Cách đây không lâu, Rachel Pearl đã nói chuyện điện thoại với Sam Demary. Anh ấy hiện đã ngoài 30 tuổi, nhưng cô gặp anh lần đầu tiên cách đây 20 năm, khi anh còn là một thiếu niên. Khi đó, anh đã gặp một số rắc rối và có liên quan đến hệ thống tư pháp vị thành niên. Cô là người hỗ trợ điều trị cho anh.
Lần này, anh ấy gọi điện để xin lời khuyên. Anh ấy đã có một công việc ổn định và nuôi dạy gia đình từ lâu. Giờ đây, anh ấy muốn làm một điều gì đó có ý nghĩa hơn: trở thành một chuyên viên tư vấn cai nghiện ma túy và rượu. Nhưng anh ấy không biết liệu mình có phù hợp với công việc này hay không, mặc dù bản thân anh ấy đã trải qua một sự thay đổi tích cực.
“Anh không biết mình có làm được không, Rachel,” anh ấy nói. “Có vẻ khó thật.”
“Suốt cả cuộc đời anh đã trải qua nhiều khó khăn,” cô ấy nói với anh. “Giờ anh quyết định làm điều gì đó khác biệt. Anh đã giữ được sự tỉnh táo. Và giờ anh quyết định muốn cống hiến và giúp thay đổi cuộc sống của người khác.”
Pearl đã ngừng làm việc với Demary nhiều năm trước. Nhưng bà ấy không phải là kiểu người sẽ ngừng nghe điện thoại. Bà tin rằng mỗi người đều có những điều tuyệt vời tiềm ẩn. Sứ mệnh của bà là giúp mọi người nhận ra giá trị và lòng tự trọng của bản thân.
“Mọi người đều khao khát cảm giác được kết nối và thuộc về một cộng đồng,” cô ấy nói. “Hãy lắng nghe mọi người, tin tưởng họ và giúp họ nhận ra rằng họ có thể trở thành bất cứ ai họ muốn. Vai trò của chúng ta với tư cách là người hỗ trợ trong cuộc sống của họ là đấu tranh cho sự thay đổi hệ thống và hỗ trợ mọi người vượt qua những rào cản mang tính hệ thống.”
Với vai trò là phó giám đốc mới của Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận Multnomah, bà Pearl hy vọng sẽ tận dụng những giá trị cốt lõi đó để thay đổi cuộc sống trên phạm vi toàn hệ thống. Với ngân sách 314 triệu đô la và gần 1.000 nhân viên, Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận cung cấp các dịch vụ an sinh xã hội cho một số người dễ bị tổn thương nhất trong Quận: các gia đình thu nhập thấp, người cao tuổi, người khuyết tật trí tuệ và phát triển, và cựu chiến binh.
Đây cũng là năm đầu tiên sở này triển khai chương trình "Mẫu giáo cho tất cả" được cử tri thông qua, cung cấp giáo dục mầm non miễn phí cho trẻ 3 và 4 tuổi trên toàn quận. Trong năm tài chính 2023 (năm học đầu tiên của chương trình), "Mẫu giáo cho tất cả" sẽ phục vụ 675 trẻ em, và sẽ tiếp tục mở rộng mỗi năm sau đó. Mục tiêu cuối cùng: đảm bảo mọi người đều có thể tiếp cận giáo dục mầm non miễn phí, chất lượng cao, phù hợp với văn hóa và hòa nhập cho bất kỳ ai cần.
Phong cách lãnh đạo của Pearl được định hình bởi quá trình trưởng thành độc đáo tại Santa Cruz.
Xét về nhiều mặt, vị trí phó giám đốc rất phù hợp với Pearl. Cô cho biết, từ khi còn nhỏ, mọi hành động của cô đều được dẫn dắt bởi mong muốn giúp mọi người khám phá hết tiềm năng của mình. Từ việc làm việc với thanh thiếu niên bị giam giữ đến việc cung cấp cho các gia đình những công cụ và cơ hội để phá vỡ vòng luẩn quẩn nghèo đói qua nhiều thế hệ, cô đến với Quận với sứ mệnh giúp mọi người tìm thấy điểm mạnh của mình.
