Leneice Rice tiene una presencia que irradia confianza y optimismo, incluso frente a los desafíos.
En una sala llena de funcionarios de seguridad pública, líderes electos y defensores de la comunidad, Rice capta toda la atención. No se deja intimidar por la gente formidable que la rodea. De hecho, es la persona ideal para el puesto de consejera, con aproximadamente 10 años de experiencia en terapia individual y grupal, prevención del suicidio y el abuso de sustancias, oratoria y participación comunitaria.
Y su experiencia en Formación de Consejeros y Salud Mental Clínica es de gran prestigio. Rice obtuvo su Maestría en Educación en la Universidad de Nueva Orleans y una Licenciatura en Psicología en la Universidad de Tusculum en Tennessee. "¡Vamos, pioneros!", dice entre risas.
Pero Rice es mucho más que un currículum sólido, una sonrisa cálida y un sentido del humor. Es la capacidad de conectar de verdad con la gente, especialmente con quienes atraviesan dificultades importantes.
Rice, quien nació y creció en New Castle, Pensilvania, creció como uno de nueve hermanos en una familia ensamblada.
“Mi madre vivía con trastornos concurrentes, problemas de adicción y problemas de salud mental”, dijo. “Al crecer con ella, no siempre estaba presente. Estuvo entrando y saliendo del sistema judicial toda mi vida, y tras ser liberada de su última condena en 2015, sufrió una sobredosis de fentanilo a las 12 horas de su liberación”, continuó, “lo cual es una estadística común entre quienes tienen que ver con el sistema judicial”.
Rice dice que se siente cómoda hablando de ello, “porque es necesario hablar de ello”.
“Me siento cómoda entendiendo de dónde vengo y creo que mi transparencia, educación y experiencias pueden traer sanación”.
Este verano, se incorporó al Condado como la primera Especialista en Participación Comunitaria del Consejo Coordinador de Seguridad Pública Local. Su misión es aportar mayor transparencia y voz comunitaria al sistema de seguridad pública del Condado de Multnomah. También trabajará en nombre del Desafío de Seguridad y Justicia de la Fundación MacArthur del Condado para reducir las disparidades raciales y étnicas en el sistema de justicia local y reducir el número de personas encarceladas con problemas de salud mental y adicciones.
“En muchas comunidades, especialmente en las comunidades de color, todavía existe mucho estigma y miedo en torno a estos temas”, dijo. “Por eso, mi misión de vida ha sido formar parte de un sistema que inspira esperanza y fortaleza, no miedo ni juicio”.
Tras el fallecimiento de su madre, Rice se mudó de Nueva Orleans a su estado natal, Pensilvania, para ayudar a mantener a su familia. Trabajó como consejera clínica para jóvenes varones sentenciados en un centro de tratamiento residencial en Grove City, Pensilvania. El menor al que atendió tenía tan solo 7 años, un niño cuya vida se entrecruzó con el sistema de justicia penal.
Rice organizó sesiones de terapia grupal e individual y brindó apoyo familiar y judicial. Enseñó a los jóvenes habilidades prosociales para ayudarlos a encontrar un mejor camino, incluyendo "cómo expresarse emocionalmente y cómo usar herramientas sensoriales para redirigir la energía de los niños con dificultades", explicó.
La mayoría de los jóvenes permanecieron en el centro entre tres y seis meses antes de reincorporarse a la comunidad. Rice ayudó a que aproximadamente la mitad de esos jóvenes clientes se reunieran con sus familias.
Y con respecto a los demás que no tenían familias a las que regresar, "pude ver un poco de progreso", dijo. "Sobre todo al tener a una mujer de color trabajando con estos jóvenes adultos que no contaban con sus padres ni con ningún apoyo o estructura comunitaria".
En 2017, en busca de formas de marcar una diferencia en las vidas de las personas que luchan con problemas de salud mental, Rice comenzó a investigar estados con altas tasas de enfermedades mentales graves y persistentes.
Encontró Oregón y la organización sin fines de lucro Lines for Life. Por instinto, se mudó al otro lado del país.
Volé aquí solo con tres maletas y me presenté en la oficina de Lines for Life. Dije: "¡Hola, estoy aquí para trabajar!". Y justo estaban ampliando su Línea de Crisis para Militares y Veteranos.
“Así que ese día fui del avión al entrenamiento”.
