No hace mucho, Rachel Pearl habló por teléfono con Sam Demary. Él ahora tiene treinta y tantos años, pero ella lo conoció hace veinte años, cuando era adolescente. En aquel entonces, se había metido en problemas y estaba involucrado con el sistema de justicia juvenil. Ella era su tutora en el tratamiento.
Esta vez, llamaba para pedir consejo. Hacía tiempo que había conseguido un trabajo estable y formado una familia. Ahora, quería hacer algo más significativo: convertirse en consejero de adicciones. Pero no sabía si tenía las aptitudes necesarias, a pesar de haber experimentado él mismo una transformación personal.
—No sé si podré hacerlo, Rachel —dijo—. Parece muy difícil.
“Has hecho cosas difíciles toda tu vida”, le dijo. “Estás decidiendo hacer algo diferente. Te mantuviste sobrio. Y ahora decides que quieres devolverle el favor y ayudar a transformar la vida de otras personas”.
Pearl dejó de trabajar con Demary hace años. Pero no es de las que dejan de contestar el teléfono. Cree que todas las personas tienen algo increíble. Su misión es ayudar a la gente a reconocer su valor y autoestima.
«La gente anhela sentir conexión y pertenencia», afirma. «Escuchemos a las personas, creamos en ellas y ayudémoslas a darse cuenta de que pueden ser quienes quieran ser. Nuestro papel como apoyo en sus vidas es luchar por un cambio sistémico y acompañarlas mientras superan las barreras del sistema».
Como nueva subdirectora del Departamento de Servicios Humanos del Condado de Multnomah, Pearl espera aprovechar esos valores fundamentales para transformar vidas a nivel sistémico. Con un presupuesto de 314 millones de dólares y casi 1000 empleados, el Departamento de Servicios Humanos del Condado brinda servicios de apoyo a algunas de las personas más vulnerables del condado: familias de bajos ingresos, adultos mayores, personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo, y veteranos.
Este es también el primer año en que el departamento administra el programa Preescolar para Todos , aprobado por los votantes, que ofrece educación infantil gratuita a niños de 3 y 4 años en todo el condado. En el año fiscal 2023 (el primer año escolar del programa), Preescolar para Todos atenderá a 675 niños, y su capacidad se ampliará cada año. El objetivo final: acceso universal a una educación preescolar gratuita, de alta calidad, culturalmente sensible e inclusiva para cualquier persona que la necesite.
El liderazgo de Pearl está guiado por una educación única en Santa Cruz.
En muchos sentidos, el puesto de subdirectora le viene como anillo al dedo a Pearl. Desde que tiene memoria, dice, sus acciones se han guiado por su deseo de ayudar a las personas a descubrir todo su potencial. Desde trabajar con jóvenes encarcelados hasta brindar a las familias las herramientas y oportunidades para romper el ciclo de la pobreza intergeneracional, llega al condado con la misión de ayudar a las personas a encontrar sus fortalezas.
Ella atribuye ese espíritu a su singular infancia en Santa Cruz. Su padre, el Dr. Arthur Pearl, fue un reconocido profesor de la Universidad de California en Santa Cruz. Como fundador de un movimiento educativo conocido como el aula democrática, predicó y practicó la inclusión, la participación y la representación.
La madre de Pearl, Mary, también era educadora. Exmonja, se graduó del Immaculate Heart College con una licenciatura en educación. Llegó a ser directora de escuela y, tras mudarse con Arthur a Santa Cruz en 1972, fue miembro del consejo escolar y auxiliar de maestra para niños con necesidades especiales.
La casa de los Pearl se convirtió en un punto de encuentro fundamental para los movimientos políticos y de justicia social. Cada noche, la casa servía como punto de reunión para debates intelectuales y campañas de diversa índole. Los Pearl permitían que estudiantes universitarios vivieran allí a cambio de que contribuyeran con lo que pudieran. Uno de sus inquilinos criaba abejas. Un par de oceanógrafos recolectaban algas marinas.
Esos años formativos le mostraron a Pearl que todos anhelamos un sentido de pertenencia y de contribución. «Nuestro hogar se convirtió en una puerta abierta para quienes necesitaban un sentido de comunidad», dice. «Así eran mis padres. Tenemos comunidad, la creamos, siempre estamos presentes para los demás».