Cô ấy cho rằng tinh thần đó bắt nguồn từ tuổi thơ đặc biệt của mình ở Santa Cruz. Cha cô, Tiến sĩ Arthur Pearl, là một giáo sư nổi tiếng tại Đại học California-Santa Cruz. Là người sáng lập phong trào giáo dục mang tên lớp học dân chủ, ông đã rao giảng và thực hành sự hòa nhập, tiếng nói và sự đại diện.
Mẹ của Pearl, bà Mary, cũng là một nhà giáo dục. Là một cựu nữ tu, bà tốt nghiệp trường Immaculate Heart College với bằng cử nhân giáo dục. Bà trở thành hiệu trưởng trường học và sau khi chuyển đến Santa Cruz cùng Arthur vào năm 1972, bà làm thành viên hội đồng nhà trường và trợ giảng cho trẻ em có nhu cầu đặc biệt.
Ngôi nhà của gia đình Pearl trở thành một địa điểm quan trọng cho các phong trào đấu tranh vì công lý chính trị và xã hội. Mỗi đêm, ngôi nhà trở thành nơi tụ họp cho các cuộc thảo luận và chiến dịch trí thức rộng rãi. Gia đình Pearl cho sinh viên đại học đến ở đổi lại việc họ đóng góp những gì có thể. Một trong những người thuê nhà nuôi ong. Một cặp nhà hải dương học thì thu hoạch rong biển.
Những năm tháng hình thành nhân cách ấy đã cho Pearl thấy rằng tất cả mọi người đều mong muốn cảm giác thuộc về và được đóng góp. “Ngôi nhà của chúng tôi trở thành cánh cửa rộng mở cho những người cần cảm giác cộng đồng,” cô nói. “Cha mẹ tôi cũng vậy. Chúng tôi có cộng đồng, chúng tôi tạo ra cộng đồng, chúng tôi luôn có mặt vì mọi người.”
Ở tuổi thiếu niên, Pearl nhận ra sức mạnh của việc xây dựng cộng đồng.
Trong khi cô ấy đang xây dựng cộng đồng tại gia, hình ảnh cá nhân của cha cô trước công chúng đôi khi thu hút sự chú ý không mong muốn. Thời trung học cũng khó khăn. Những quan điểm thẳng thắn của cha cô dẫn đến việc bị giáo viên và ban giám thị quấy rối. Pearl thường cảm thấy bị cô lập.
Năm 15 tuổi, cô tham gia kỳ thi lấy bằng tốt nghiệp trung học và ghi danh vào trường Cao đẳng Cộng đồng Cabrillo. Nhiều bạn cùng lớp của cô là những bà mẹ ngoài 40 tuổi đang quay trở lại hệ thống giáo dục. Họ đón nhận cô và cá tính "punk rock" của cô.
Trong khi Pearl tìm được một hệ thống hỗ trợ, nhiều bạn bè cùng trang lứa của cô lại gặp rắc rối. Dịch bệnh nghiện heroin đang lan tràn trong cộng đồng của cô. Muốn tạo ra một nơi an toàn cho bạn bè, cô đã thành lập một nhóm thanh thiếu niên để bắt đầu một trung tâm dành cho thanh thiếu niên. Với sự hỗ trợ từ Hội đồng thành phố Santa Cruz, cô đã tổ chức một buổi hòa nhạc từ thiện để gây quỹ.
Lúc đó cô không nhận ra, nhưng cô đang khám phá ra sức mạnh và niềm đam mê của mình trong việc huy động mọi người. Cô đang mài dũa khả năng tập hợp cộng đồng lại để giải quyết vấn đề. Cô nghĩ rằng mọi người không nên bị bỏ mặc chịu đựng một mình. Đại dịch heroin là vấn đề của tất cả mọi người.
