Barbara Earl Thomas , một nghệ sĩ người Mỹ gốc Phi đến từ Seattle, Washington, có các tác phẩm sử dụng nhiều chất liệu khác nhau, từ tranh vẽ bằng màu tempera trứng và cắt giấy đến điêu khắc, thường với mục đích truyền tải một câu chuyện.
Những tác phẩm nghệ thuật mới nhất của Thomas trên các tấm thép bên ngoài tòa nhà Tòa án Trung tâm Quận Multnomah mới khai trương vào tháng 10 năm 2020 cũng không khác biệt.
Các tác phẩm đồ họa gồm 33 tấm trên mặt ngoài tòa nhà của bà sử dụng cả kỹ thuật trừu tượng và hiện thực để miêu tả một phần lịch sử tiêu biểu của Quận Multnomah. Các tấm tranh này được tài trợ bởi khoản đóng góp phần trăm cho nghệ thuật theo quy định của Quận, áp dụng cho việc xây dựng các cơ sở của quận.
Thomas là một người thích chế tạo từ khi còn rất nhỏ. "Tôi luôn thích chế tạo mọi thứ," cô nói. "Từ khi còn bé, tôi đã luôn chế tạo đủ thứ. Tôi xây pháo đài, có tàu hỏa, có máy bay mô hình, có bộ dụng cụ vẽ tranh và tất cả những thứ đó, và tôi chỉ đơn giản là thích làm ra mọi thứ."
Thomas cho biết gia đình cô cũng vậy. Từ nhỏ, bố mẹ cô, những người chuyển đến vùng Tây Bắc Thái Bình Dương từ miền Nam, đã thấm nhuần giá trị của việc sáng tạo và trang trí nhà cửa. Thomas nhớ lại những giờ phút cùng mẹ thêu thùa vỏ gối và chăn bông.
“Mục đích không phải là ‘Ồ, cái này sẽ được trưng bày trong bảo tàng,’” cô ấy nói. “Mà là để trang trí không gian sống và làm cho những thứ vốn không đẹp mắt trở nên đẹp hơn. Chiếc tách trà đẹp, chiếc đĩa đẹp, tấm thảm đẹp đều kể một câu chuyện và có chức năng riêng, đồng thời cũng là một vật trang trí làm phong phú thêm không gian sống.”
Khi vào đại học tại Đại học Washington, bà hy vọng trở thành một nhà vật lý trị liệu, mà không hề biết rằng việc học nghệ thuật cũng là một khả năng. Nhưng Thomas nhanh chóng chuyển sang mỹ thuật và học dưới sự hướng dẫn của họa sĩ người Mỹ gốc Phi nổi tiếng Jacob Lawrence . Bà nhận bằng thạc sĩ mỹ thuật từ Đại học Washington năm 1977.
Được đánh giá cao trong lĩnh vực của mình, các tác phẩm của Thomas đã được trưng bày tại nhiều phòng trưng bày, bao gồm Bảo tàng Nghệ thuật Seattle và nhiều nơi khác trên khắp cả nước. Dưới đây là trích đoạn cuộc trò chuyện với Thomas về công việc của bà tại tòa án mới. Cuộc phỏng vấn đã được tóm tắt và chỉnh sửa để dễ hiểu hơn.
Hãy kể chi tiết cho tôi nghe về cách bạn nhận được công việc làm các tấm ốp này.
Tôi được Hội đồng Văn hóa và Nghệ thuật Khu vực (RACC) liên hệ về dự án này thông qua (Quản lý dự án) Peggy Kendellen. Thực ra, tôi khá bất ngờ về toàn bộ sự việc. Tôi đã gửi đề xuất và tôi nghĩ mình là một trong ba người được chọn.
Bạn đã quyết định như thế nào để đưa những nội dung nào vào các bảng trưng bày?