En un par de meses, Rice fue ascendida a supervisora y se le encargó la supervisión de la Línea de Crisis para Militares y Veteranos de la organización. Esta línea, disponible 24/7 para la prevención del suicidio y el abuso de sustancias, no solo apoya al personal militar y a los veteranos en temas que abarcan desde el trastorno de estrés postraumático hasta las finanzas, el empleo y las relaciones, sino que también asiste a sus familias. Rice brindó apoyo confidencial a más de 40,000 personas en más de 40,000 llamadas, a la vez que ayudó a más de 250 familias a encontrar esperanza.
“Sigue siendo una pasión para mí. El suicidio es una pandemia que todos debemos tener presente”, dijo Rice. “Las mujeres indígenas se están suicidando a un ritmo mayor; las tasas de suicidio entre los jóvenes no están disminuyendo; y los veteranos siguen suicidándose a un ritmo alarmante. Necesitamos una comunidad preparada para reconocer la sintomatología, reducir el estigma, identificar factores de protección y a quién acudir en busca de apoyo. Quiero ser parte de ese cambio”.
Sin embargo, Rice anhelaba un contacto más directo con la comunidad. Fijó su atención en una de las organizaciones afroamericanas de derechos civiles y servicios más antiguas de la región: la Liga Urbana de Portland. La organización acababa de recibir una subvención para brindar servicios de desarrollo profesional culturalmente específicos a familias de bajos ingresos.
Rice trabajó con organizaciones comunitarias como la Organización Comunitaria de Inmigrantes y Refugiados , el Centro de Jóvenes y Familias Nativos Americanos , el Programa Hispano Católico , el Departamento de Servicios Humanos del Condado, el Proyecto de Obras Comunitarias de la Liga Urbana y Human Solutions para desarrollar un programa y un plan de estudios adaptados a hombres y mujeres negros para mejorar las habilidades para la vida a nivel personal y profesional.
Tener a alguien que se preocupara por ellos como personas, sin juzgarlos, "fue un gran cambio para ellos", dijo. "Pero lo más importante que motivó el cambio fue el aspecto culturalmente específico. Alguien con experiencia vivida, e incluso con experiencia en prevención del suicidio, para ayudar a alguien a elegir su vida y tomar decisiones diferentes".
Todos los clientes de Rice tenían hijos y algunos luchaban por encontrar una vivienda adecuada y oportunidades profesionales sostenibles debido a su participación en la justicia.
“Trabajamos en el desarrollo personal y profesional, y ofrecí coaching de vida y carrera para ayudar a las personas a salir del sistema”, dijo. “Apoyé al 60% de mis participantes en la formación profesional, la educación universitaria y/o el empleo sostenible. Nos centramos en la educación financiera, la planificación del éxito familiar, la exploración y el mapeo de carreras profesionales y las habilidades de preparación para el mundo laboral”.
En septiembre, Rice se unió al equipo del Consejo Coordinador de Seguridad Pública Local. Aprovechará su experiencia profesional y personal para impulsar la transparencia y la participación comunitaria en el sistema de seguridad pública del condado.
Se ha fijado como objetivos:
Contribuir a que haya sesiones de escucha judicial centradas en la salud mental en la comunidad;
Incorporar más voces de la comunidad a las reuniones ejecutivas y comunitarias del Consejo Coordinador de Seguridad Pública Local; y
Crear una junta asesora para el recientemente lanzado Diane Wade House, un programa de vivienda de transición para mujeres de color del condado.
“Ser una persona de color y poder expresar la voz de la comunidad desde una perspectiva cultural o de salud mental —hay una larga historia de falta de eso en el condado— es una barrera”, dijo Rice. “Pero cuento con un gran equipo que me asegura las herramientas que necesito, y lo más importante es forjar relaciones en la comunidad y poder conectar de forma auténtica y eficaz”.
Para prepararse para el trabajo, ha asistido a eventos comunitarios, reuniones de tribunales judiciales y especializados, reuniones del Consejo de coordinación de seguridad pública local, ha recorrido las cárceles e incluso ha participado en barbacoas comunitarias.
“Hay muchas ideas diferentes, pero creo que, a través de un diálogo sano, podemos dar pasos importantes hacia adelante”, afirmó.
“Mi objetivo es brindar esperanza, comprensión, prioridades comunitarias y solidaridad a las comunidades que representan al condado de Multnomah, lo que solo puede lograrse con el apoyo, la presencia y la participación de la comunidad”.
