Mười hai năm sau khi Hội đồng Ủy viên Quận Multnomah lần đầu tiên bỏ phiếu tìm chủ sở hữu hoặc mục đích sử dụng mới cho Trại giam Wapato, Hội đồng hiện tại đã phê duyệt thỏa thuận mua bán bất động sản này với giá 10,8 triệu đô la Mỹ và dành số tiền thu được cho nhà ở giá rẻ.
Nghị quyết, được thông qua với tỷ lệ 4-1, tuyên bố tài sản này là tài sản dư thừa và cho phép Kehoe Northwest Properties, LLC, ở Portland có hai ngày để đặt cọc 200.000 đô la tiền 000 earnest , và 300.000 đô la trước ngày 8 tháng 1 năm 2018. Quận và Kehoe Northwest Properties hiện có 60 ngày để hoàn tất giao dịch, với tùy chọn gia hạn thêm 30 ngày. Tòa nhà Wapato được định giá là một tòa nhà công nghiệp với giá trị 8,5 triệu đô la vào năm 2014.
“Điều này tốt hơn nhiều so với việc để tòa nhà bỏ trống, ngốn hết chi phí vận hành lẽ ra có thể được dành cho những ưu tiên thực sự cần thiết như nhà ở và dịch vụ sức khỏe tâm thần,” Chủ tịch Deborah Kafoury nói. “Chúng ta không thể thay đổi sự thật rằng nhiều thập kỷ trước, Quận Multnomah đã mắc một sai lầm nghiêm trọng và xây dựng một nhà tù mà chúng ta không cần. Nhưng điều chúng ta có thể làm là đảm bảo điều đó không xảy ra nữa.”
Nhưng Hội đồng còn tiến xa hơn nữa. Với tỷ lệ phiếu 5-0, các ủy viên đã chỉ đạo sử dụng toàn bộ số tiền thu được từ việc bán tài sản để hỗ trợ cam kết xây dựng thêm nhà ở giá rẻ với các dịch vụ hỗ trợ toàn diện. Quận, thành phố Portland và Home Forward đều cam kết vào mùa thu năm nay sẽ hợp tác với các đối tác cộng đồng để tạo ra 2.000 đơn vị nhà ở hỗ trợ mới trong 10 năm tới.
Ủy viên Lori Stegmann , người ủng hộ việc bán đất và bảo trợ nghị quyết chỉ đạo sử dụng số tiền thu được từ việc bán đất cho Wapato, cho biết điều quan trọng là phải tập trung các nguồn lực quý giá của quận vào các ưu tiên dài hạn có thể giải quyết cuộc khủng hoảng vô gia cư trong khu vực.
“Cuộc khủng hoảng này bắt nguồn từ việc thiếu các lựa chọn nhà ở chất lượng, ổn định và giá cả phải chăng,” bà nói. “Bằng cách giải quyết tận gốc nguyên nhân của cuộc khủng hoảng nhà ở, chúng ta tiến thêm một bước nữa để giải quyết vấn nạn vô gia cư.”
"Không có kinh phí để vận hành cơ sở này"
Dự án nhà tù Wapato nhận được sự chấp thuận của 55% cử tri quận Multnomah vào năm 1995, nhưng mãi đến tháng 7 năm 2004 mới hoàn thành. Các sáng kiến chống thuế được cử tri thông qua gần như cùng lúc với việc phê duyệt dự án nhà tù đã loại bỏ mọi nguồn tài trợ để vận hành nó. Văn phòng Cảnh sát trưởng quận Multnomah, không đủ khả năng chi trả từ 10 triệu đến 20 triệu đô la cần thiết để vận hành một nhà tù 525 giường, đã đề nghị ngừng hoạt động dự án.
Vào thời điểm đó, Cảnh sát trưởng Bernie Giusto thừa nhận ông nhậm chức và thừa hưởng một nhà tù mà Sở Cảnh sát không đủ khả năng vận hành. Ông ước tính sẽ cần tới 10 triệu đô la mỗi năm để giam giữ tù nhân và trả lương cho nhân viên, nhưng chỉ cần 300.000 đô la để duy trì hoạt động của cơ sở này. Một loạt các Hội đồng và Cảnh sát trưởng đã dành thập kỷ tiếp theo để tìm kiếm mục đích sử dụng hoặc người thuê khác cho cơ sở này.
