Leneice Rice toát lên một khí chất tự tin và lạc quan, ngay cả khi đối mặt với những thử thách.
Trong một căn phòng đầy các quan chức an ninh công cộng, các nhà lãnh đạo được bầu và những người ủng hộ cộng đồng, Rice thu hút toàn bộ sự chú ý. Cô ấy không hề nao núng trước những người quyền lực xung quanh mình. Trên thực tế, cô ấy rất phù hợp với vai trò một nhà tư vấn với khoảng 10 năm kinh nghiệm trong tư vấn cá nhân và nhóm, phòng chống tự tử và lạm dụng chất gây nghiện, diễn thuyết trước công chúng và tham gia cộng đồng.
Và chuyên môn của bà trong lĩnh vực Giáo dục Tư vấn và Sức khỏe Tâm thần Lâm sàng mang lại uy tín đáng kể. Bà Rice đã lấy bằng Thạc sĩ Giáo dục tại Đại học New Orleans và bằng Cử nhân Tâm lý học tại Đại học Tusculum ở Tennessee. "Cổ vũ cho đội Pioneers!", bà nói với một nụ cười.
Nhưng Rice không chỉ sở hữu lý lịch ấn tượng, nụ cười ấm áp và khiếu hài hước. Đó còn là khả năng thực sự kết nối với mọi người, đặc biệt là những người đang trải qua những khó khăn lớn.
Rice, người sinh ra và lớn lên ở New Castle, Pennsylvania, là một trong chín anh chị em trong một gia đình đa thế hệ.
“Mẹ tôi phải sống chung với nhiều chứng rối loạn, nghiện ngập và các vấn đề sức khỏe tâm thần,” cô ấy nói. “Lớn lên cùng mẹ, bà không phải lúc nào cũng ở bên cạnh tôi. Bà ấy ra vào hệ thống tư pháp suốt cuộc đời tôi, và sau khi được thả khỏi nhà tù lần cuối vào năm 2015, bà đã dùng quá liều fentanyl chỉ trong vòng 12 giờ sau khi được thả,” cô ấy tiếp tục, “đó là một thống kê khá phổ biến đối với những người có liên quan đến hệ thống tư pháp.”
Rice nói rằng cô cảm thấy thoải mái khi nói về điều này, "vì nó cần phải được nói đến."
“Tôi cảm thấy thoải mái khi hiểu rõ nguồn gốc của mình, và tôi tin rằng sự minh bạch, trình độ học vấn và kinh nghiệm của tôi có thể mang lại sự hàn gắn.”
Mùa hè này, cô gia nhập Quận với tư cách là Chuyên viên Tham gia Cộng đồng đầu tiên cho Hội đồng Điều phối An toàn Công cộng Địa phương. Cô được giao nhiệm vụ mang lại sự minh bạch hơn và tiếng nói của cộng đồng cho hệ thống an toàn công cộng tại Quận Multnomah. Cô cũng sẽ làm việc thay mặt cho các nỗ lực của Quận trong khuôn khổ Thử thách An toàn và Công lý của Quỹ MacArthur nhằm giảm thiểu sự bất bình đẳng về chủng tộc và sắc tộc trong hệ thống tư pháp địa phương và giảm số người gặp vấn đề về sức khỏe tâm thần và nghiện ngập bị giam giữ.
“Vẫn còn rất nhiều định kiến và nỗi sợ hãi trong nhiều cộng đồng, đặc biệt là các cộng đồng người da màu, xung quanh những vấn đề này,” cô nói. “Vì vậy, tôi đã đặt ra mục tiêu cả đời mình là trở thành một phần của hệ thống mang lại hy vọng và sức mạnh, chứ không phải nỗi sợ hãi và phán xét.”
Sau khi mẹ qua đời, Rice chuyển từ New Orleans trở về quê nhà Pennsylvania để giúp đỡ gia đình. Cô làm tư vấn tâm lý cho thanh thiếu niên nam phạm tội tại một cơ sở điều trị nội trú ở Grove City, Pennsylvania. Đứa trẻ nhỏ tuổi nhất mà cô phục vụ chỉ mới 7 tuổi - một đứa trẻ có cuộc sống gắn liền với hệ thống tư pháp hình sự.
