Trong một trường hợp, một bà mẹ bốn con đứng trước nguy cơ không trả được tiền thuê nhà vì đã chi tiêu nhiều hơn dự kiến cho việc sưởi ấm trong mùa đông khắc nghiệt năm nay. Trong một trường hợp khác, một phụ nữ đối mặt với nguy cơ bị đuổi khỏi nhà vì căn nhà di động của cô đã xuống cấp nghiêm trọng và không còn đáp ứng được các tiêu chuẩn của khu nhà di động nơi cô đang sinh sống.
Trong cả hai trường hợp, và hàng chục trường hợp khác, một nhóm mới của Quận Multnomah đã vào cuộc để giúp các gia đình có chỗ ở.
“Đối với hầu hết những người chúng tôi giúp đỡ, đều có chuyện không hay xảy ra. Họ đã được bố trí chỗ ở, nhưng rồi lại gặp sự cố. Một số người bị mất việc, bị hành hung hoặc không có việc làm trong vài tuần vì lý do nào đó,” Becky Bangs, chuyên viên chương trình cấp cao tại Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận, cho biết. “Những gì chúng tôi làm có thể tạo nên sự khác biệt giữa việc bị đuổi khỏi nhà hay không.”
Bangs, cùng với chuyên gia chương trình cấp cao Neisha Saxena, giám sát một nhóm nhân viên của quận từ DCHS, Sở Y tế và Văn phòng Liên hợp về Dịch vụ dành cho người vô gia cư được thành lập vào tháng 11 để tăng cường công tác phòng chống tình trạng vô gia cư của quận.
Nhóm này, được gọi là Nhóm Ổn định Nhà ở, họp hàng tháng, quản lý quỹ linh hoạt trị giá 760.000 đô la và đã giúp đỡ hơn 150 gia đình và cá nhân, những người có thể đã mất nhà cửa nếu không có sự hỗ trợ này.
Con số đó bao gồm một người phụ nữ suýt bị đuổi khỏi khu nhà di động của mình vì những sửa chữa mà con trai bà thực hiện cho căn nhà di động của bà đã gây ra thêm thiệt hại.
“Mọi thứ sụp đổ hoàn toàn vì cơn mưa. Nước tràn qua mái nhà, nước thấm vào tường. Và chủ khu nhà di động nói, 'Vì nhà của các bạn trông quá tệ, chúng tôi sẽ đuổi các bạn ra khỏi đây'”, bà Janet Hawkins, chuyên viên chương trình cấp cao tại DCHS, cho biết. “Đó là một chuỗi sự kiện liên tiếp.”
Nhóm Hỗ trợ Nhà ở Ổn định đã thu xếp sửa chữa phù hợp cho căn nhà di động để người phụ nữ có thể tiếp tục có chỗ ở.
Việc thành lập Nhóm Ổn định Nhà ở đồng nghĩa với việc nhiều nguồn lực hơn - cả nhân lực và tiền bạc - đang được dành để đảm bảo những người đã có nhà không bị mất nhà. Công việc của họ làm nổi bật công tác phòng ngừa tình trạng vô gia cư, một yếu tố quan trọng - dù thường bị lu mờ - trong nỗ lực giảm thiểu tình trạng vô gia cư.
“Ưu tiên hàng đầu trong chiến lược ba bước (để giải quyết vấn đề vô gia cư) là ngăn chặn mọi người rơi vào tình trạng vô gia cư ngay từ đầu,” bà Sally Erickson thuộc Văn phòng Liên hợp về Dịch vụ cho Người vô gia cư cho biết. “Mất nhà ở là một cú sốc lớn đối với các gia đình, đặc biệt là các gia đình có con nhỏ.”
Erickson cho biết, việc mất nhà ở có thể ảnh hưởng tiêu cực đến việc làm, việc đi học và kết quả học tập. Việc bị đuổi khỏi nhà cũng có thể làm trầm trọng thêm tình trạng nghèo đói.
Hơn nữa, việc bố trí lại chỗ ở cho một gia đình vô gia cư tốn kém hơn so với việc phòng ngừa, thường đòi hỏi phải trả tiền thuê nhà trong nhiều tháng, cùng với các chi phí liên quan đến việc quản lý trường hợp và chỗ ở tạm thời.
Nhưng theo truyền thống, các nhân viên của quận có rất ít công cụ để trực tiếp giúp đỡ những người có nguy cơ trở thành người vô gia cư.
Các quản lý trường hợp, y tá và những người khác làm việc trực tiếp với cư dân thường phải giới thiệu các gia đình cần giúp đỡ để tránh bị đuổi khỏi nhà đến đường dây nóng 211, sau đó đường dây này sẽ liên hệ họ với một trong những tổ chức phi lợi nhuận đang hợp tác với quận. Trong những trường hợp nhân viên quận có thể giúp đỡ, họ thường phải tuân thủ các hướng dẫn nghiêm ngặt của liên bang về cách chi tiêu tiền và đối tượng được nhận trợ giúp.