“Đó là sự kết hợp giữa việc nhận ra mình vừa lớn vừa nhỏ cùng một lúc,” cô ấy nói. “Tôi là một con cá nhỏ trong một cái ao lớn, nhưng tôi cũng có thể tạo ra sự khác biệt rất lớn.”
Cô tiếp tục tham gia vào các sự kiện lớn, kiếm tiền bằng nghề nhiếp ảnh gia các buổi biểu diễn nhạc rock. Năm 1996, cô đã đưa tin về buổi hòa nhạc Tibetan Freedom Concert đầu tiên, với sự góp mặt của các nghệ sĩ như Beastie Boys, Red Hot Chili Peppers, Björk, Smashing Pumpkins, Rage Against the Machine và A Tribe Called Quest.
Năm 18 tuổi, công việc đưa cô đến thành phố New York. Cô sống ở đó một năm, trước khi đổi ý và chuyển về nhà sau khi cha cô phải phẫu thuật tim. Ca phẫu thuật dự kiến là thay van tim, và cô được trấn an rằng không cần phải quay lại thăm cha vì mọi chuyện sẽ ổn. Cha cô vào phòng mổ và cô đi làm.
Khi trở về, cô nhận được 67 tin nhắn trên máy trả lời tự động. Có điều gì đó không ổn trong ca phẫu thuật. "Bố con không qua khỏi rồi," mẹ cô nói. "Con cần về nhà."
Nhưng chuyến bay sớm nhất trở về là sáng hôm sau. Suốt đêm đó, cô ngồi một mình trong căn hộ, cách xa những người mình yêu thương 2.500 dặm.
"Đó là đêm tồi tệ nhất trong cuộc đời tôi tính đến thời điểm đó," cô ấy nói.
May mắn thay, bố cô ấy đã sống sót. Nhưng khi trở về nhà, cô nhận ra mình không muốn xa gia đình. Cha mẹ cô đang già đi, và cô muốn ở bên cạnh họ trong giai đoạn tiếp theo của cuộc đời. Cô đã từ bỏ kế hoạch du học tại Đại học New York và trở về California.
Công việc phục hồi công lý ban đầu định hình con đường sự nghiệp.
Điều gì đó đã thôi thúc cô quay trở lại với việc giúp đỡ người khác. Cô bắt đầu làm việc tại một trại cải tạo dài hạn dành cho nam thanh niên, hoàn thành luận văn tốt nghiệp xuất sắc về vai trò của việc chứng kiến cái chết bạo lực đối với các hành vi nguy hiểm ở những nam thanh niên bị giam giữ. Cô đã phỏng vấn 25 nam thanh niên từng trải qua hệ thống này về trải nghiệm của họ khi chứng kiến các vụ tấn công và giết người.
“Nó đã định hình những gì tôi muốn làm,” cô ấy nói. “Tôi thực sự muốn làm việc với những người cảm thấy không có gì dành cho họ, thường là do lỗi của người khác, mà là do sự bất công về cấu trúc và những tổn thương tâm lý.”
Cô bắt đầu làm việc trong lĩnh vực tư pháp phục hồi, giúp các nạn nhân và người phạm tội hiểu tội ác là sự vi phạm các mối quan hệ. Đồng thời, cô cũng phải thiết lập các ranh giới. Cô không thể hỗ trợ tất cả mọi người vượt qua những rào cản mang tính hệ thống ngăn cách họ với ước mơ của mình. Một số người đã mất mạng sau khi rời khỏi cơ sở. Cô phải tập trung năng lượng của mình vào những đứa trẻ vẫn còn cơ hội sống.
Pearl biết rằng một số người có thể cảm thấy khó khăn khi làm việc gần gũi với những người bị giam giữ vì các hành vi bạo lực. Nhưng bà nói rằng bà luôn đảm bảo nhìn thấy được tính nhân văn trong mỗi người. Bà cũng tin rằng mọi người khó có thể tưởng tượng mình sẽ làm gì nếu rơi vào hoàn cảnh tương tự. Chủng tộc, tầng lớp và đặc quyền đều ảnh hưởng đến những lựa chọn mà mọi người có.