En su adolescencia, Pearl descubre el poder de la construcción de comunidad.
Mientras cultivaba un sentido de comunidad en casa, la imagen pública de su padre a veces atraía atención no deseada. La escuela secundaria fue difícil. Las posturas francas de su padre provocaron acoso por parte de profesores y administradores. Pearl a menudo se sentía marginada.
A los 15 años, presentó el examen de aptitud para la escuela secundaria y se matriculó en el Cabrillo Community College. Muchas de sus compañeras eran madres de cuarenta y tantos años que se reincorporaban al sistema educativo. La acogieron con los brazos abiertos y aceptaron su personalidad "punk rock".
Si bien Pearl encontró una red de apoyo, muchos de sus compañeros de su edad se metían en problemas. Una epidemia de heroína azotaba su comunidad. Con el deseo de crear un lugar seguro para sus compañeros, formó una coalición de jóvenes para fundar un centro juvenil. Con el apoyo del Ayuntamiento de Santa Cruz, organizó un concierto benéfico para recaudar fondos.
En aquel momento no se dio cuenta, pero estaba descubriendo su poder y su pasión por movilizar a la gente. Estaba perfeccionando su capacidad para unir a la comunidad y resolver problemas. Pensaba que nadie debía sufrir solo. La epidemia de heroína era asunto de todos.
“Fue una combinación de reconocer lo grande y pequeña que soy al mismo tiempo”, dice. “Soy un pez pequeño en un estanque grande, y también puedo marcar una gran diferencia”.
Continuó participando en grandes eventos, ganándose la vida como fotógrafa de conciertos de rock. En 1996, cubrió el concierto inaugural por la libertad del Tíbet, en el que actuaron artistas como Beastie Boys, Red Hot Chili Peppers, Björk, Smashing Pumpkins, Rage Against the Machine y A Tribe Called Quest.
Cuando tenía 18 años, su trabajo la llevó a Nueva York. Vivió allí un año, antes de cambiar de opinión y regresar a casa después de que su padre fuera operado del corazón. Se suponía que le reemplazarían una válvula, y le aseguraron que no necesitaba volver a verlo, porque todo iba a salir bien. Su padre entró en cirugía y ella volvió al trabajo.
Al regresar, encontró 67 mensajes en su contestador automático. Algo salió mal durante la cirugía. «Tu papá no va a sobrevivir», le dijo su madre. «Tienes que volver a casa».
Pero el primer vuelo de regreso salía a la mañana siguiente. El resto de la noche se quedó sola en su apartamento, a 2500 millas de distancia de las personas que amaba.
“Fue la peor noche de mi vida hasta ese momento”, dijo.
Por suerte, su padre sobrevivió. Pero al regresar a casa, se dio cuenta de que no quería estar lejos de su familia. Sus padres estaban envejeciendo y ella quería estar con ellos durante la siguiente etapa de sus vidas. Rechazó sus planes de estudiar en la Universidad de Nueva York y regresó a California.
El trabajo inicial en justicia restaurativa define la trayectoria profesional.
Algo la impulsó a volver a ayudar a los demás. Comenzó a trabajar en un centro correccional de larga duración para varones, donde completó una tesis de honor sobre el papel de la exposición a la muerte violenta en las conductas de riesgo de los jóvenes encarcelados. Entrevistó a 25 jóvenes que habían pasado por el sistema penitenciario sobre sus experiencias al presenciar agresiones y asesinatos.
“Eso definió lo que quería hacer”, dijo. “Realmente quería trabajar con personas que sienten que no hay nada para ellas, a menudo sin que sea culpa suya, sino debido a desigualdades estructurales y traumas”.
Comenzó a trabajar en justicia restaurativa, ayudando a víctimas y delincuentes a comprender que el delito constituye una violación de las relaciones. Al mismo tiempo, también tuvo que establecer límites. No pudo ayudar a todos a superar las barreras sistémicas que se interponían entre ellos y sus sueños. Algunos perdieron la vida tras abandonar el centro. Tuvo que concentrar su energía en los jóvenes que aún tenían la oportunidad de vivir.
