Giải thưởng HILLTOP (Những anh hùng truyền cảm hứng về khả năng lãnh đạo, học tập, làm việc nhóm, cơ hội và niềm tự hào) vinh danh những nỗ lực của cá nhân và tổ chức trong việc giải quyết vấn đề nghèo đói tại Quận Multnomah.
Được thành lập sau vụ tấn công ngày 11 tháng 9, tổ chức Erika Polmar's Plate and Pitchfork đã được trang bị đầy đủ và sẵn sàng phục vụ hàng trăm người ở hạt Multnomah trong suốt đại dịch COVID-19, một thảm kịch khác định hình cả một thế hệ.
Năm 2001, Erika Polmar vừa bị sa thải khỏi công việc trong lĩnh vực công nghệ và đang tìm kiếm một công việc ý nghĩa, kết hợp niềm đam mê về dinh dưỡng và sức khỏe thực phẩm với mong muốn giúp đỡ những người cần giúp đỡ nhất. Sau vụ tấn công ngày 11 tháng 9, tầm nhìn của cô trở nên rõ ràng hơn.
Năm đó, Polmar tổ chức bữa tối gây quỹ đầu tiên với mục tiêu giáo dục người dân Oregon về giá trị xã hội, kinh tế và môi trường của việc ăn thực phẩm địa phương, đồng thời quyên góp tiền cho hơn 1.300 trẻ em mồ côi trong vụ tấn công.
Sự kiện ẩm thực đó là khởi đầu của một hành trình kéo dài 20 năm, chuẩn bị cho Polmar tiếp tục tạo nên sự khác biệt trong thảm kịch định hình thế hệ tiếp theo của quốc gia: đại dịch COVID-19.
Vào cuối những năm 1990, chế độ ăn của người Mỹ chủ yếu bao gồm những gì Polmar gọi là "thực phẩm tiện lợi", không có nguồn gốc địa phương và thường được chế biến quá mức. Bà cho rằng thực phẩm lành mạnh không đến được bàn ăn, và trẻ em không được giáo dục về giá trị của thực phẩm bổ dưỡng.
“Chúng tôi đứng trước nguy cơ cả vấn đề đói nghèo và vấn đề sức khỏe vì người dân không coi trọng thực phẩm,” Polmar nhớ lại.
Không lâu sau bữa tối gây quỹ đầu tiên đó, Polmar đã thành lập Plate and Pitchfork để giải quyết những nhu cầu này, tổ chức thêm nhiều bữa tối và mở rộng phạm vi hoạt động dựa trên dinh dưỡng của mình.
"Đây là cơ hội để dạy mọi người cách ăn uống lành mạnh và biến trải nghiệm đó thành một hoạt động giải trí thay vì một bài giảng khô khan," cô nói.
Chỉ trong vài năm, Polmar đã tổ chức từ 8 đến 14 bữa tối mỗi mùa hè tại các trang trại trên khắp Oregon. Các khoản đóng góp để giúp đỡ các gia đình nghèo đói trong cộng đồng cũng tăng vọt. Chẳng mấy chốc, Polmar đã quyên góp được hơn 25.000 đô la mỗi năm.
“Càng tham gia nhiều hơn vào việc gặp gỡ nông dân và lắng nghe câu chuyện của họ, cũng như gặp gỡ đầu bếp và thực khách, và hiểu được những quan điểm khác nhau của họ, các dự án cứ thế phát triển không ngừng,” cô nói.
Khi Polmar dành nhiều thời gian hơn cho công bằng thực phẩm, cô bắt đầu nhận ra rằng vấn đề này không chỉ ảnh hưởng đến sức khỏe mà còn cả môi trường và kinh tế.
Polmar giải thích rằng ăn thực phẩm địa phương và thay đổi thói quen có thể là một cách dễ dàng và thú vị để giảm lượng khí thải carbon. Cô đã thêm các hướng dẫn mua sắm vào trang web của mình để các thành viên cộng đồng có thể dễ dàng thay đổi chế độ ăn uống của họ hơn.
“Thực phẩm và môi trường có mối liên hệ mật thiết với nhau. Và khi bạn nói về các vấn đề môi trường, mọi người thường bối rối và không biết phải tiếp cận như thế nào,” bà nói. “Nhưng khi bạn nói về thực phẩm, đó là một cách tiếp cận dễ dàng hơn nhiều để giải quyết vấn đề.”
Nhưng triển vọng của hệ thống công bằng thực phẩm địa phương có thể không mấy khả quan, bà Polmar nói. Bà cho biết nông dân ở Oregon đang già đi và dần bỏ nghề. Và chừng nào việc xem xét thực phẩm được trồng ở đâu và do ai trồng vẫn chưa được coi trọng, thì sẽ có ít người coi nghề nông là một con đường sự nghiệp bền vững.
“Mọi người phải tôn trọng thực phẩm và người nông dân, nếu không chúng ta sẽ chỉ thấy McDonald's mọc lên khắp nơi. Chúng ta sẽ không có một nền kinh tế nhà hàng sôi động, nông dân sẽ không trồng được những sản phẩm tốt, và sức khỏe của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng, nền kinh tế cũng vậy”, Polmar nói.
Cô ấy khẩn thiết kêu gọi công chúng ủng hộ nông dân địa phương và ăn theo mùa để bảo vệ cả môi trường và nền kinh tế nông nghiệp.