Tôi đến Portland trước đại dịch, khi mà bạn vẫn có thể gặp gỡ mọi người và lái xe vòng quanh. Tôi đã tham gia một vài chuyến tham quan quanh quận và đi cùng một thành viên của RACC, cô ấy đã chỉ cho tôi những điều mà cô ấy cho là quan trọng. Tôi ghi chép, đọc và trò chuyện với mọi người về các buổi thảo luận. Sau đó, tôi bắt đầu lập danh sách những điều mình đã thấy.
Chiếc xe này có một chủ đề khá mơ hồ, và người lái xe bí ẩn này rời khỏi nhà và lái xe quanh Quận Multnomah, rồi tình cờ gặp phải những điều kỳ lạ.
Vậy là anh ấy đi qua những cây cầu, bởi vì có rất nhiều cầu ở Portland và Quận Multnomah. Rồi anh ấy quay về quá khứ, đến Rockwood, một ngôi trường không còn tồn tại nữa, nhưng chắc chắn là một biểu tượng. Tôi nói, “Hãy để tôi đưa vào một thứ gì đó có lẽ không còn tồn tại nữa, nhưng nó sẽ là một sự gợi nhớ về quá khứ mà nhiều người sẽ biết đến.”
Rồi anh ấy rời Rockwood và trở về hiện tại. Và sau đó là những khung hình của một trang trại. Chúng tôi nuôi bò và gà cùng nhau. Tôi đã phải rất cố gắng vẽ những con bò vì tôi chưa bao giờ thực sự vẽ bò trước đây. Những con bò của tôi cứ trông giống chó vì hàng xóm của tôi nuôi rất nhiều chó, vì vậy tôi đã vẽ những con chó của họ.
Và hai ô cửa sổ cuối cùng thực chất là những bông hoa tulip ở phía trên cùng, được giao nhau bởi một lan can. Toàn bộ ý tưởng xoay quanh hoa tulip và cách nó tượng trưng cho hy vọng và vẻ đẹp.
Chi tiết đó không xuất hiện trong mọi khung hình, nhưng trong hầu hết các khung hình, bạn sẽ thấy chiếc xe đó đang đến hoặc đi khỏi tầm nhìn, vì vậy tôi nghĩ nó sẽ rất thú vị. Có một số yếu tố vui tươi vì tôi không nghĩ mọi thứ đều cần phải nặng nề, và bạn biết đấy, chúng ta đã có đủ những vấn đề nặng nề cần giải quyết mỗi ngày rồi, nên tôi cảm thấy đây là một sự cân bằng.
Tôi cũng nghĩ đến việc những tấm bảng này không chỉ được trưng bày trong một năm hay sáu tháng. Vậy điều gì sẽ còn thú vị và vẫn hấp dẫn về mặt thị giác sau sáu năm nữa? Đó cũng là một điều tôi cân nhắc: không nên gắn chặt nó với một sự kiện địa phương cụ thể nào.
Hầu hết những điều được đề cập trong bức tranh đều là sự thật, ngoại trừ điều nói về việc “rời bỏ nhà cửa”. Khái niệm về nhà rất khác nhau đối với mỗi người, và đặc biệt là hiện nay chúng ta đang phải đối mặt với tình trạng vô gia cư nghiêm trọng, vì vậy tôi không muốn nói về việc mọi người đều đến từ những ngôi nhà xinh xắn – không phải ai cũng vậy. Có những người sống trong cảnh nghèo khó, có những người sống trong hoàn cảnh bán nghèo, nhưng điều đó không có nghĩa là vẻ đẹp của thế giới không thuộc về họ chỉ vì họ không có những thứ mà người khác có.
Tôi đặc biệt nhận thấy phong cách của bạn rất sáng tạo, nhưng cũng truyền tải câu chuyện rất tốt. Bạn đã làm thế nào để cân bằng giữa các yếu tố sáng tạo và việc kể chuyện như thế nào?
