Tòa nhà Union Manor ở Westmoreland, nằm ngay gần đại lộ McLoughlin ở phía Đông Nam Portland, quả là một công trình đáng chiêm ngưỡng. Cao sáu tầng, nép mình giữa một khu dân cư và một tuyến đường chính, nó cao hơn bất kỳ tòa nhà nào khác trong tầm mắt. Nhưng chính những người sống bên trong mới thực sự làm nên sự khác biệt của nó.
Tòa nhà này vừa là nhà ở vừa là nơi trú ẩn cho người cao tuổi từ 62 tuổi trở lên, sinh sống trong gần 300 căn hộ và studio. Được xây dựng vào năm 1966, đây là một trong những khu nhà ở giá rẻ lớn nhất tiểu bang. Khu nhà này được phát triển bởi Hiệp hội Hưu trí Lao động Công đoàn (ULRA), một tổ chức phi lợi nhuận được thành lập bởi các nhà lãnh đạo trong phong trào ngành xây dựng của Portland nhằm giúp cung cấp nhà ở và dịch vụ giá rẻ cho người cao tuổi.
Và cộng đồng chính là cốt lõi của tất cả.
“Chúng tôi có buổi uống cà phê vào thứ Ba và thứ Năm từ 8 đến 10 giờ để cư dân có thể đến đây trò chuyện và cảm nhận không khí cộng đồng,” Patti Blades, một cư dân của tòa nhà và người tổ chức các hoạt động, cho biết. “Và sau đó chúng tôi ăn trưa.”
Đối với nhiều cư dân, việc có được chỗ ở tại Union Manor ở Westmoreland, nơi thường xuyên có danh sách chờ, là một điều may mắn.
“Đó là cộng đồng và việc kết nối với những người cùng độ tuổi, dành thời gian với họ để bạn không cảm thấy cô lập vì khi lớn tuổi, điều đó thường xảy ra. Thật sự là vậy,” Blades nói.
Nhưng ngay cả với tinh thần cộng đồng mà Union Manor ở Westmoreland nỗ lực vun đắp, Blades chia sẻ rằng cuộc sống vẫn có thể là "một cuộc đấu tranh nặng nề" đối với cư dân, đặc biệt là những người có thu nhập hạn chế.
“Chúng tôi có một số người chỉ trả 150 đô la tiền thuê nhà vì thu nhập của họ không đủ để trả nhiều hơn,” Blades nói.
Tháng Hai năm ngoái, với sự hỗ trợ của Phòng Dịch vụ Người cao tuổi, Người khuyết tật và Cựu chiến binh thuộc Quận Multnomah, Union Manor ở Westmoreland bắt đầu tổ chức bữa ăn miễn phí hàng tuần cùng với tổ chức phi lợi nhuận địa phương Stone Soup PDX. Stone Soup PDX là một trong số ít các chương trình đào tạo nấu ăn phát triển lực lượng lao động trong cộng đồng, mang lại sự ổn định kinh tế cho những người gặp khó khăn trong việc tìm kiếm việc làm. Người tham gia được đào tạo thực hành, một phần bằng cách chuẩn bị bữa ăn cho các trung tâm người cao tuổi và các trung tâm nhà ở và trung tâm ban ngày, chẳng hạn như Trung tâm Tài nguyên Sức khỏe Tâm thần của Quận Multnomah.
“Portland là một thành phố nổi tiếng về ẩm thực, và có rất nhiều địa điểm mà các học viên của chúng tôi có thể đến [sau khi tốt nghiệp chương trình],” Ellen Damaschino, giám đốc điều hành của Stone Soup PDX, cho biết. “Chúng tôi muốn đảm bảo họ ở lại đây — rằng họ ổn định cuộc sống, có nhà ở, tìm được việc làm ở Portland, và chúng tôi giúp cộng đồng này phát triển thịnh vượng.”
Tổ chức Stone Soup PDX cung cấp những bữa ăn đầy đủ chất dinh dưỡng cho viện dưỡng lão Union Manor ở Westmoreland vào mỗi thứ Tư. Thực đơn thay đổi thường xuyên của họ bao gồm các món ăn lành mạnh như trái cây tươi, rau củ và protein. Gần đây, họ đã phục vụ món lasagna thịnh soạn cho cư dân. Giờ đây, những cư dân như bà Blades đang lan truyền thông tin về dịch vụ này đến các trung tâm dành cho người cao tuổi.
