Ít ai có thể hình dung một bé gái sáu tuổi bình thường lại bàn luận về chính trị và các vấn đề xã hội, nhưng Mariotta Gary-Smith lại không lớn lên trong một gia đình bình thường.
Gary-Smith nhớ lại hồi nhỏ thường xem tin tức quốc gia cùng ông bà tại nhà của họ ở khu Đông Nam Portland. Khi ngồi quanh bàn ăn, họ thảo luận về các sự kiện hiện tại và cách các vấn đề ảnh hưởng đến người dân bình thường. Ngay từ khi còn nhỏ, Gary-Smith đã tham gia vào cuộc trò chuyện, quan tâm đến các chủ đề như những người khác.
Đó chỉ là một trong những kết quả của việc lớn lên trong một gia đình đề cao công bằng xã hội.
Gary-Smith là người hoạt động cộng đồng thế hệ thứ ba và là người gốc Portland thế hệ thứ hai. Việc đấu tranh cho công lý xã hội và nhân quyền là một phần không thể thiếu trong con người bà, điều này đã dẫn bà trở thành một nhà giáo dục đáng tin cậy và được kính trọng cho Chương trình Bình đẳng Sức khỏe Tình dục người Mỹ gốc Phi thuộc bộ phận Dịch vụ Y tế Cộng đồng (CHS) của Sở Y tế Quận Multnomah.
Cô ấy làm việc với thanh thiếu niên và gia đình của họ để đảm bảo họ có những cuộc trò chuyện và kiến thức cần thiết để phòng ngừa bệnh tật và hỗ trợ một tương lai khỏe mạnh.
Ông bà của Gary-Smith chuyển đến Portland từ miền Nam trong Thế chiến II, nuôi dạy con cái ở khu Đông Nam Portland. Sau đó, mẹ của Gary-Smith nuôi dạy ông ở khu Đông Bắc Portland, cho phép Gary-Smith đi lại giữa hai khu phố để dành thời gian với gia đình. Việc sống ở cả hai khu phố đã định hình quan điểm của Gary-Smith về cuộc sống của mọi người, đặc biệt là về vấn đề đô thị hóa.
“Tôi hiểu rằng các cộng đồng có những kỳ vọng khác nhau về cách họ được đối xử,” Gary-Smith nói khi nhìn lại. “Quan điểm của tôi là khi một khu phố thay đổi và khi cơ cấu dân cư thay đổi, sẽ có một số hệ quả.”
Gia đình Gary-Smith rất tích cực tham gia hoạt động xã hội. Nhiều người sẽ nhận ra chú của Gary-Smith, Tommie Smith, người từng giành huy chương vàng nội dung chạy 200 mét tại Thế vận hội năm 1968. Và nhiều người hơn nữa sẽ nhận ra ông là người đã giơ nắm đấm tay phải trong bức ảnh mang tính biểu tượng từ Thế vận hội năm đó.
Mặc dù Gary-Smith không có mặt khi sự kiện lịch sử đó xảy ra, nhưng hậu quả của nó là điều mà bà vẫn nhớ. Gia đình chú của bà đã nhận được những lời đe dọa giết người và sự phản ứng dữ dội mang tính phân biệt chủng tộc từ giới truyền thông, nhưng Gary-Smith còn rút ra được một bài học khác từ đó.
“Điều tôi học được từ đó là sự kiên cường rất quan trọng,” cô ấy nói. “Phải thực sự nhận thức được lòng dũng cảm cần thiết để bảo vệ điều mình tin tưởng và sự hy sinh mà mình phải sẵn sàng thực hiện để đưa mọi thứ tiến lên.”
Chú của cô đã kiên trì vượt qua những phản ứng dữ dội và việc bị đình chỉ khỏi đội tuyển Olympic Hoa Kỳ, và kể từ đó trở thành một nhà hoạt động và huấn luyện viên nổi tiếng.
Ông bà của cô đặc biệt tích cực tham gia hoạt động xã hội và đã truyền đạt những giá trị đó cho Gary-Smith từ khi còn nhỏ. Việc cùng bà ngoại, một thành viên của NAACP , tham dự các cuộc họp cộng đồng là điều rất quen thuộc với Gary-Smith.
“Bà tôi thường nói bà là người hay khuấy động, giống như máy giặt vậy,” Gary-Smith nói. “Bà thường nói bà sẽ làm cho mọi thứ sạch sẽ và tôi sẽ không hiểu… Giờ thì tôi đã hiểu rồi.”
Chính mẹ cô, Sharon Gary-Smith, là người đã ảnh hưởng đến con đường sự nghiệp hiện tại của Gary-Smith.
