En un caso, una madre de cuatro hijos se vio en peligro de no poder pagar el alquiler por haber gastado más de lo previsto en calefacción durante el brutal invierno de este año. En otro, una mujer se enfrentó al desalojo porque su caravana se había deteriorado y ya no cumplía con los estándares del parque de casas móviles donde se encontraba.
En ambos casos, y en docenas de otros, un nuevo equipo del condado de Multnomah intervino para mantener a las familias alojadas.
“Para la mayoría de las personas a las que ayudamos, ha surgido algún imprevisto. Han conseguido alojamiento, pero algo ha sucedido. Algunos fueron despedidos, sufrieron agresiones o no han trabajado durante un par de semanas por cualquier motivo”, dijo Becky Bangs, especialista sénior del programa del Departamento de Servicios Humanos del Condado. “Lo que hacemos puede marcar la diferencia entre ser desalojado o no”.
Bangs, junto con su colega especialista sénior del programa Neisha Saxena, supervisa un grupo de empleados del condado del DCHS, el Departamento de Salud y la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar reunidos en noviembre para fortalecer el trabajo del condado en torno a la prevención de la falta de vivienda.
El grupo, conocido como Equipo de Estabilidad de Vivienda, se reúne mensualmente, administra $760,000 en fondos flexibles y ha ayudado a más de 150 familias e individuos que de otra manera podrían haber perdido su vivienda.
Esa cifra incluye a una mujer que casi fue desalojada de su parque de casas móviles porque las reparaciones que su hijo hizo a su remolque causaron más daños.
“Todo se vino abajo por la lluvia. El agua entraba por el techo y por las paredes. Y el dueño del parque de casas móviles dijo: 'Como su casa se ve tan mal, la vamos a desalojar'”, dijo Janet Hawkins, especialista sénior del programa del DCHS. “Fue un desastre en cascada”.
El Equipo de Estabilidad de Vivienda pudo organizar las reparaciones adecuadas al remolque para que la mujer pudiera permanecer alojada.
La creación del Equipo de Estabilidad de Vivienda implica que se destinarán más recursos, tanto humanos como económicos, para garantizar que quienes ya tienen vivienda no la pierdan. Su labor destaca la prevención de la falta de vivienda, un componente crucial, aunque relegado a un segundo plano, en el esfuerzo por reducirla.
“La principal estrategia de tres frentes (para abordar la falta de vivienda) es evitar que las personas se queden sin hogar desde el principio”, dijo Sally Erickson, de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar. “Perder la vivienda es extremadamente duro para las familias, especialmente para las familias con niños”.
La pérdida de vivienda puede afectar negativamente el empleo, la asistencia y el rendimiento escolar, afirmó Erickson. El desalojo también puede perpetuar la pobreza.
Es más, realojar a una familia que se ha quedado sin hogar es más caro que prevenirlo, y a menudo requiere muchos meses de pago de alquiler, además de los costos asociados con la gestión de casos y el alojamiento temporal.
Pero los empleados del condado tradicionalmente han tenido pocas herramientas a su disposición para ayudar directamente a las personas en riesgo de quedarse sin hogar.
Los administradores de casos, enfermeras y otros profesionales que trabajan directamente con los residentes generalmente han tenido que remitir al 211 a las familias que necesitaban ayuda para evitar el desalojo, lo que a su vez las ponía en contacto con una de las organizaciones sin fines de lucro que colaboran con el condado. En los casos en que los empleados del condado podían ayudar, a menudo debían cumplir con estrictas normas federales sobre cómo se puede gastar el dinero y quién puede recibir ayuda.
“Es esta brecha que hemos tenido en los servicios”, dijo Bangs.
El Equipo de Estabilidad de Vivienda ofrece una manera de proporcionar fondos con mayor rapidez que pueden marcar la diferencia entre vivir en una vivienda o en la calle. También ofrece una vía para que los empleados del condado colaboren entre divisiones y departamentos para ayudar a las personas en situación de vivienda vulnerable.
“Tenemos este fondo y lo estamos usando para apoyar a los clientes actuales del condado en programas que normalmente no cuentan con fondos flexibles para prevenir desalojos y la falta de vivienda”, dijo Saxena. “Los fondos son flexibles para que la gente pueda desocuparlos rápidamente y usarlos para pagar el alquiler, los servicios públicos u otras cosas que ayuden a que las personas conserven sus viviendas”.
En el Departamento de Salud, por ejemplo, eso significa que las enfermeras que trabajan en Nurse Family Partnership, Healthy Birth Initiative y el programa Healthy Homes Asthma Home Visiting pueden vincular a sus pacientes en esos programas con asistencia de vivienda. Eso da a los proveedores de atención médica la oportunidad de formar vínculos más estrechos con sus pacientes y también ayudar a aliviar parte del estrés que enfrentan, dijo Kamesha Robinson, asesora principal de políticas de salud en el Departamento de Salud.
“Antes teníamos un vacío. No sabían adónde enviar a la gente. No teníamos esa infraestructura”, dijo Robinson. “Cuando pueden ayudar con esta otra necesidad, pueden trabajar con sus clientes de una manera más profunda en su atención que antes. Ahora pueden trabajar con ellos de una manera más integral”.
El equipo de vivienda ha descubierto que en la mayoría de los casos aquellos que están al borde del desalojo solo necesitan unos pocos cientos de dólares para mantener su vivienda, dijo Bangs.
“Por tan solo $500, a veces, podemos pagar una parte del alquiler de alguien”, dijo Bangs. “Y eso le ahorra al sistema mucho más dinero que si se quedaran sin hogar”.
Madre de cuatro hijos, sobreviviente de violencia doméstica cuyo abusador era el sostén de la familia, necesitaba ayuda para pagar sus facturas de gas y electricidad. Cuando le cortaron el gas, compró calentadores eléctricos para mantener su apartamento caliente durante el invierno. Pero los calentadores hicieron que su factura de electricidad se disparara.
Pagar la factura habría hecho imposible cubrir el alquiler, dijo Allison Riser, especialista sénior del programa de la división de Violencia Doméstica y Sexual del DCHS. El equipo de vivienda pudo pagar ambas facturas.
“Así que esa fue una de nuestras grandes victorias”, dijo Riser.
Con su lanzamiento durante el invierno más frío de lo habitual, el programa de estabilidad de vivienda detectó una necesidad desproporcionada de personas que se encontraban en apuros porque sus facturas de servicios públicos eran más caras de lo habitual. También se atendió a quienes se encontraban escasos de efectivo debido a la pérdida de salarios cuando la nieve y el hielo provocaron varios días de cierre de negocios.
“Para la mayoría de los clientes, es que ha surgido algo”, dijo Bangs. “Existe el mito de que hay muchas personas que necesitan ayuda con el alquiler a largo plazo, pero en este programa hemos descubierto que la mayoría tiene un pequeño contratiempo en su vida y simplemente necesita un poco de ayuda para salir adelante”.