Bà Rice tổ chức các buổi trị liệu nhóm và cá nhân, đồng thời cung cấp dịch vụ bào chữa cho gia đình và tòa án. Bà dạy cho thanh thiếu niên các kỹ năng hướng thiện để giúp họ đi đúng hướng hơn, bao gồm “cách thể hiện cảm xúc và cách sử dụng các công cụ cảm giác để chuyển hướng năng lượng cho những đứa trẻ thực sự gặp khó khăn”, bà nói.
Hầu hết các bạn trẻ ở lại cơ sở này từ ba đến sáu tháng trước khi trở về cộng đồng. Rice đã giúp khoảng một nửa số khách hàng trẻ tuổi này đoàn tụ với gia đình của họ.
Còn những người khác không có gia đình để quay về, “Tôi đã thấy được một chút tiến bộ,” cô ấy nói. “Đặc biệt là khi có một người phụ nữ da màu làm việc với những người trẻ tuổi này, những người không có cha mẹ bên cạnh hoặc bất kỳ sự hỗ trợ hay cấu trúc cộng đồng nào.”
Năm 2017, trong nỗ lực tìm cách tạo ra sự khác biệt trong cuộc sống của những người đang phải vật lộn với các vấn đề sức khỏe tâm thần, Rice bắt đầu nghiên cứu các tiểu bang có tỷ lệ mắc bệnh tâm thần nghiêm trọng và dai dẳng cao.
Cô ấy tìm đến Oregon và tổ chức phi lợi nhuận Lines for Life. Bằng trực giác, cô ấy đã chuyển đến sống ở phía bên kia đất nước.
“Tôi bay đến đây chỉ với ba vali hành lý và đến thẳng văn phòng Lines for Life. Và tôi nói, 'Này, tôi đến đây để làm việc!' Và tình cờ là họ đang mở rộng Đường dây Hỗ trợ Khủng hoảng cho Quân nhân và Cựu chiến binh.”
“Vậy là tôi lập tức từ máy bay đến sân tập ngay trong ngày hôm đó.”
Chỉ trong vài tháng, Rice đã được thăng chức lên vị trí giám sát và phụ trách Đường dây Khủng hoảng dành cho Quân nhân và Cựu chiến binh của tổ chức. Đường dây phòng chống tự tử và lạm dụng chất gây nghiện hoạt động 24/7 này không chỉ hỗ trợ quân nhân và cựu chiến binh về các vấn đề từ Rối loạn Căng thẳng Sau Chấn thương đến tài chính, việc làm và các mối quan hệ, mà còn hỗ trợ cả gia đình họ. Rice đã giúp cung cấp hỗ trợ bí mật cho hơn 40.000 cuộc gọi, đồng thời giúp hơn 250 gia đình tìm thấy hy vọng.
“Đây vẫn là niềm đam mê của tôi. Tự tử là một đại dịch cần được tất cả chúng ta quan tâm,” Rice nói. “Phụ nữ bản địa đang tự tử với tỷ lệ cao hơn; tỷ lệ tự tử ở thanh thiếu niên không giảm; và cựu chiến binh vẫn tự tử với tỷ lệ đáng báo động. Chúng ta cần một cộng đồng sẵn sàng nhận biết các triệu chứng, giảm bớt sự kỳ thị và xác định các yếu tố bảo vệ cũng như người cần liên hệ để được hỗ trợ. Tôi muốn trở thành một phần của sự thay đổi đó.”
Tuy nhiên, Rice vẫn khao khát được tiếp xúc trực tiếp hơn với cộng đồng. Bà hướng sự chú ý đến một trong những tổ chức dân quyền và dịch vụ lâu đời nhất của người Mỹ gốc Phi trong khu vực: Liên đoàn Đô thị Portland. Tổ chức này vừa được trao một khoản tài trợ để cung cấp các dịch vụ phát triển nghề nghiệp phù hợp với văn hóa cho các gia đình có thu nhập thấp.
