Barbara Earl Thomas , una artista afroamericana de Seattle, Washington, tiene un trabajo que abarca una variedad de medios, desde témpera al huevo y recortes de papel hasta esculturas, a menudo con la intención de transmitir una narrativa.
Las imágenes más recientes de Thomas en los paneles exteriores de acero del nuevo edificio del Tribunal Central del Condado de Multnomah, que se inauguró en octubre de 2020, no son diferentes.
Sus gráficos de 33 paneles en el exterior del edificio utilizan técnicas tanto abstractas como realistas para representar una historia representativa del condado de Multnomah. Los paneles fueron financiados por la ordenanza del condado sobre el porcentaje de arte que se aplica a la construcción de instalaciones del condado.
Thomas ha sido una creadora desde que tiene memoria. "Siempre me ha gustado construir cosas", dice. "Desde que tengo memoria, construía cosas. Construía fuertes, tenía trenes, aeromodelismo, kits de pintura y todo eso, y simplemente me gusta crear cosas".
Thomas dice que su familia era igual. Desde pequeña, sus padres, que se mudaron del sur al noroeste del Pacífico, le inculcaron el valor de crear y decorar en casa. Thomas recuerda pasar horas con su madre bordando fundas de almohada y colchas.
“No se trataba de 'Esto va a estar en un museo'”, dice. “Se trataba de adornar tu espacio vital y embellecer algo que quizás no era tan bello visualmente. La hermosa taza de té, el hermoso plato, el hermoso tapiz cuentan una historia y cumplen una función, además de enriquecer la vista”.
Cuando ingresó a la Universidad de Washington, aspiraba a ser fisioterapeuta, sin imaginar que estudiar arte era una posibilidad. Pero Thomas rápidamente se cambió a las artes visuales y estudió con el famoso pintor afroamericano Jacob Lawrence . Obtuvo una maestría en Bellas Artes en la Universidad de Washington en 1977.
Muy apreciada en su campo, la obra de Thomas se ha exhibido en galerías como el Museo de Arte de Seattle y otras de todo el país. A continuación, se presentan fragmentos de una conversación con Thomas sobre su trabajo en el nuevo juzgado. La entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.
Cuéntame cómo conseguiste el trabajo de hacer los paneles.
El Consejo Regional de Arte y Cultura (RACC) me contactó para el proyecto a través de Peggy Kendellen (gerente de proyecto). La verdad es que me sorprendió bastante todo el asunto. Presenté una propuesta y creo que fui una de tres, y me seleccionaron.
¿Cómo decidiste qué incluir exactamente en los paneles?
Llegué a Portland antes de la pandemia, cuando se podía pasar tiempo con la gente y recorrer la ciudad en coche. Hice un par de recorridos por el condado y fui con una de las integrantes del RACC, quien me mostró cosas que le parecieron importantes. Tomé notas, leí y hablé con la gente sobre los paneles. Luego empecé a hacer listas de lo que vi.
Hay una especie de tema suelto en torno a este automóvil, y este misterioso conductor sale de su casa y conduce por el condado de Multnomah y se topa con este tipo de cosas de otro mundo.
Así que cruza los puentes, porque hay muchísimos en Portland y el condado de Multnomah. Luego termina en el pasado, en Rockwood, una escuela que ya no existe, pero sin duda es un lugar emblemático. Dije: "Déjenme incluir algo que probablemente ya no exista, pero será una especie de guiño a un pasado que mucha gente conocerá".
Luego deja Rockwood y regresa al presente. Y luego hay imágenes de una granja. Juntamos vacas y gallinas. Tuve que trabajar mucho con las vacas porque nunca había dibujado una. Mis vacas parecían perros porque mis vecinos tienen muchos, así que dibujé los suyos.
Y luego las dos últimas ventanas son tulipanes en la parte superior, entrecruzados por una barandilla. Existe toda la idea del tulipán y cómo simboliza la esperanza y la belleza.
No aparece en todas las viñetas, pero en la mayoría se puede ver ese coche entrando o saliendo del plano visual, así que pensé que sería interesante. Hay un toque lúdico porque no creo que todo tenga que ser pesado, y ya sabes, ya tenemos suficientes cosas pesadas con las que lidiamos a diario, así que creo que es un equilibrio.
También pensé que estos paneles no se exhibirían solo durante un año o seis meses. Entonces, ¿qué sería interesante dentro de seis años y que siguiera siendo visualmente atractivo? Eso también me preocupaba: no vincularlo tan estrechamente a un evento local.
La mayoría de las cosas en el panel son reales, excepto la que dice "dejar el hogar". El hogar es muy diferente para tantas personas, y especialmente ahora mismo tenemos mucha gente sin hogar, así que no quería hablar de que cada uno venga de su pequeña casa; no todos vienen de una casa pequeña y bonita. Hay gente que vive en la calle, gente que vive en la calle, pero eso no significa que la belleza del mundo no les pertenezca porque no tengan lo que tienen los demás.
Me llamó la atención especialmente que tu estilo es muy creativo, pero también cuenta la historia muy bien. ¿Cómo lograste equilibrar los temas creativos al contar la historia?
Por ejemplo, digamos que alguien viene del Medio Oeste. No le interesa mucho el condado de Multnomah, pero si ve algo hermoso como las cataratas de Multnomah, tengo una imagen de ellas. Tengo una imagen del equipo de baloncesto; seguro que la gente lo reconocerá. Las incluí porque todas las personas con las que hablé durante el reportaje lo habían mencionado.
Así que hice ambas cosas e intenté encontrar un equilibrio. Esa era mi regla general. Tuve 33 oportunidades, porque hay 33 imágenes alrededor del edificio. Puede parecer mucho, pero cuando intentas contar una historia con tanta geografía, siempre se te va a escapar algo y tienes que aceptarlo. No pude incluirlo todo, así que intenté incluir cosas con las que la gente pudiera identificarse, incluso si no estaban en su barrio.
Pero sí incluí información sobre diversas comunidades y barrios, lo que significa que no es exhaustiva, pero sí representativa, que era algo que intentaba lograr. El condado de Multnomah se parece a Estados Unidos en que tiene una variedad de personas, gastronomía, lugares e historia, y todo se integra de alguna manera. Creo que si observan la obra, verán que hay mucha movilidad.
Siento que mi obra es una metáfora de que nada permanece igual. Las cosas siempre están cambiando, se transforman, y ese es el motivo que se repite en todas las piezas del juzgado, ya sean históricas o sobre un paisaje, un evento o un barrio específicos.
En un sentido más amplio, ¿por qué cree que es importante tener arte en espacios públicos como los juzgados?
Pienso en humanizar el espacio. Quería ofrecer múltiples experiencias visuales. Pensé también que, si estás allí con niños y paseas al aire libre, quería que fuera visualmente atractivo y estimulante. Muchos de los paneles son de tamaño superrealista, ya que algunos miden 4 metros de alto y 2 metros de ancho. Pero, al mismo tiempo, si los observas con detenimiento, representan el mundo y el país, y no son experiencias extraterrestres.
Originalmente diseñaste estos gráficos como recortes de papel. ¿Cómo tomaste esa decisión?
Hago varios resultados diferentes y podría haberme sentado a dibujar cada uno, pero no me pareció lo mejor, ya que tengo esta habilidad [con los paneles de acero]. Pensé que la mejor traducción directa sería crear algo que se tradujera con mayor precisión. Así que creo que eso es parte del proceso: hice mucha edición, así que fue un proceso muy intenso.
