Doce años después de que la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah votara por primera vez para encontrar un nuevo propietario o uso para el Centro de Detención de Wapato, la Junta actual aprobó un acuerdo de compra y venta para vender la propiedad por $10,8 millones y dedicar las ganancias a viviendas asequibles.
La resolución, aprobada por 4 votos a 1, declara la propiedad como excedente y otorga a Kehoe Northwest Properties, LLC, de Portland, dos días para entregar un depósito 000 earnest de $200,000 y $300,000 antes del 8 de enero de 2018. El condado y Kehoe Northwest Properties tienen ahora 60 días para cerrar la transacción, con opción a extender ese plazo por 30 días más. Wapato fue tasado como edificio industrial por $8.5 millones en 2014.
“Esto es mucho mejor que dejar el edificio vacío, devorando fondos operativos que podrían destinarse a prioridades realmente necesarias como la vivienda y los servicios de salud mental”, dijo la presidenta Deborah Kafoury. “No podemos cambiar el hecho de que hace décadas el condado de Multnomah cometió un terrible error y construyó una cárcel que no necesitamos. Pero lo que sí podemos hacer es asegurarnos de que no vuelva a suceder”.
Pero la Junta fue aún más lejos. En una votación de 5 a 0, los comisionados destinaron todos los ingresos de la venta a un compromiso para construir viviendas altamente asequibles con servicios integrales. El condado, la ciudad de Portland y Home Forward se comprometieron este otoño a colaborar con socios comunitarios para crear 2000 nuevas unidades de vivienda con apoyo durante los próximos 10 años.
La comisionada Lori Stegmann , quien apoyó la venta y patrocinó la resolución que dirige las ganancias de Wapato, dijo que es importante concentrar los valiosos recursos del condado en prioridades a largo plazo que puedan abordar la crisis de personas sin hogar de la región.
“Esta crisis se ve agravada por la falta de opciones de vivienda asequibles, estables y de calidad”, afirmó. “Al abordar las causas fundamentales de nuestra crisis de vivienda, estamos un paso más cerca de resolver el problema de las personas sin hogar”.
"No hay dinero para operar la instalación"
Wapato obtuvo la aprobación del 55% de los votantes del condado de Multnomah en 1995, pero no se completó hasta julio de 2004. Las iniciativas antiimpuestos aprobadas por los votantes prácticamente al mismo tiempo que se aprobó la cárcel eliminaron cualquier fuente de financiación para su funcionamiento. La Oficina del Sheriff del Condado de Multnomah, incapaz de costear los entre 10 y 20 millones de dólares necesarios para gestionar una cárcel de 525 camas, recomendó su desmantelamiento.
En aquel momento, el entonces sheriff Bernie Giusto reconoció que había asumido el cargo heredando una cárcel que la Oficina del Sheriff no podía permitirse operar. Estimó que se necesitarían hasta 10 millones de dólares al año para alojar a los reclusos y pagar a los empleados, pero solo 300.000 dólares para mantener la instalación cerrada. Varias Juntas y Sheriffs dedicaron la siguiente década a buscar otro uso o inquilino.
“No solo no había dinero para operar las instalaciones”, dijo el fiscal adjunto del condado Ken Elliott durante la audiencia, “sino que no había prisioneros para llenar todas las camas disponibles”.
Debido a que la cárcel se construyó con bonos exentos de impuestos, el condado no pudo venderla a un propietario privado hasta que se pagaran los bonos del condado, el 1 de octubre de 2016, y los bonos estatales que contribuyeron a los costos de construcción alcanzaran un nivel permisible.
En 2013, la Legislatura de Oregón aprobó una medida que permitía al condado otorgar un contrato de arrendamiento a largo plazo a una entidad privada. En 2014, anticipándose al vencimiento de los bonos, el condado emitió una solicitud de interés para reutilizar y vender Wapato.
La presidenta Kafoury, en su discurso sobre el Estado del Condado de 2015, reiteró que Wapato estaba en venta o en alquiler. El condado continuó reuniéndose con funcionarios estatales, incluida la Oficina del Gobernador, para ofrecer la propiedad. A pesar de los esfuerzos, no se recibieron ofertas viables.
Finalmente, en febrero, la junta directiva, presidida por Kafoury, autorizó la comercialización de la cárcel. El condado de Multnomah anunció en agosto que había seleccionado a CBRE Real Estate Services en Portland para la comercialización exclusiva de Wapato como parte de un contrato más amplio para arrendar o vender propiedades excedentes del condado.