Pearl nhanh chóng nói thêm rằng những cảm xúc của cô không hề xuất phát từ sự ngây thơ. Cô tin tưởng mạnh mẽ rằng việc chịu trách nhiệm không bao giờ nên gây thêm tổn hại và cơ hội để khắc phục tổn hại là vô cùng quan trọng đối với một xã hội lành mạnh. Và cô đã chứng kiến cả hai mặt của vấn đề.
“Anh họ tôi đã bị sát hại,” Pearl nói. “Tôi biết cảm giác mất đi người thân yêu bởi một kẻ đã chọn cách tước đoạt mạng sống của họ là như thế nào.”
Một thanh niên từng vướng vào pháp luật: “Cô ấy đã truyền cảm hứng cho tôi để luôn đi đúng đường”.
Pearl từng làm việc với thanh thiếu niên bị giam giữ ở San Francisco cho đến năm 2001, khi cha cô - ở tuổi 85 - nhận một vị trí giảng dạy tại Đại học Bang Washington ở Vancouver. Cô quyết định chuyển đến sống cùng cha mẹ ở phía bắc. Mẹ cô cũng được chẩn đoán mắc bệnh Alzheimer, và cô muốn ở gần mẹ trong những ngày cuối đời.
Portland cũng vẫy gọi Pearl, và có một tổ chức tên là Youth Progress chuyên phục vụ thanh thiếu niên trong hệ thống tư pháp vị thành niên và phúc lợi trẻ em. Cô ấy đã nhận được một công việc điều hành một chương trình chuyển tiếp dành cho thanh thiếu niên.
Bà bắt đầu xây dựng các chương trình tận dụng thế mạnh của mọi người, tạo ra các mạng lưới và giúp thanh thiếu niên hòa nhập vào cộng đồng. Phần lớn điều đó xuất phát từ trực giác. Bà dựa nhiều vào những bài học về giáo dục dân chủ mà cha bà đã truyền dạy. Nếu trẻ em có vai trò trong sự phát triển của bản thân, chúng sẽ có nhiều khả năng thành công hơn.
Khi Sam Demary gặp Pearl, cậu đang bị Cơ quan Quản lý Thanh thiếu niên Oregon giam giữ và sống trong một nhà tập thể. Vào thời điểm đó, dường như Pearl là người duy nhất chịu lắng nghe cậu.
“Cô ấy đã truyền cảm hứng cho tôi để luôn đi đúng đường,” anh ấy nói. “Cô ấy là một trong những người quan trọng nhất trong cuộc đời tôi mà tôi không muốn làm cô ấy thất vọng.”
Có điều gì đó ở cô ấy khiến anh ấy sẵn lòng mở lòng và bộc lộ những điểm yếu của mình. Sau khi hoàn thành chương trình, anh ấy đã có được sự ổn định cần thiết để làm chủ cuộc sống của mình. Anh ấy tìm được việc làm, nuôi dạy một cô con gái và khám phá ra những sở thích mình yêu thích.
Sau cuộc trò chuyện gần đây nhất với Pearl, anh ấy đã quyết định trở thành một chuyên viên tư vấn cai nghiện ma túy và rượu. Là người đã hoàn thành quá trình điều trị, anh ấy nghĩ mình có thể là hình mẫu cho những người đang đối mặt với những khó khăn tương tự.
“Tôi rất năng suất, luôn tìm cách để cải thiện cuộc sống của mình,” anh ấy nói. “Ai cũng có lúc thăng trầm và qua những lúc đó, cô ấy đã cho tôi ý tưởng về cách để luôn giữ vững con đường mình đã chọn.”
Năm 2010, Pearl đã phát triển GREEN Corps, một chương trình công lý phục hồi ở Quận Clackamas, cung cấp đào tạo về làm vườn đô thị và kinh doanh nhỏ cho thanh thiếu niên có liên quan đến hệ thống tư pháp. Chương trình cho phép thanh thiếu niên trả phí bồi thường đồng thời xây dựng các kỹ năng về nông nghiệp, thực phẩm, dịch vụ khách hàng, sửa chữa xe đạp và lâm nghiệp.