“Không chỉ không có tiền để vận hành cơ sở này,” trợ lý luật sư quận Ken Elliott nói trong phiên điều trần, “mà còn không có tù nhân nào để lấp đầy tất cả các giường có sẵn.”
Vì nhà tù được xây dựng bằng trái phiếu miễn thuế, nên quận không thể bán cho chủ sở hữu tư nhân cho đến khi trái phiếu của quận được thanh toán hết vào ngày 1 tháng 10 năm 2016, và trái phiếu của tiểu bang đóng góp vào chi phí xây dựng đạt mức cho phép.
Năm 2013, Cơ quan lập pháp Oregon đã thông qua một biện pháp cho phép quận cấp hợp đồng thuê dài hạn cho một thực thể tư nhân. Năm 2014, để chuẩn bị cho việc đáo hạn trái phiếu, quận đã đưa ra lời kêu gọi bày tỏ sự quan tâm đối với việc tái sử dụng và bán Wapato.
Trong bài phát biểu về tình hình của quận năm 2015, Chủ tịch Kafoury đã nhắc lại rằng Wapato có thể được cho thuê hoặc bán. Quận tiếp tục gặp gỡ các quan chức tiểu bang, bao gồm cả Văn phòng Thống đốc, để chào bán khu đất này. Mặc dù đã nỗ lực, nhưng không có lời đề nghị khả thi nào được đưa ra.
Cuối cùng, vào tháng Hai, hội đồng quản trị hiện tại dưới sự lãnh đạo của Chủ tịch Kafoury đã cho phép tiếp thị nhà tù. Tháng Tám vừa qua, Quận Multnomah thông báo đã chọn CBRE Real Estate Services ở Portland để độc quyền tiếp thị Wapato như một phần của hợp đồng lớn hơn về cho thuê hoặc bán các tài sản dư thừa của quận.
Trước hạn chót ngày 20 tháng 10, quận đã nhận được sáu đề xuất, trong đó một đề xuất bị rút lại ngay lập tức. Trong số năm nhà thầu còn lại, chỉ có hai nhà thầu chọn nộp đề xuất "tốt nhất và cuối cùng". Trong số đó, các quan chức quận đã chọn Kehoe.
Những thách thức của địa điểm này với tư cách là nơi trú ẩn
Quyết định tiếp tục không được nhất trí. Ủy viên Loretta Smith phản đối thỏa thuận và cùng một số thành viên cộng đồng khác kêu gọi Hội đồng xem xét việc mở Wapato thành nơi trú ẩn hoặc trung tâm dịch vụ cho người vô gia cư.
Các quy định về sử dụng đất của thành phố Portland và tiểu bang, cũng như các điều khoản hạn chế trong hợp đồng mua bán đất của Cảng Portland, hiện đang cấm sử dụng Wapato làm nơi trú ẩn cho người vô gia cư. Hội đồng phúc thẩm về sử dụng đất của tiểu bang đã làm rõ hạn chế này đối với việc mở các nơi trú ẩn trong khu công nghiệp vào năm ngoái. Hội đồng phúc thẩm đã bác bỏ kế hoạch của Portland về việc chuyển Right 2 Dream Too đến một khu đất công nghiệp ở khu Central Eastside.
"Tôi không coi Wapato là gánh nặng hay một dự án lãng phí. Tôi coi nó là một cơ sở mang lại cơ hội," Smith nói, "một cơ hội để giúp những người vô gia cư thoát khỏi cảnh sống lang thang trên đường phố."
Kiến trúc sư Stuart Emmons cũng kêu gọi Hội đồng xem xét việc từ chối bán đất và ưu tiên xây dựng nơi trú ẩn cho những người vô gia cư.
“Hãy tìm cho chúng tôi một cơ sở tương tự có sức chứa 525 người,” ông nói. “Nếu các ông không thể tìm ra cách biến Wapato thành nơi trú ẩn, thì hãy bán nó cho một nhóm nào đó có thể làm được. Hoặc sử dụng nó tạm thời.”
