Theo lịch, mùa đông kết thúc vào tháng này, điều này rất tốt cho kỹ sư đường bộ Greg Kirby của Quận Multnomah vì mùa đông là mùa sạt lở đất. Giống như những vị khách không mời mà đến, chúng xuất hiện đột ngột và đòi hỏi sự chú ý, và mùa đông ẩm ướt năm 2010-2011 cũng không phải là ngoại lệ.
“Mùa đông này, đường sá của chúng tôi đã có hai vụ sạt lở, mức này cũng tương đương với mức trung bình,” ông Kirby cho biết. Cả hai vụ đều xảy ra ở khu vực West Hills, một khu vực dễ xảy ra sạt lở do độ dốc lớn và đất yếu. Thêm vào đó, lượng mưa và tuyết tan nhiều hơn khả năng hấp thụ của đất thường dẫn đến sạt lở đất.
“Nước là tác nhân chính ảnh hưởng đến sự ổn định của các sườn dốc,” Kirby nói. Nước mưa chảy tràn và chu kỳ đóng băng và tan băng của mùa đông có thể làm xáo trộn các loại đất vốn thường ổn định.
“Một trong những vụ sạt lở mùa đông này xảy ra trên đường Newberry,” ông Kirby cho biết. “Đá ở đó rất dễ bị nứt nẻ và chỉ được giữ lại với nhau bởi đất. Khi nước và băng giá bắt đầu làm lỏng bề mặt đá, các vết nứt lan rộng và mảnh vụn bắt đầu rơi xuống.” Một làn đường trên đường Newberry vẫn được mở xung quanh khu vực sạt lở trong khi nhân viên lên kế hoạch sửa chữa. Một bức tường chắn đang được xem xét như một giải pháp khắc phục.
Các kỹ sư của quận phối hợp với các nhà địa chất và kỹ sư địa kỹ thuật để xác định các chiến lược sửa chữa hiệu quả về chi phí và khả thi. “Chúng ta cần đánh giá đất, độ bền và khả năng chịu lực của nó,” ông Kirby nói. “Đặc biệt là nếu chúng ta muốn thêm vật liệu. Bạn không muốn thêm trọng lượng vào một khu vực có thể không ổn định.”
Một vụ sạt lở đất diễn ra chậm chạp đã khiến đường NW Thompson phải đóng cửa trong mùa đông này. Vết nứt ngày càng lớn trên mặt đường cho thấy nền đất bên dưới con đường đang dịch chuyển xuống dốc. Việc sửa chữa có thể bao gồm sử dụng cọc neo đất, những thanh dài được khoan vào sườn dốc bên dưới đường để gia cố và ổn định nền đất. Cọc neo đất giúp tránh việc phải đào bới và xây dựng lại đường, điều này có thể tạo ra nguy cơ xói mòn trong mùa mưa.
Sau 25 năm (và 25 mùa đông) làm việc với Sở Đường bộ Quận Multnomah, Kirby đã chứng kiến một số vụ sạt lở đất kỳ lạ. “Những hang chuột chũi có thể tạo ra các kênh nước góp phần gây ra sạt lở đất,” Kirby nói. Chuột chũi đã góp phần gây ra vụ sạt lở đất năm 2006 khiến đường Hewett phải đóng cửa trong vài tháng. Đó là một trong những hành động phá hoại tàn bạo nhất của chuột chũi kể từ bộ phim “Caddyshack”.
Ngân sách đường sá của quận bao gồm một khoản dự phòng hạn chế để xử lý các sửa chữa bất ngờ do những sự cố như sạt lở đất. Trong những mùa đông khắc nghiệt như năm 1996, quỹ dự phòng cạn kiệt, vì vậy việc sửa chữa mất nhiều năm mới hoàn thành. "Nguy cơ sạt lở đất luôn hiện hữu," ông Kirby nói.
Để tìm hiểu thêm về sạt lở đất ở Oregon, hãy truy cập www.oregongeology.com .