“Khi còn nhỏ, mẹ tôi là giám đốc một phòng khám sức khỏe cộng đồng ở Seattle,” Gary-Smith kể. “Tôi được chứng kiến nhiều người, từ những người có con nhỏ, người già, đủ mọi tầng lớp xã hội đến tìm kiếm sự chăm sóc y tế và tôi cũng được thấy cách họ được đối xử.”
Trong thời gian theo học chương trình đại học tại trường Agnes Scott College, Gary-Smith đã kết hợp niềm đam mê của mình đối với khoa học và tình dục học.
“Khi tôi còn học đại học, trường không có chuyên ngành hay định hướng về y tế công cộng nên tôi tự thiết kế chương trình học của riêng mình,” Gary-Smith cho biết. Điều này bao gồm việc học song ngành tâm lý học và xã hội học. Ngay sau đó, Gary-Smith vừa làm việc vừa theo học tại nhiều trường danh tiếng. Cô tiếp tục lấy bằng thạc sĩ về y tế công cộng tại Trường Y tế Công cộng Rollins thuộc Đại học Emory. Sau đó, cô hoàn thành Chương trình Học giả Quốc gia tại Trung tâm Xuất sắc về Sức khỏe Sinh sản, trực thuộc Trường Y khoa Morehouse.
Với Gary-Smith, việc chỉ hiểu biết về khoa học y tế và sức khỏe cộng đồng là chưa đủ. Giao tiếp là chìa khóa, và bà nhận thấy sự thiếu hụt đáng kể về mặt này giữa giới trẻ và những người lớn mà họ tin tưởng trong cuộc sống. Vai trò của bà với tư cách là một nhà giáo dục sức khỏe tình dục đã giúp thu hẹp khoảng cách đó.
“Một điều tôi hiểu là [các bậc phụ huynh] muốn biết cách nói chuyện với giới trẻ,” bà nói. Nhưng Gary-Smith tin rằng nhiều bậc phụ huynh và người lớn chịu trách nhiệm chăm sóc trẻ em tiếp cận vấn đề sức khỏe tình dục và giới tính với con cái của họ với tâm lý “sợ hãi”.
“Tôi khuyến khích họ trò chuyện với giới trẻ theo cách cho phép trao đổi, thay vì kiểu ‘đây là những gì bạn phải làm, nếu không làm thì hậu quả sẽ ra sao’”, bà giải thích.
Bà ấy nhanh chóng khẳng định rằng mình sẽ không bao giờ khuyên ai đó cách nuôi dạy con cái, nhưng bà luôn cố gắng hết sức để truyền đạt thông tin một cách trung thực. Chiến thuật này đã giúp Gary-Smith tiếp cận giới trẻ và trở thành người mà họ gọi là "người lớn tuổi dễ mến". Bà cho rằng danh tiếng này có được là nhờ những nỗ lực kết nối với giới trẻ mà bà làm việc cùng, bao gồm việc cập nhật tiếng lóng và tôn trọng kiến thức mà họ đã có về sức khỏe tình dục và giới tính.
“Tôi không muốn làm cho họ cảm thấy thua kém,” bà nói. Một chiến thuật bà sử dụng để bắt kịp là trò chuyện với các con đỡ đầu, cháu gái và cháu trai của mình. Họ nói về những vấn đề mà những người cùng độ tuổi đang gặp phải, và Gary-Smith chia sẻ những gì bà biết với các thành viên trẻ tuổi hơn trong gia đình.
“Họ giúp tôi cập nhật thông tin,” cô giải thích. “Tôi khuyến khích người trẻ lắng nghe người lớn tuổi, những người mà họ tin tưởng, và tôi khuyến khích những người lớn đáng tin cậy đó lắng nghe những người trẻ trong cuộc sống của họ.”
Mỗi ngày, Gary-Smith giải đáp nhiều câu hỏi khác nhau, từ cách sử dụng biện pháp tránh thai an toàn và đúng cách, đến cách truyền đạt nhu cầu và mối quan ngại của bản thân với bạn tình. Bà tin rằng điều quan trọng nhất trong nhiều trường hợp này là sự tôn trọng và giao tiếp.
"Sự tôn trọng mà bạn mong muốn nhận được từ người khác, bạn cũng phải dành cho họ," cô ấy nói.
Chống HIV bằng thông tin và đối thoại
Tại Sở Y tế Quận Multnomah, Gary-Smith chuyên về phòng ngừa HIV và AIDS .
Năm 2010, Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC) báo cáo rằng khoảng 44% tổng số ca nhiễm HIV mới ở người lớn và thanh thiếu niên là người Mỹ gốc Phi. Gary-Smith ngạc nhiên rằng tỷ lệ cao kỷ lục này hầu như không thay đổi trong những năm qua. Bà cho rằng những con số này phần lớn là do sự kỳ thị đối với các căn bệnh này trong cộng đồng.