Pearl sabe que a algunas personas les puede resultar difícil trabajar de cerca con personas encarceladas por actos violentos. Sin embargo, afirma que siempre se asegura de ver la humanidad en cada persona. También cree que es difícil para la gente imaginar qué harían si se encontraran en una situación similar. La raza, la clase social y los privilegios influyen en las opciones que tienen las personas.
Pearl se apresura a añadir que sus sentimientos no se debían a la ingenuidad. Cree firmemente que la rendición de cuentas nunca debería causar más daño y que la oportunidad de reparar el daño es fundamental para una sociedad sana. Y ha visto ambas caras de la moneda.
“Mi primo fue asesinado”, dice Pearl. “Sé lo que se siente cuando alguien te es arrebatado por otra persona que decidió quitarse la vida”.
Joven con antecedentes penales: “Ella me inspiró a mantenerme en el buen camino”.
Pearl trabajó con jóvenes encarcelados en San Francisco hasta 2001, cuando su padre, a los 85 años, aceptó un puesto de profesor en la Universidad Estatal de Washington en Vancouver. Decidió mudarse al norte con sus padres. A su madre también le habían diagnosticado la enfermedad de Alzheimer, y quería estar cerca de ella durante sus últimos años.
Portland también la atraía, y allí había una organización llamada Youth Progress que atendía a jóvenes en el sistema de justicia juvenil y bienestar infantil. Consiguió un trabajo dirigiendo un programa de transición para adolescentes.
Se dedicó a crear programas que potenciaran las fortalezas de las personas, crearan redes y ayudaran a los adolescentes a integrarse en sus comunidades. Gran parte de ello fue intuitivo. Se apoyó firmemente en las enseñanzas de educación democrática que le había inculcado su padre. Si los jóvenes participaban activamente en su desarrollo, tenían más probabilidades de éxito.
Cuando Sam Demary conoció a Pearl, estaba bajo la tutela de la Autoridad Juvenil de Oregón y residía en un hogar de acogida. En aquel entonces, parecía que Pearl era la única que lo escuchaba.
“Ella me inspiró a mantenerme en el camino correcto”, dice ahora. “Es una de las personas en mi vida a la que no quiero decepcionar”.
Algo en ella lo impulsó a abrirse y mostrarse vulnerable. Tras completar el programa, logró la estabilidad necesaria para tomar las riendas de su vida. Encontró trabajo, crió a una hija y descubrió aficiones que le gustaban.
Tras su última conversación con Pearl, decidió seguir adelante con su decisión de convertirse en consejero de adicciones. Como persona que ha completado un tratamiento, cree que puede ser un ejemplo para quienes atraviesan dificultades similares.
“Soy muy productivo y siempre busco maneras de mejorar mi vida”, dice. “Todos tenemos nuestros altibajos y, gracias a ellos, ella me dio una idea de cómo mantenerme en el buen camino”.
En 2010, Pearl creó GREEN Corps, un programa de justicia restaurativa en el condado de Clackamas que ofrece capacitación en horticultura urbana y gestión de pequeñas empresas para jóvenes con antecedentes penales. El programa permite a los jóvenes pagar multas al tiempo que desarrollan habilidades en agricultura, alimentación, atención al cliente, reparación de bicicletas y silvicultura.
En un caso, los jóvenes del programa ayudaron a reconstruir una cerca en su vecindario. Muchos de ellos habían tenido problemas con la ley por delitos menores como vandalismo. El proyecto les permitió trabajar en su comunidad junto a sus vecinos y reconocer su valor como miembros activos.
Ethan Foreman conoció a Pearl en 2016 a través del programa.
Según cuenta, en Pearl superó su desconfianza hacia los adultos y encontró a alguien curiosa y sin prejuicios. Dice que ella pasaba mucho tiempo con él y sus compañeros, conociéndolos a fondo y hablando con ellos sobre sus metas.
Pearl fue mentor de Foreman mientras este pagaba la indemnización por un cargo de vandalismo. A través de trabajos comunitarios en una empresa cafetera y un jardín, aprendió a reparar el daño de una manera que lo beneficiara tanto a él como a la comunidad.
Ahora trabaja como especialista en empleo, brindando apoyo a las personas en sus lugares de trabajo. Muchos de sus clientes son personas con discapacidades o capacidades diferentes. Atribuye parte de su éxito a Pearl.