Việc mở cửa Wapato cho mục đích khác ngoài nhà tù ước tính sẽ tiêu tốn 950.000 đô la và chi phí tiện ích hàng tháng là 140.000 đô la. Điều này bao gồm đảm bảo hệ thống chiếu sáng, đường ống nước, hệ thống sưởi và dịch vụ Internet hoạt động tốt, ngoài ra còn có chi phí bảo trì thường xuyên và dự kiến rằng, theo thời gian, các hệ thống lỗi thời sẽ cần được thay thế khi chúng bị hỏng.
Các vấn đề khác bao gồm sóng điện thoại yếu hoặc không có sóng tại địa điểm này và khó khăn trong việc tiếp cận đối với người khuyết tật. Wapato cũng cách trung tâm thành phố Portland 11 dặm và cách Gresham 22 dặm, và cách xa các phương tiện giao thông công cộng, cửa hàng và dịch vụ. Các nhà hoạt động và nhà cung cấp dịch vụ đã cảnh báo rằng mọi người có thể sẽ không đến một nơi trú ẩn quá hẻo lánh.
"Đây là một tượng đài cho rất nhiều sai lầm."
“Hãy bán nó đi. Nó không phải là nơi trú ẩn cho người vô gia cư, cũng không phải là giải pháp thần kỳ,” cựu Ủy viên Judy Shiprack phát biểu với tư cách là một người dân. “Nó là tượng đài cho rất nhiều sai lầm đã xảy ra trong quá khứ. Nó sẽ không bao giờ mang lại niềm vui. Hãy loại bỏ nó đi.”
Ernesto Fonseca, giám đốc điều hành của Hacienda CDC, một tổ chức phi lợi nhuận cung cấp nhà ở giá rẻ, đã ủng hộ thỏa thuận mua bán này.
“Vị trí của nhà tù không phù hợp,” ông nói. “Vấn đề không phải là quy hoạch hay luật lệ. Vấn đề là sự hiện diện của những người này. Bất cứ ai hiểu biết đôi chút về tình trạng vô gia cư đều biết rằng nó liên quan đến các hệ thống, cộng đồng và một loạt các mạng lưới nơi họ sinh sống. Họ sẽ không tham dự hoặc đến cơ sở này.”
Các ủy viên Sharon Meieran và Jessica Vega Pederson cũng ủng hộ thỏa thuận bán Wapato cho Kehoe Northwest.
Ủy viên Meieran cho biết bà cũng từng nghĩ rằng việc xây dựng một nơi trú ẩn ở Wapato sẽ vừa nhân đạo vừa tiết kiệm chi phí. Giờ đây, bà nói, việc mở một nơi trú ẩn ở đó sẽ làm thiếu hụt nguồn tài trợ cho hàng trăm giường hiện đang giúp đỡ những người cần được hỗ trợ gần các dịch vụ hơn, đồng thời khiến quận mất đi cơ hội chi tiền cho nhà ở nhằm giải quyết tình trạng vô gia cư.
“Càng tìm hiểu nhiều về Wapato,” bà nói, “tôi càng nhận ra có vô số thách thức khiến việc mở Wapato như một nơi trú ẩn hay bất kỳ chức năng nào khác cho quận là không khả thi. Điều đó không hợp lý cả về mặt tài chính lẫn nhân đạo.”
Ủy viên Vega Pederson cũng chia sẻ những lo ngại khác về sự biệt lập và chi phí cao của địa điểm này khi dùng làm nơi trú ẩn.
Nhưng bà nói, cuộc tranh luận này “thực sự cho thấy niềm đam mê và sự quan tâm của cộng đồng chúng ta, nhận thức được tầm quan trọng của vấn đề nhà ở giá rẻ và giải quyết tình trạng vô gia cư. Tất cả chúng ta đều thấy điều đó và muốn làm những gì có thể để giải quyết vấn đề này. Nhưng mỗi người lại có những quan điểm khác nhau.”
Nhưng tóm lại, sau nhiều năm cố gắng loại bỏ cái mà nhiều người gọi là "gánh nặng" của một nhà tù không sử dụng?
Ông Vega Pederson cho biết: “Chúng tôi có một đề nghị khả thi, vượt trội so với thị trường, giúp cơ sở này được đưa trở lại danh sách nộp thuế.”