Rice đã hợp tác với các tổ chức cộng đồng như Tổ chức Cộng đồng Người nhập cư và Tị nạn , Trung tâm Thanh niên và Gia đình Người Mỹ bản địa , El Programa Hispano Católico , Sở Dịch vụ Nhân sinh của Quận, Dự án Công tác Cộng đồng của Liên đoàn Đô thị và Human Solutions để phát triển một chương trình và giáo trình được thiết kế riêng cho nam giới và phụ nữ da đen nhằm nâng cao kỹ năng sống cá nhân và nghề nghiệp.
Việc có người quan tâm đến họ như một con người, không phán xét, “là một sự thay đổi lớn đối với họ,” bà nói. “Nhưng phần quan trọng nhất thúc đẩy sự thay đổi là khía cạnh văn hóa đặc thù. Một người có kinh nghiệm sống thực tế, thậm chí là kinh nghiệm phòng chống tự tử – để giúp ai đó lựa chọn cuộc sống và đưa ra những quyết định khác.”
Tất cả các khách hàng của Rice đều có con và một số người gặp khó khăn trong việc tìm nhà ở phù hợp và cơ hội nghề nghiệp bền vững do vướng vào pháp luật.
“Chúng tôi tập trung vào phát triển cá nhân và nghề nghiệp, và tôi cung cấp dịch vụ tư vấn cuộc sống và nghề nghiệp để giúp mọi người thoát khỏi hệ thống,” cô nói. “Tôi đã hỗ trợ 60% người tham gia chương trình của mình vào các khóa đào tạo nghề, giáo dục cao đẳng và/hoặc việc làm bền vững. Chúng tôi tập trung vào kiến thức tài chính, lập kế hoạch thành công cho gia đình, khám phá/định hướng nghề nghiệp và các kỹ năng sẵn sàng làm việc.”
Vào tháng 9, bà Rice đã gia nhập nhóm Hội đồng Điều phối An toàn Công cộng Địa phương. Bà dự định sẽ tận dụng kinh nghiệm chuyên môn và cá nhân của mình để mang lại mức độ minh bạch và sự tham gia của cộng đồng cao hơn cho hệ thống an toàn công cộng của Quận.
Cô ấy đã đặt ra những mục tiêu sau:
Giúp mang các buổi lắng nghe tư vấn pháp lý tập trung vào sức khỏe tâm thần đến cộng đồng;
Đưa thêm tiếng nói của cộng đồng vào các cuộc họp của ban điều hành Hội đồng Điều phối An toàn Công cộng Địa phương và các cuộc họp cộng đồng; và
Thành lập một hội đồng cố vấn cho Diane Wade House, một chương trình nhà ở chuyển tiếp dành cho phụ nữ da màu mới được thành lập của Quận.
“Là một người da màu, và việc có thể mang tiếng nói cộng đồng thông qua lăng kính văn hóa hoặc sức khỏe tâm thần – điều mà trước đây chưa từng có ở Quận này – đó là một rào cản,” Rice nói. “Nhưng tôi có một đội ngũ tuyệt vời để đảm bảo tôi có những công cụ cần thiết và phần quan trọng nhất là xây dựng mối quan hệ trong cộng đồng và có thể liên lạc một cách chân thành và hiệu quả.”
Để chuẩn bị cho công việc, cô ấy đã tham dự các sự kiện cộng đồng, các cuộc họp tòa án tư pháp và chuyên ngành, các cuộc họp Hội đồng Điều phối An toàn Công cộng Địa phương, tham quan các nhà tù, và thậm chí tham gia các buổi tiệc nướng cộng đồng.
"Có rất nhiều ý kiến khác nhau, nhưng tôi tin rằng thông qua đối thoại lành mạnh, chúng ta có thể tiến những bước quan trọng về phía trước," bà nói.
“Mục tiêu của tôi là mang lại hy vọng, sự thấu hiểu, các ưu tiên cộng đồng và tinh thần đoàn kết cho các cộng đồng thuộc Quận Multnomah, điều này chỉ có thể thực hiện được với sự hỗ trợ, hiện diện và tham gia của cộng đồng.”