“Người cao tuổi có nguy cơ cô đơn cao hơn và gặp nhiều vấn đề về an ninh lương thực hơn,” Lynn Schemmer-Valleau, quản lý chương trình thuộc Phòng Dịch vụ Người cao tuổi, Người khuyết tật và Cựu chiến binh của Quận Multnomah, cho biết thêm. “Khi chúng ta già đi, việc duy trì kết nối xã hội rất quan trọng đối với sức khỏe tinh thần và thể chất, và việc tụ tập tại các điểm ăn uống tập thể là một cách tuyệt vời để giải quyết những vấn đề này.”
Quận Multnomah đóng vai trò là Cơ quan Khu vực về Người cao tuổi, một tổ chức được liên bang chỉ định giúp điều phối các dịch vụ và nguồn tài trợ từ Đạo luật Người cao tuổi Hoa Kỳ để hỗ trợ người cao tuổi duy trì sức khỏe, nhà ở và các mối quan hệ. Quận không chỉ hỗ trợ nhiều người sống tại Union Manor ở Westmoreland mà còn hợp tác với Stone Soup PDX.
“Tôi rất thích khẩu hiệu của chúng tôi là ‘Đủ để dư dả và chia sẻ’. Đó chính là điều chúng tôi hướng đến,” Ellen Damaschino, giám đốc điều hành của Stone Soup PDX, cho biết. “Việc cung cấp thực phẩm cho cộng đồng thực sự rất quan trọng đối với chúng tôi.”
Chương trình đào tạo của Stone Soup PDX kéo dài 12 tuần, trong đó người tham gia sẽ nhận được giấy phép an toàn thực phẩm trong khi chuẩn bị các bữa ăn cho cộng đồng. Một số người tham gia chương trình là người cao tuổi - những người đang tìm kiếm công việc thứ hai sau khi làm việc cả đời nhưng hiện không đủ khả năng chi trả chi phí sinh hoạt.
“Người cao tuổi là một trong những nhóm dân số dễ bị tổn thương nhất,” Damaschino nói. “Họ là một trong những nhóm dân số nhận trợ cấp SNAP cao nhất và có nguy cơ cao nhất. Hiện nay, nhóm người vô gia cư có tốc độ tăng nhanh nhất ở Hoa Kỳ chính là người cao tuổi.”
Những thay đổi chính sách liên bang được thực hiện gần đây và dự kiến sẽ tiếp tục diễn ra đã làm gia tăng lo ngại về tình trạng thiếu an ninh lương thực đối với người cao tuổi. Các quy định nghiêm ngặt hơn về điều kiện tham gia Chương trình Hỗ trợ Dinh dưỡng Bổ sung (SNAP) đã mở rộng yêu cầu làm việc cho người lớn từ 18 đến 64 tuổi (và trong một số trường hợp lên đến 65 tuổi). Đối với những người tham gia chương trình mở rộng Medicaid (từ 19 đến 64 tuổi), các yêu cầu "tham gia cộng đồng" mới, quy định 80 giờ làm việc, đào tạo hoặc tình nguyện mỗi tháng, sẽ bắt đầu vào tháng 1 năm 2027. Và điều kiện tham gia Medicaid phải được kiểm tra lại sáu tháng một lần bắt đầu từ các lần gia hạn dự kiến vào hoặc sau ngày 31 tháng 12 năm 2026, làm tăng khối lượng công việc hành chính và có khả năng ảnh hưởng đến việc tiếp cận các quyền lợi cho người cao tuổi và các hộ gia đình có nhiều độ tuổi khác nhau.
“Là một cộng đồng, chúng tôi trân trọng những người lớn tuổi và muốn tôn vinh họ - nhiều người trong số họ đã làm việc cả đời và vẫn đang phải vật lộn để kiếm sống,” bà Schemmer-Valleau nói.
“Chúng tôi rất tự hào về công việc của mình với Stone Soup PDX và Union Manor ở Westmoreland, nhằm mang đến những tia hy vọng le lói trong thời điểm khó khăn này.”
Damaschino nhớ lại một người tham gia khoảng 60 tuổi, người đã mất việc và không có kỹ năng cần thiết cho một công việc mới.
“Anh ấy tham gia chương trình của chúng tôi, học rất giỏi và cuối cùng làm việc tại một viện dưỡng lão,” cô ấy nói. “Anh ấy cảm thấy rất thoải mái ở đó. Anh ấy cảm thấy mình thuộc về nơi đó. Đó là cộng đồng của anh ấy.”
Tại Union Manor ở Westmoreland, tinh thần cộng đồng ấy vẫn tiếp tục mạnh mẽ và chân thành. Người cao tuổi quan tâm và phục vụ lẫn nhau.
“Điều đó thực sự làm ấm lòng. Đúng vậy,” Blades nói. “Nó khiến bạn cảm thấy rất, rất tốt. Bạn cảm thấy ấm áp và hạnh phúc vì đã giúp ai đó đạt được điều họ cần.”