“Đây chính là khoảng trống mà chúng ta đang gặp phải trong các dịch vụ,” Bangs nói.
Nhóm Ổn định Nhà ở cung cấp một cách thức nhanh chóng để hỗ trợ tài chính, tạo nên sự khác biệt giữa việc có nhà để ở và phải sống lang thang trên đường phố. Nhóm cũng tạo điều kiện cho các nhân viên của quận phối hợp giữa các bộ phận và phòng ban để hỗ trợ những người đang gặp khó khăn về nhà ở.
“Chúng tôi có một khoản tiền dự phòng và đang sử dụng nó để hỗ trợ các khách hàng hiện tại của quận trong các chương trình mà họ thường không có nguồn tài chính linh hoạt để sử dụng cho việc ngăn ngừa bị đuổi khỏi nhà và tránh tình trạng vô gia cư,” Saxena nói. “Các khoản tiền này rất linh hoạt nên mọi người có thể nhanh chóng nhận được và sử dụng chúng để trả tiền thuê nhà, hóa đơn điện nước hoặc các chi phí khác giúp họ duy trì chỗ ở.”
Ví dụ, tại Sở Y tế, điều đó có nghĩa là các y tá làm việc trong chương trình Hợp tác Y tá - Gia đình, Sáng kiến Sinh nở Khỏe mạnh và chương trình Thăm nhà cho bệnh nhân hen suyễn trong chương trình Nhà ở Khỏe mạnh có thể kết nối bệnh nhân của họ trong các chương trình đó với các chương trình hỗ trợ nhà ở. Điều này mang lại cho các nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe cơ hội để xây dựng mối quan hệ gần gũi hơn với bệnh nhân của họ và cũng giúp giảm bớt một số căng thẳng mà họ phải đối mặt, bà Kamesha Robinson, cố vấn chính sách y tế cấp cao tại Sở Y tế, cho biết.
“Trước đây, phía chúng tôi có một lỗ hổng. Họ không biết phải điều chuyển người đến đâu. Chúng tôi không có cơ sở hạ tầng đó,” Robinson nói. “Khi họ có thể hỗ trợ nhu cầu này, họ có thể làm việc với khách hàng của mình một cách sâu sắc hơn về vấn đề chăm sóc so với trước đây. Giờ đây, họ có thể làm việc với khách hàng một cách toàn diện hơn.”
Ông Bangs cho biết, nhóm phụ trách vấn đề nhà ở đã phát hiện ra rằng trong hầu hết các trường hợp, những người sắp bị đuổi khỏi nhà chỉ cần vài trăm đô la để tiếp tục có chỗ ở.
“Chỉ với một khoản tiền nhỏ, đôi khi chỉ 500 đô la, chúng ta có thể trả một phần tiền thuê nhà cho ai đó,” Bangs nói. “Và điều đó giúp hệ thống tiết kiệm được rất nhiều tiền so với việc để họ thực sự trở thành người vô gia cư.”
Người mẹ bốn con, một nạn nhân của bạo lực gia đình mà kẻ bạo hành từng là trụ cột gia đình, cần giúp đỡ để trả tiền điện và gas. Khi bị cắt gas, bà đã mua máy sưởi điện để giữ ấm căn hộ trong mùa đông. Nhưng những chiếc máy sưởi này lại khiến hóa đơn tiền điện của bà tăng vọt.
Allison Riser, chuyên viên chương trình cấp cao thuộc bộ phận Bạo lực Gia đình và Tình dục của DCHS, cho biết việc thanh toán hóa đơn sẽ khiến họ không thể trả tiền thuê nhà. Nhờ đó, nhóm phụ trách nhà ở đã có thể thanh toán cả hai hóa đơn.
“Đó là một trong những chiến thắng tuyệt vời của chúng tôi,” Riser nói.
Được triển khai vào thời điểm mùa đông năm nay lạnh hơn bình thường, chương trình ổn định nhà ở đã nhận được sự hỗ trợ rất lớn từ những người rơi vào tình cảnh khó khăn vì hóa đơn tiền điện nước tăng cao hơn bình thường. Họ cũng nhận được lời kêu gọi giúp đỡ từ những người thiếu tiền mặt do mất thu nhập khi tuyết và băng giá khiến nhiều doanh nghiệp phải đóng cửa nhiều ngày.
“Đối với hầu hết khách hàng, lý do là vì có điều gì đó bất ngờ xảy ra,” Bangs nói. “Có một quan niệm sai lầm rằng chỉ có những người cần hỗ trợ tiền thuê nhà dài hạn, nhưng trong chương trình này, chúng tôi nhận thấy rằng hầu hết mọi người chỉ gặp phải một vài khó khăn nhỏ trong cuộc sống và chỉ cần một chút trợ giúp để vượt qua.”