“Nunca había experimentado un entorno donde la comunidad se centrara en superar nuestros fracasos”, dice. “Para mí, ella me dio esperanza”.
Pearl: “Veo al gobierno como un punto de acceso”.
En 2017, Pearl se unió a la sección de Portland de Friends of the Children como directora de alianzas e innovación de programas. Esta organización nacional sin fines de lucro conecta a jóvenes que enfrentan obstáculos sistémicos con mentores profesionales.
En su primer día, Pearl se sentó a una mesa con cuatro chicas de secundaria. Hablaban sobre sus aspiraciones profesionales. Una quería ser abogada, otra pediatra y otra aspiraba a ingresar en la Guardia Costera. A Pearl le impresionó que, a pesar de sus obstáculos, las chicas tuvieran una visión tan clara de su futuro.
“En ese momento sentí que Friends of the Children estaba ayudando a estos jóvenes a comprender su capacidad para contribuir a estos espacios”, dijo. “Tenían la sensación de: ‘Conseguiré el futuro que quiero porque sé que tengo todo lo necesario dentro de mí para lograrlo’”.
En 2019, Pearl fue ascendida a directora de programas. En agosto de 2022, la organización sin fines de lucro fue noticia cuando su sede nacional recibió una donación de 44 millones de dólares de la filántropa MacKenzie Scott. Fue la mayor donación individual en los 30 años de historia de la organización.
Este verano, un reclutador se puso en contacto con ella para hablarle de la vacante de subdirectora del Departamento de Servicios Humanos del Condado. Lee Girard, el subdirector interino, se preparaba para jubilarse. A Pearl le atrajo la oportunidad de influir en los sistemas. Trabajar en el gobierno le brindaba la posibilidad de generar un cambio a gran escala.
Tras un proceso de selección muy competitivo, Pearl aceptó el trabajo. Pero, según explicó, solo después de consultarlo con su pareja, sus hijos y su hermana, que vive en Sudáfrica.
“El condado de Multnomah ha encontrado una joya”, dijo Phillip Johnson, compañero de trabajo en Friends of the Children. “Es muy amable, pero también una luchadora. Tiene una fortaleza interior admirable y sabe cómo afrontar la adversidad”.
Su primer día fue el 19 de septiembre. Pearl comenta que se ha centrado en conocer al personal y aprender cómo puede apoyar su trabajo. Quiere entender lo que ya está sucediendo, porque ya hay un trabajo increíble en marcha.
“Veo al gobierno como un punto de acceso”, afirma. “Todos tenemos un punto de contacto. Si seguimos creando soluciones que funcionen para todos, tendremos menos necesidad de remendar deficiencias”.
Mohammad Bader, director del Departamento de Servicios Humanos del Condado, está entusiasmado con la experiencia que aporta Pearl, especialmente en lo que respecta al trabajo con jóvenes. Prevé que desempeñará un papel importante en el apoyo al crecimiento del programa Preescolar para Todos.
“Lo que me gusta de Rachel es su profundo compromiso con la mejora de los servicios para las personas más vulnerables”, dice Bader. “En sus primeras semanas demostró un gran entusiasmo y se puso manos a la obra enseguida. Es honesta, sincera y aporta una energía inigualable a este departamento. Me alegra tenerla en nuestro equipo”.
Fuera del trabajo, Pearl pasa mucho tiempo con su familia y sus cuatro hijos en sus producciones teatrales o eventos deportivos, haciendo voluntariado en familia, asistiendo a clases de fitness con sus hijas y dedicándose a la jardinería.
Mientras Pearl reflexiona sobre su nuevo rol, comenta que no puede evitar pensar en su padre, quien falleció en 2018. Para honrar su vida y legado, cofundó la Escuela Secundaria Remota Demócrata Pearl en 2020, en plena pandemia de COVID-19. La escuela graduó a su primera promoción este año. Su hija estuvo entre los graduados.
«Mis padres estarían orgullosos», dice Pearl. «Del privilegio con el que nací viene la obligación, no la elección, de asegurar que otros tengan acceso al mismo privilegio que yo y de dejar el mundo en mejores condiciones de las que lo encontré. Estoy trabajando duro para estar a la altura de esa obligación».
