Điểm dừng chân đầu tiên trong ngày của Mia Van Meter và Norman Watanabe là cuộc gặp gỡ giữa hai trợ lý vận động cử tri thuộc cả hai đảng. Họ gặp một người đàn ông 90 tuổi đầy sức sống tại một viện dưỡng lão địa phương.
Mọi người bắt đầu giới thiệu nhau.
Người quản lý của viện dưỡng lão giải thích vai trò của Van Meter và Watanabe trong việc giúp cử tri bỏ phiếu.
“Hơi khó khăn một chút – mắt tôi giờ kém rồi,” người đàn ông nói trong khi xoay bánh xe lăn vào phòng được trang bị y tế của mình. “Họ ở đây để giúp đỡ,” người quản lý đáp lại.
“Chúng tôi đến từ quận để hỗ trợ quý vị trong việc bỏ phiếu,” Van Meter nói.
Nhóm này giải thích rằng họ không thể giúp cử tri quyết định bầu cho ai, nhưng họ có thể giúp cử tri bỏ phiếu bằng cách đọc to lá phiếu và nộp tại Văn phòng Bầu cử.
“Chúng tôi sẽ hỗ trợ các bạn về vấn đề tổng thống trước,” Watanabe nói. “Chúng tôi có bốn ứng cử viên tổng thống.” Ông đọc to tên các ứng cử viên và quá trình bắt đầu.
Đây là một trong hàng trăm cuộc gặp gỡ mà Van Meter, một nhân viên bầu cử có thâm niên 4 năm, và Watanabe, một nhân viên có thâm niên 10 năm, đã thực hiện với các cử tri khuyết tật của Quận Multnomah.
Trong những tuần trước bầu cử, Văn phòng Bầu cử Quận Multnomah thành lập các nhóm hỗ trợ bỏ phiếu gồm hai người, không phân biệt đảng phái, để giúp cử tri bỏ phiếu mà không gây ảnh hưởng đến người hoặc nội dung họ chọn. Nhóm này sẽ tiếp nhận các yêu cầu hỗ trợ từ Văn phòng Bầu cử.
“Đối với người dân của chúng tôi, vấn đề nằm ở các rào cản,” Van Meter nói.
“Nhiệm vụ của chúng tôi là loại bỏ các rào cản. Nếu họ không nhìn thấy, chúng tôi sẽ đọc cho họ nghe. Nếu họ không viết được, chúng tôi sẽ điền vào giúp họ… Chúng tôi cố gắng trở nên vô hình. Chúng tôi không muốn tác động đến lá phiếu của họ chút nào.”
Nhóm này đọc to các phiếu bầu và trực tiếp đánh dấu vào phiếu cho những cử tri không thể tự mình làm điều đó.
Họ giúp cử tri cập nhật thông tin đăng ký. Họ thậm chí có thể thiết lập một máy tính bảng điện tử cho phép cử tri truy cập vào phiếu bầu theo định dạng khác, sau đó xem, phóng to hoặc nghe chương trình thuyết minh dành cho những người muốn tự bỏ phiếu một cách riêng tư tại nhà.
Họ được trang bị máy in di động để in lại phiếu bầu cho những phiếu bị hỏng hoặc thất lạc. Và họ còn làm thêm một việc nữa, đó là đến Văn phòng Bầu cử để lấy phong bì thay thế để cử tri có thể ký tên. Họ cũng chuyển phiếu bầu đến Văn phòng Bầu cử.
“Nhiều người, vì họ không thể lái xe, nên rất vui khi thấy chúng tôi, ít nhất chúng tôi cũng có thể làm được điều gì đó,” Watanabe nói. “Đó là niềm vui lớn nhất mà chúng tôi nhận được vì họ nói ‘Ồ, chúng tôi rất vui vì các bạn đến đây.’”
Đối với những người không thể ký tên vào phiếu bầu, Watanabe và Van Meter mang theo một hộp mực cho phép người đó in dấu vân tay lên mẫu xác nhận, sau đó được liên kết với thông tin đăng ký cử tri. Dấu vân tay, dấu chữ ký hoặc dấu hiệu khác đi kèm với xác nhận sẽ được coi là chữ ký của cử tri, do đó nhân viên bầu cử sẽ nhận ra đó là phiếu bầu hợp lệ của cử tri.
Các nhóm này được đào tạo về các kỹ năng thiết yếu để giúp cử tri bỏ phiếu, nhưng họ cũng được đào tạo để nhận biết các dấu hiệu của người có thể đang gặp khó khăn ngoài việc bỏ phiếu.
Van Meter nhớ lại cuộc gặp gỡ với một cử tri 90 tuổi, người đã yêu cầu được giúp đỡ trong việc bỏ phiếu trong một cuộc bầu cử trước đó.
“Trông bà ấy rất chỉnh tề. Nhà cửa cũng gọn gàng, nhưng bà ấy có nhắc đến việc cháu gái mình, người đang giúp đỡ bà, đã đi Ohio và bà ấy trông rất bối rối. Bà ấy không biết ai sẽ giúp bà ấy nấu ăn. Chúng tôi đã kết nối bà ấy với sự giúp đỡ từ chính quyền quận.”
Sharon Johnson, điều phối viên Nhóm Hỗ trợ Cử tri Quận Multnomah, làm việc với các thành viên cộng đồng khuyết tật cũng như các tổ chức bảo vệ quyền của người khuyết tật để đảm bảo rằng các cá nhân và cơ sở chăm sóc đều biết về các dịch vụ hỗ trợ cử tri trong mỗi cuộc bầu cử.
Cuộc bầu cử này, với số lượng cử tri đăng ký kỷ lục, cũng không ngoại lệ. Johnson dự đoán họ sẽ giúp đỡ hơn 200 cử tri của Quận Multnomah trong cuộc bầu cử này.
Các đội hỗ trợ cử tri luôn túc trực và sẵn lòng giúp đỡ. Một số cử tri được các đội này phục vụ là bệnh nhân giai đoạn cuối đang được chăm sóc tại nhà dưỡng lão, những người thường cảm thấy việc bỏ phiếu là một di sản cuối cùng cần thực hiện một cách khẩn cấp.
“Đây là công việc rất đáng giá,” Van Meter nói. “Cho dù là giúp đỡ ai đó ngoài hiện trường hay ở văn phòng, đó đều là công việc đáng giá.”
Bạn có thể tìm hiểu thêm thông tin và xem hoặc nghe video về các lựa chọn bỏ phiếu dễ tiếp cận .
Nếu bạn biết ai đó muốn biết thêm thông tin về cách sử dụng công cụ bỏ phiếu trực tuyến hoặc muốn lên lịch hẹn gặp nhóm hỗ trợ cử tri, vui lòng bảo họ gọi cho Phòng Bầu cử theo số 503-988-3720 hoặc gửi email cho Sharon Johnson theo địa chỉ sharon.r.johnson@multco.us .
