Los premios HILLTOP (Héroes que inspiran liderazgo, aprendizaje, trabajo en equipo, oportunidades y orgullo) honran los esfuerzos individuales y organizacionales para abordar la pobreza en el condado de Multnomah.
Creado a raíz de los ataques del 11 de septiembre, Plate and Pitchfork de Erika Polmar estaba bien equipado y listo para alimentar a cientos de personas en el condado de Multnomah durante el COVID-19, otra tragedia que definió a una generación.
En 2001, Erika Polmar acababa de ser despedida de su trabajo en el sector tecnológico y buscaba un puesto gratificante que combinara su interés por la nutrición y la salud alimentaria con su deseo de ayudar a los más necesitados. Tras los atentados del 11 de septiembre, su visión se aclaró.
Ese año, Polmar organizó su primera cena de recaudación de fondos con el objetivo de enseñar a los habitantes de Oregón el valor social, económico y ambiental de comer localmente, mientras recaudaba dinero para los más de 1.300 niños que quedaron huérfanos en el ataque.
El evento gastronómico fue el comienzo de un viaje de 20 años que preparó a Polmar para volver a marcar la diferencia durante la tragedia que definió a la próxima generación del país: la pandemia de COVID-19.
A finales de la década de 1990, la dieta estadounidense consistía mayoritariamente en lo que Polmar denomina "comida de conveniencia", que no era local y, a menudo, estaba excesivamente procesada. La comida saludable no llegaba a las mesas, afirma, y los niños no recibían educación sobre el valor de los alimentos nutritivos.
“Estábamos al borde de un problema de hambre y de salud porque la gente no priorizaba su comida”, recuerda Polmar.
Polmar fundó Plate and Pitchfork poco después de esa primera cena de recaudación de fondos para abordar estas necesidades, organizando más cenas y aumentando el alcance de su activismo basado en la nutrición.
“Había una oportunidad de enseñar a la gente a comer bien y también convertir esa experiencia en algo entretenido en lugar de una conferencia”, dice.
En tan solo unos años, Polmar organizaba entre ocho y catorce cenas cada verano en granjas de todo Oregón. Las contribuciones para alimentar a las familias necesitadas de la comunidad también aumentaron. Pronto, Polmar recaudaba más de 25.000 dólares al año.
“Cuanto más me involucraba en conocer a agricultores y escuchar sus historias, y conocer chefs y comensales, y entender cuáles eran sus diferentes perspectivas, los proyectos simplemente crecieron y crecieron”, dice.
A medida que Polmar dedicó más tiempo a la justicia alimentaria, comenzó a comprender que el problema no solo afectaba los resultados en materia de salud, sino también los ambientales y económicos.
Polmar explica que comer localmente y cambiar de hábitos puede ser una forma fácil y divertida de reducir la huella de carbono. Añadió guías de compra a su sitio web para que los miembros de la comunidad pudieran transformar sus dietas con mayor facilidad.
“La comida y el medio ambiente están inextricablemente unidos. Y cuando se habla de problemas ambientales, la gente se confunde y no sabe cómo abordarlos”, dice. “Pero cuando se habla de comida, es una forma mucho más accesible de resolver el problema”.
Pero el panorama para el sistema local de justicia alimentaria podría no ser tan prometedor, afirma. Polmar afirma que los agricultores están envejeciendo y dejando de trabajar en Oregón. Y como la práctica de considerar dónde se cultivan los alimentos y quién los cultiva sigue siendo poco común, menos personas considerarán la agricultura como una carrera sostenible.
“La gente tiene que respetar la comida y a los agricultores, o acabaremos con un McDonald's en cada esquina. No vamos a tener una economía de restaurantes vibrante, no vamos a tener agricultores que cultiven buenos productos, y nuestra salud se verá afectada, al igual que nuestra economía”, afirma Polmar.
Ella implora al público que apoye a los agricultores locales y coma productos de temporada, para salvar tanto el medio ambiente como la economía agrícola.
“Cuando vayas al supermercado, piensa bien en lo que vas a poner en el carrito y cómo lo vas a usar, y asegúrate de usarlo todo”, afirma.
La identificación de estos problemas impulsó a Polmar a trabajar en políticas agrícolas y en el agroturismo para ayudar a los agricultores a establecer otras fuentes de ingresos.
Incluso abogó por la creación del Proyecto de Ley 960 del Senado de Oregón, que permite a los agricultores organizar un número limitado de eventos comerciales en sus tierras. El proyecto de ley se aprobó en 2011 y aún se aplica en todo el estado.
Para cuando llegó la pandemia, Polmar estaba en la posición perfecta para ayudar. Recurrió a su red de chefs y dueños de restaurantes, aportó su experiencia en la lucha contra la inseguridad alimentaria y en la gestión de los gobiernos locales, y lideró una iniciativa de asistencia alimentaria de emergencia a gran escala.
“Mucha gente se quedó repentinamente sin trabajo, y muchos de ellos ya estaban al borde de la inanición”, dice Polmar. “Tenía muy claro que había personas en la comunidad que dependían de fuentes como el banco de alimentos y otros proveedores de alimentos y que no tenían acceso a ellos… Buscaba la manera de apoyar a esa comunidad”.
Polmar convocó a los funcionarios locales del condado y a World Central Kitchen al comienzo de la pandemia para ayudar a llevar alimentos a los más necesitados.
Una vez establecido, el programa pudo proporcionar 200 comidas, cuatro veces por semana, a los residentes del barrio de Cully. La financiación del programa "#ChefsForAmerica" de World Central Kitchen también permitió a Polmar mantener a chefs locales empleados para cocinar comidas saludables mientras los restaurantes permanecían cerrados.
Los chefs estaban listos, dispuestos y preparados para trabajar, dice Polmar. La parte más difícil del proyecto fue encontrar la financiación. Varias bodegas con las que Polmar se ha asociado anteriormente organizaron ventas para iniciar la recaudación de fondos, entre ellas Domaine Drouhin y Brooks Winery, que fueron los principales financiadores del programa.
“La pandemia paralizó nuestros negocios y nuestras comunidades de maneras que nunca antes habíamos experimentado. Destruyó por completo la comunidad de Portland que conocíamos y amábamos”, dice Polmar.
Sin embargo, Polmar también reconoció que la pandemia expuso aún más las deficiencias y los problemas que ya existían en el sistema alimentario. Desde la pandemia, Polmar ha actualizado activamente sus mensajes de recaudación de fondos para dirigirse específicamente a los miembros de la comunidad más afectados por la inseguridad alimentaria, como los niños de color y los grupos de nuevos inmigrantes.
“Nuestro sistema alimentario actual funciona de verdad; no fue diseñado para nutrir cuerpos sanos, sino para generar ganancias para las corporaciones. Eso tiene que cambiar”, afirma. “La manera de obligar a las personas a ser mejores defensores, mejores aliados y mejores defensores es contar mejores historias, así que mi trabajo ahora es contar mejores historias y no pasar por alto nada”.
A través de su trabajo durante la pandemia, Polmar espera no solo crear conciencia sobre la inseguridad alimentaria, sino también alentar a otros a participar.
“Me encantaría ver a más personas dejar de preocuparse por cómo ayudar de la manera correcta y simplemente ayudar”, dice. “Exponer las debilidades de nuestro sistema alimentario y permitir que la gente vea dónde se necesita ayuda en el futuro involucró a más personas en el trabajo del sistema alimentario y, con suerte, generará apoyo para estas comunidades de forma continua, no solo durante una crisis”.