El condado recibió seis propuestas antes del 20 de octubre, y una fue retirada inmediatamente. De los cinco postores restantes, solo dos optaron por presentar sus mejores ofertas. De ellos, los funcionarios del condado eligieron a Kehoe.
Los desafíos del sitio como refugio
La decisión de proceder no fue unánime. La comisionada Loretta Smith se opuso al acuerdo y se unió a varios miembros de la comunidad para instar a la Junta a que, en su lugar, considerara la posibilidad de abrir Wapato como refugio o centro de servicios para personas sin hogar.
Las restricciones de uso del suelo impuestas por la ciudad de Portland y el estado, así como las restricciones de escritura del Puerto de Portland, prohíben actualmente el uso de Wapato como albergue para personas sin hogar. La Junta de Apelaciones de Uso del Suelo estatal aclaró el año pasado esta restricción para la apertura de albergues en zonas industriales. La junta de apelaciones falló en contra del plan de Portland de trasladar Right 2 Dream Too a una parcela industrial en la zona este central.
"No considero a Wapato un albatros ni un elefante blanco. Lo considero una oportunidad", dijo Smith, "una oportunidad para ayudar a las personas sin hogar a salir de nuestras calles".
El arquitecto Stuart Emmons también instó a la Junta a considerar rechazar la venta a favor de un refugio para personas sin hogar.
“Encuéntrennos una instalación similar para 525 personas”, dijo. “Si no saben cómo convertir Wapato en un refugio, véndanselo a un grupo que pueda hacerlo. O úsenlo temporalmente”.
Abrir Wapato para un uso distinto al de cárcel costaría aproximadamente $950,000 y $140,000 mensuales en servicios públicos. Esto incluye asegurar el funcionamiento de las luces, la plomería, la calefacción y los servicios de internet, además del mantenimiento continuo y la expectativa de que, con el tiempo, los sistemas obsoletos tendrían que ser reemplazados a medida que fallaran.
Otros problemas incluyen la mala o nula señal celular en el sitio y el difícil acceso para personas con discapacidad. Wapato también está a 17.7 km del centro de Portland y a 35.5 km de Gresham, y lejos del transporte público, tiendas y servicios. Defensores y proveedores de servicios han advertido que las personas podrían no acudir a un refugio demasiado aislado.
"Es un monumento a muchos errores"
“Véndanlo. No es un albergue para personas sin hogar, no es una solución mágica”, dijo la excomisionada Judy Shiprack, hablando como miembro del público. “Es un monumento a muchos errores cometidos en su época. Nunca traerá alegría. Desháganse de él”.
Ernesto Fonseca, director ejecutivo de Hacienda CDC, una organización sin fines de lucro que ofrece viviendas asequibles, apoyó el acuerdo de venta.
“La ubicación de la cárcel no es adecuada”, dijo. “No se trata de zonificación ni de ordenanzas. Se trata de visibilidad para estas personas. Cualquiera que conozca un poco sobre la falta de vivienda sabe que se trata de sistemas, comunidad y una serie de redes donde viven. No asistirán ni irán a este centro”.
Las comisionadas Sharon Meieran y Jessica Vega Pederson también apoyaron el acuerdo para vender Wapato a Kehoe Northwest.
La comisionada Meieran comentó que también pensó que un albergue en Wapato sería humano y rentable. Ahora, afirma, abrir un albergue allí reduciría los fondos para los cientos de camas que ya brindan asistencia a personas más cercanas a los servicios, además de privar al condado de la oportunidad de invertir en viviendas que erradiquen la falta de vivienda.
“A medida que aprendí más sobre Wapato”, dijo, “descubrí que había una red de desafíos que simplemente hacían inviable abrir Wapato como albergue o cualquier otra función para el condado. No tiene sentido ni desde el punto de vista financiero ni humano”.
El comisionado Vega Pederson compartió las preocupaciones de otros sobre el aislamiento y el costo del lugar como refugio.
Pero el debate, dijo, "realmente demuestra la pasión y la preocupación de nuestra comunidad, consciente de la importancia de la vivienda asequible y de abordar la situación de las personas sin hogar. Todos lo vemos y queremos hacer todo lo posible para abordar este problema. Pero todos tenemos perspectivas diferentes".
Pero, ¿cuál es el resultado final, después de años de intentar deshacerse de lo que muchos llamaron el “albatros” de una cárcel sin uso?
“Tenemos una oferta viable, superior al mercado”, dijo Vega Pederson, “que vuelve a colocar estas instalaciones en las listas de impuestos”.