Trong một trường hợp, các bạn trẻ tham gia chương trình đã giúp xây lại hàng rào trong khu phố của họ. Nhiều người trong số họ từng phạm tội nhẹ như phá hoại tài sản. Dự án cho phép họ làm việc trong cộng đồng cùng với những người hàng xóm và nhận thấy giá trị của mình với tư cách là những người đóng góp.
Ethan Foreman gặp Pearl vào năm 2016 thông qua chương trình này.
Cậu ấy nói rằng, ở Pearl, cậu ấy đã vượt qua được sự ngờ vực đối với người lớn và tìm thấy một người luôn sẵn sàng khám phá mà không hề phán xét. Cậu ấy cho biết cô ấy dành nhiều thời gian cho cậu ấy và các bạn cùng trang lứa, thực sự hiểu rõ họ và trò chuyện với họ về mục tiêu của mình.
Bà Pearl đã hướng dẫn Foreman trong thời gian anh ta trả tiền bồi thường cho tội danh phá hoại tài sản. Thông qua công việc phục vụ cộng đồng tại một công ty cà phê và một khu vườn, anh ta đã học được cách khắc phục thiệt hại theo cách có lợi cho cả bản thân và cộng đồng.
Hiện tại, anh ấy làm chuyên viên tư vấn việc làm, hỗ trợ người lao động trực tiếp tại nơi làm việc của họ. Nhiều khách hàng của anh ấy là người khuyết tật hoặc có khả năng khác biệt. Anh ấy cho rằng thành công của mình một phần là nhờ Pearl.
“Tôi chưa từng trải nghiệm một môi trường nào mà cộng đồng lại tập trung vào việc vượt qua những thất bại của chúng ta,” anh ấy nói. “Đối với tôi, cô ấy đã cho tôi hy vọng.”
Pearl: “Tôi coi chính phủ như một điểm tiếp cận.”
Năm 2017, Pearl gia nhập chi nhánh Portland của tổ chức Friends of the Children với vai trò giám đốc quan hệ đối tác chương trình và đổi mới. Tổ chức phi lợi nhuận quốc gia này kết nối thanh thiếu niên đối mặt với những rào cản mang tính hệ thống với các cố vấn chuyên nghiệp.
Vào ngày đầu tiên, Pearl ngồi cùng bàn với bốn nữ sinh trung học. Họ đang bàn về nghề nghiệp tương lai. Một người muốn trở thành luật sư. Một người khác muốn trở thành bác sĩ nhi khoa. Và một người nữa hy vọng gia nhập Lực lượng Bảo vệ Bờ biển. Pearl rất ấn tượng khi thấy các cô gái – bất chấp những khó khăn – lại có một tương lai rõ ràng đến vậy cho bản thân.
“Tôi cảm nhận được vào khoảnh khắc đó rằng tổ chức Friends of the Children đang giúp những người trẻ này hiểu được khả năng đóng góp của họ vào các cộng đồng,” cô nói. “Họ có cảm giác rằng, ‘Tôi sẽ có được tương lai mà tôi muốn bởi vì tôi biết rằng tôi có mọi thứ cần thiết trong chính bản thân mình để làm được điều đó.’”
Năm 2019, Pearl được thăng chức lên vị trí giám đốc chương trình. Tháng 8 năm 2022, tổ chức phi lợi nhuận này gây chú ý khi trụ sở chính quốc gia nhận được khoản quyên tặng 44 triệu đô la từ nhà từ thiện MacKenzie Scott. Đây là khoản quyên tặng lớn nhất từ trước đến nay trong lịch sử 30 năm của tổ chức.