Ví dụ, có người đến từ vùng Trung Tây. Họ không thực sự quan tâm đến Quận Multnomah, nhưng nếu họ thấy thứ gì đó đẹp như Thác Multnomah, tôi có hình ảnh về Thác Multnomah. Tôi cũng có hình ảnh về đội bóng rổ – bạn biết đấy, mọi người sẽ biết đến những hình ảnh đó. Tôi đưa những hình ảnh đó vào vì tất cả những người tôi đã nói chuyện khi thu thập thông tin đều nhắc đến chúng.
Vì vậy, tôi đã làm cả hai việc đó và cố gắng cân bằng. Đó là nguyên tắc bất thành văn của tôi. Tôi có 33 cơ hội, bởi vì có 33 hình ảnh xung quanh tòa nhà. Và điều đó có vẻ nhiều, nhưng khi bạn đang cố gắng kể một câu chuyện có quá nhiều yếu tố địa lý, bạn chắc chắn sẽ bỏ sót một số thứ và bạn phải chấp nhận điều đó. Tôi không thể đưa vào tất cả mọi thứ, vì vậy tôi đã cố gắng đưa vào những thứ mà mọi người có vẻ ít nhất cũng có thể liên tưởng đến, ngay cả khi nó không nằm trong khu phố cụ thể của họ.
Nhưng tôi đã đưa vào những thông tin về nhiều cộng đồng và khu phố khác nhau, điều đó có nghĩa là nó không đầy đủ, nhưng nó mang tính đại diện, đó là điều tôi đang cố gắng thực hiện. Quận Multnomah giống như nước Mỹ ở chỗ nó có sự đa dạng về con người, ẩm thực, địa điểm và lịch sử, và tất cả chúng đều hòa quyện vào nhau, và tôi nghĩ nếu bạn nhìn vào tác phẩm, bạn sẽ thấy có rất nhiều sự chuyển động.
Tôi cảm thấy tác phẩm của mình thực sự là một phép ẩn dụ cho thực tế rằng không có gì là bất biến. Mọi thứ luôn thay đổi, chúng chuyển từ cái này sang cái khác, vì vậy đó là chủ đề xuyên suốt trong tất cả các tác phẩm về tòa án, cho dù chúng mang tính lịch sử hay nói về một cảnh quan cụ thể, một sự kiện cụ thể hoặc một khu phố cụ thể.
Xét trên phạm vi rộng hơn, tại sao bạn cho rằng việc có tác phẩm nghệ thuật trong không gian công cộng như tòa án lại quan trọng?
Tôi nghĩ mục đích là để nhân văn hóa không gian. Vì vậy, tôi muốn tạo ra nhiều trải nghiệm thị giác khác nhau cho mọi người. Tôi cũng nghĩ rằng nếu bạn ở đó cùng với trẻ em và đang đi dạo bên ngoài, tôi muốn nó phải thật hấp dẫn và kích thích về mặt thị giác. Ý tôi là, nhiều tấm bảng thực sự có kích thước siêu thật, vì một số tấm cao tới 4 mét và rộng tới 2 mét. Nhưng đồng thời, nếu bạn lùi lại và nhìn chúng, chúng là những thứ đại diện cho thế giới và vùng đất này, và chúng không phải là những trải nghiệm xa lạ.
Ban đầu bạn thiết kế những hình ảnh này theo phong cách cắt giấy. Làm thế nào bạn đưa ra quyết định đó?
Tôi làm nhiều sản phẩm khác nhau và lẽ ra tôi có thể ngồi xuống và vẽ từng cái một, nhưng có vẻ như đó không phải là cách tốt nhất vì tôi có kỹ năng [lắp đặt tấm thép] này. Tôi nghĩ cách dịch trực tiếp tốt nhất là tạo ra thứ gì đó có thể dịch sát nghĩa hơn. Vì vậy, tôi nghĩ đó là một phần của quá trình: tôi đã chỉnh sửa rất nhiều nên đó là một quá trình rất căng thẳng.