“Chúng ta phải quay lại từ đầu,” bà nói, đề cập đến những quan niệm sai lầm mà bà thường bác bỏ trong các lớp học và hội thảo của mình. “Bạn không thể nhiễm HIV chỉ vì ăn chung đĩa với người khác hoặc… hôn họ. Có những thông tin sai lệch… mà chúng ta thường thấy trong các cuộc trò chuyện với mọi người.”
Bên cạnh những quan niệm sai lầm và định kiến, Gary-Smith cũng xem xét bối cảnh lịch sử giữa người Mỹ gốc Phi và sức khỏe của họ.
“Bạn phải nói về nghèo đói và môi trường… sự mất cân bằng kinh tế và các quy định,” bà nói. “Nó giống như một củ hành tây, có rất nhiều lớp bạn phải bóc ra để mọi người có thể hiểu được.”
Xét về mặt ngữ cảnh, những cuộc trò chuyện mà Gary-Smith khuyến khích đều mang tính thách thức và cá nhân. Khi thảo luận về HIV/AIDS, một căn bệnh có tiếng là lây nhiễm cho nam giới quan hệ tình dục đồng giới, chứng kỳ thị đồng tính có thể là một trở ngại khác. Gary-Smith nhận thấy chứng kỳ thị đồng tính rất đáng kể trong các cộng đồng người da màu, hoặc những người da màu tự nhận mình là LGBT thường cảm thấy bị kỳ thị hoặc xấu hổ.
“Đối với một số người, đó là một cuộc đấu tranh về mặt đạo đức,” Gary-Smith giải thích. “Mọi người có quyền lựa chọn và được là chính mình, và họ có quyền tiếp cận…chăm sóc sức khỏe, thông tin và những lựa chọn giúp họ có được một cuộc sống khỏe mạnh.”
Mục tiêu của cô ấy là giúp cộng đồng hiểu cách hỗ trợ lẫn nhau. Cô ấy muốn hướng dẫn mọi người hiểu cách hỗ trợ một người có thể không phù hợp với quan niệm của họ về cách sống.
Ronnie Meyers, điều phối viên chương trình, nhận thấy sự khác biệt mà công việc của Gary-Smith tạo ra.
“Có rất nhiều điều cấm kỵ xung quanh việc nói về sức khỏe tình dục và giới tính,” Meyers nói. “Cô ấy thực sự giỏi trong việc giúp mọi người nói về những định kiến và… suy nghĩ về sức khỏe tình dục của họ.”
Gần đây, sau một buổi huấn luyện cho nhân viên y tế cộng đồng, một người tham gia đã đến gặp Gary-Smith và nói rằng một trong những buổi hội thảo của Gary-Smith đã truyền cảm hứng cho họ làm nhiều công việc cộng đồng hơn. Điều này đã chạm đến trái tim Gary-Smith, và bà tự mô tả mình là "vô cùng xúc động" trước trải nghiệm này. Khi họ nói với bà rằng họ sẽ chia sẻ những gì đã học được với bạn bè và gia đình, bà cảm thấy được truyền cảm hứng.
“Họ có khả năng tự bảo vệ quyền lợi của mình và đưa ra quyết định có tác động tích cực đến sức khỏe của họ,” bà nói. “Họ đã tiếp thu những điều tôi nói và điều đó đã tạo ra sự khác biệt đáng kể trong cuộc sống của họ.”
Khía cạnh khó khăn nhất trong công việc của cô ấy? Vấn đề tài chính.
“Điều đó khiến mọi việc trở nên khó khăn vì có rất nhiều việc chúng tôi không thể làm dù rất muốn làm,” cô ấy nói. Để phục vụ mục đích tiếp cận cộng đồng, cô ấy rất muốn bổ sung thêm người vào nhóm ba người hiện tại của mình.
Hiện tại, Gary-Smith đang xoay xở với những gì mình có. CHS hiện đang hợp tác và phối hợp với nhiều chương trình và phòng ban trong Quận Multnomah, bao gồm Sáng kiến Sinh nở Khỏe mạnh (HBI) và Trung tâm Nâng cao Năng lực Cộng đồng (CCC). Tháng này, Gary-Smith sẽ dẫn dắt một loạt các buổi hội thảo dành cho thanh thiếu niên và phụ huynh của họ tại các trung tâm nhà ở chuyển tiếp địa phương, tập trung vào việc xây dựng kỹ năng giao tiếp, cũng như giáo dục giới tính.
“Tôi may mắn có được một hệ thống hỗ trợ vững chắc,” cô ấy nói. “Tôi cố gắng cung cấp cho mọi người thông tin và có thể dạy họ những kỹ năng giúp họ tìm được mạng lưới hỗ trợ.”