“Khi đi siêu thị, hãy suy nghĩ thật kỹ về những thứ bạn cho vào giỏ hàng và cách bạn sẽ sử dụng chúng, và hãy chắc chắn rằng bạn sử dụng hết tất cả,” cô ấy nói.
Việc nhận diện những vấn đề này đã thúc đẩy Polmar hướng tới công tác hoạch định chính sách nông nghiệp và phát triển du lịch nông nghiệp nhằm giúp nông dân thiết lập các nguồn thu nhập khác.
Bà thậm chí còn ủng hộ việc ban hành Dự luật Thượng viện Oregon số 960, cho phép nông dân tổ chức một số lượng hạn chế các sự kiện thương mại trên đất của họ. Dự luật này đã được thông qua vào năm 2011 và vẫn đang được thực hiện trên toàn tiểu bang cho đến ngày nay.
Vào thời điểm đại dịch bùng phát, Polmar đã ở vị trí hoàn hảo để giúp đỡ. Bà đã kêu gọi sự hỗ trợ từ mạng lưới các đầu bếp và chủ nhà hàng, vận dụng kinh nghiệm giải quyết vấn đề thiếu lương thực và làm việc với chính quyền địa phương, đồng thời dẫn đầu một nỗ lực hỗ trợ lương thực khẩn cấp quy mô lớn.
“Rất nhiều người đột nhiên mất việc, và nhiều người trong số đó đã phải vật lộn với nạn đói,” Polmar nói. “Tôi nhận thấy rất rõ ràng rằng có những người trong cộng đồng phụ thuộc vào các nguồn như ngân hàng thực phẩm và các nhà cung cấp thực phẩm khác nhưng lại không được tiếp cận với thực phẩm… Tôi đang tìm cách để hỗ trợ cộng đồng đó.”
Ông Polmar đã triệu tập các quan chức địa phương của Quận và tổ chức World Central Kitchen ngay từ đầu đại dịch để giúp cung cấp thực phẩm cho những người cần nhất.
Sau khi được thiết lập, chương trình đã có thể cung cấp 200 bữa ăn, bốn lần một tuần, cho cư dân khu phố Cully. Nguồn tài trợ từ chương trình “#ChefsForAmerica” của World Central Kitchen cũng cho phép Polmar duy trì việc làm cho các đầu bếp địa phương để nấu những bữa ăn lành mạnh trong thời gian các nhà hàng đóng cửa.
Polmar cho biết, tất cả các đầu bếp đều đã sẵn sàng, nhiệt tình và có khả năng làm việc. Phần khó khăn nhất của dự án là tìm kiếm nguồn tài trợ. Một số nhà máy rượu vang mà Polmar từng hợp tác trước đây đã tổ chức các đợt bán hàng để khởi động gây quỹ, trong đó có Domaine Drouhin và Brooks Winery, hai nhà tài trợ chính cho chương trình.
“Đại dịch đã khiến các doanh nghiệp của chúng ta phải đóng cửa, khiến cộng đồng của chúng ta bị tê liệt theo những cách mà chúng ta chưa từng trải nghiệm. Nó như thể đã xé toạc cộng đồng Portland mà chúng ta từng biết và yêu mến,” Polmar nói.
Tuy nhiên, Polmar cũng nhận ra rằng đại dịch đã làm lộ rõ hơn những lỗ hổng và vấn đề vốn đã tồn tại trong hệ thống lương thực. Kể từ khi đại dịch bùng phát, Polmar đã tích cực cập nhật thông điệp gây quỹ của mình để đặc biệt hướng đến các thành viên cộng đồng bị ảnh hưởng nhiều nhất bởi tình trạng thiếu an ninh lương thực, chẳng hạn như trẻ em thuộc các nhóm dân tộc thiểu số và các nhóm người nhập cư mới.
“Hệ thống thực phẩm hiện tại của chúng ta thực sự đang hoạt động – nó được thiết kế không phải để nuôi dưỡng cơ thể khỏe mạnh, mà là để tạo ra lợi nhuận cho các tập đoàn. Điều đó cần phải thay đổi,” bà nói. “Cách chúng ta thúc đẩy mọi người trở thành những người ủng hộ tốt hơn, những người đồng minh tốt hơn và những người hỗ trợ tốt hơn là kể những câu chuyện hay hơn, vì vậy công việc của tôi bây giờ là kể những câu chuyện hay hơn và không che đậy bất cứ điều gì.”
Thông qua công việc của mình trong thời kỳ đại dịch, Polmar hy vọng không chỉ nâng cao nhận thức về tình trạng thiếu lương thực mà còn khuyến khích những người khác cùng tham gia.
“Tôi rất mong muốn mọi người ngừng lo lắng về cách giúp đỡ ‘đúng đắn’ mà chỉ đơn giản là giúp đỡ,” cô ấy nói. “Việc phơi bày những điểm yếu trong hệ thống lương thực của chúng ta và cho phép mọi người thấy được những nơi cần giúp đỡ trong tương lai sẽ thu hút nhiều người tham gia hơn vào công việc liên quan đến hệ thống lương thực và hy vọng sẽ tạo ra sự hỗ trợ lâu dài cho các cộng đồng này, chứ không chỉ trong thời điểm khủng hoảng.”