Mùa hè năm nay, một nhà tuyển dụng đã liên hệ với bà về vị trí phó giám đốc Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận. Ông Lee Girard, phó giám đốc tạm quyền, đang chuẩn bị nghỉ hưu. Bà Pearl bị thu hút bởi cơ hội được tác động đến các hệ thống. Làm việc trong chính phủ mang đến cơ hội tạo ra sự thay đổi trên quy mô lớn.
Sau quá trình phỏng vấn cạnh tranh, Pearl đã nhận công việc. Nhưng cô cho biết, điều đó chỉ xảy ra sau khi tham khảo ý kiến của chồng, các con và cả chị gái cô, người đang sống ở Nam Phi.
“Huyện Multnomah đã có được một viên ngọc quý,” Phillip Johnson, một đồng nghiệp tại tổ chức Friends of the Children, cho biết. “Cô ấy rất tốt bụng, nhưng cũng rất kiên cường. Cô ấy sở hữu một sức mạnh thầm lặng đáng ngưỡng mộ, và cô ấy biết cách đối phó với nghịch cảnh.”
Ngày đầu tiên cô ấy làm việc là ngày 19 tháng 9. Pearl cho biết cô ấy tập trung vào việc gặp gỡ các nhân viên và tìm hiểu cách cô ấy có thể hỗ trợ công việc của họ. Cô ấy muốn hiểu những gì đang diễn ra, bởi vì hiện tại đã có "những công việc tuyệt vời đang được tiến hành".
“Tôi coi chính phủ như một điểm tiếp xúc,” bà nói. “Mọi người đều có một điểm tiếp xúc. Nếu chúng ta tiếp tục tạo ra các giải pháp có hiệu quả cho tất cả mọi người, chúng ta sẽ ít cần phải vá víu những lỗ hổng hơn.”
Mohammad Bader, giám đốc Sở Dịch vụ Nhân sinh Quận, rất hào hứng với chuyên môn mà Pearl mang lại, đặc biệt là trong việc phục vụ giới trẻ. Ông hình dung bà sẽ đóng một vai trò quan trọng trong việc hỗ trợ sự phát triển của chương trình Mẫu giáo cho Tất cả mọi người.
“Điều tôi thích ở Rachel là sự tận tâm sâu sắc của cô ấy trong việc cải thiện dịch vụ cho những người dễ bị tổn thương nhất,” Bader nói. “Trong vài tuần đầu tiên, cô ấy đã thể hiện sự nhiệt tình tuyệt vời và bắt tay vào công việc ngay lập tức. Cô ấy trung thực, thẳng thắn và mang đến một nguồn năng lượng tuyệt vời cho bộ phận này. Tôi rất vui khi có cô ấy trong đội ngũ của chúng tôi.”
Ngoài giờ làm việc, Pearl dành nhiều thời gian cho gia đình và bốn đứa con của mình tại các buổi biểu diễn kịch hoặc sự kiện thể thao, cùng nhau tham gia các hoạt động tình nguyện, đi tập thể dục với các con gái và làm vườn.
Khi Pearl suy ngẫm về vai trò mới của mình, cô ấy nói rằng cô không thể không nghĩ về người cha đã qua đời năm 2018. Để tưởng nhớ cuộc đời và di sản của ông, cô đã đồng sáng lập Trường Trung học Từ xa Dân chủ Pearl vào năm 2020, đúng vào thời điểm đỉnh điểm của đại dịch COVID-19. Trường đã tổ chức lễ tốt nghiệp cho khóa đầu tiên vào năm nay. Con gái cô nằm trong số các học sinh tốt nghiệp.
“Cha mẹ tôi sẽ rất tự hào,” Pearl nói. “Từ đặc ân mà tôi được sinh ra, đi kèm là nghĩa vụ, chứ không phải sự lựa chọn, phải đảm bảo rằng những người khác cũng có được đặc ân tương tự như tôi, và phải đảm bảo rằng tôi để lại thế giới này trong tình trạng tốt đẹp hơn so với khi tôi tìm thấy nó. Tôi đang nỗ lực hết mình để hoàn thành nghĩa vụ đó.”
