak.
Frente a una multitud de más de 425 personas, pronunció un poderoso discurso que recibió una ovación de pie.
Dao ve el reconocimiento del "Premio Espíritu de la Juventud" como una prueba de su capacidad para generar cambios positivos. "La prueba es para mí mismo, para el sistema y para otros jóvenes como yo. Es posible cambiar las cosas y marcar la diferencia".
No estaría aquí sin la gente que me apoyó. Les debo todo el mérito. Creyeron en mí y me dieron la fuerza y el coraje para creer en mí mismo.