Bất chấp đại dịch toàn cầu, cuộc bầu cử tổng thống năm 2020 đã phá vỡ kỷ lục về số lượng cử tri tham gia bỏ phiếu với hơn 155 triệu người Mỹ. Riêng tại hạt Multnomah, số lượng cử tri tham gia đã tăng hơn 63.000 người so với cuộc bầu cử tổng thống năm 2016; một con số kỷ lục bao gồm cả số cử tri lớn tuổi và người khuyết tật.
“Đối với những người lớn tuổi, việc bỏ phiếu là cách để họ hòa nhập vào thế giới rộng lớn hơn và cảm thấy rằng họ có vai trò quan trọng và được coi trọng,” Carisa Bohus, điều phối viên Nhóm Hỗ trợ Cử tri (VAT) của Sở Bầu cử Quận Multnomah, cho biết.
“Họ vốn đã bị cô lập rồi, và giờ đây đại dịch này càng khiến họ bị cô lập hơn nữa. Việc tham gia vào nền dân chủ đã kết nối họ lại với nhau.”
Trước mỗi kỳ bầu cử, các thành viên của VAT làm việc không mệt mỏi để mở rộng khả năng tiếp cận và nguồn lực cho càng nhiều cử tri ở Quận Multnomah càng tốt. Nhóm này đáp ứng các yêu cầu trợ giúp gửi đến Văn phòng Bầu cử. Họ giúp các thành viên cộng đồng và cư dân hiện đang sống ở nước ngoài đăng ký, hiểu các quy tắc bầu cử, cũng như đánh dấu và đọc phiếu bầu.
Nhưng năm nay lại đánh dấu những thách thức riêng biệt, Bohus chia sẻ. Bất cứ khi nào các thành viên VAT ra ngoài cộng đồng để giúp đỡ, họ đều tuân thủ các khuyến cáo an toàn do chính quyền tiểu bang và Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC) đưa ra do dịch COVID-19.
Họ đeo khẩu trang khi làm việc xuyên qua cửa lưới, cửa kính trượt và cửa sổ mở để giúp đỡ những cử tri cần hỗ trợ nhưng không thể tự di chuyển ra ngoài.
Trong suốt cuộc bầu cử, bà Bohus và các nhóm VAT của bà đã tổ chức ba đợt đăng ký cử tri ngoài trời tại các cộng đồng dành cho người trên 55 tuổi, và làm việc với vô số cử tri cao tuổi khác qua điện thoại để trả lời các câu hỏi và giúp họ đăng ký.
Bà ấy nói rằng ít nhất sáu cử tri mà VAT đã làm việc cùng đang ở giai đoạn cuối đời và "muốn bỏ phiếu trước khi trải qua giai đoạn chuyển biến quan trọng trong cuộc đời".
“Chúng tôi phải vận dụng trí tưởng tượng để vượt qua những thách thức của COVID-19,” Bohus nói, “nhưng tôi nghĩ điều đó không chỉ bảo vệ quyền bầu cử của họ mà còn tôn trọng nguyện vọng của những cử tri này và giúp họ cảm thấy được kết nối.”
Do các hạn chế liên quan đến COVID, các thành viên VAT đã đào tạo các giám đốc hoạt động tại các cơ sở chăm sóc người cao tuổi để giúp cư dân tham gia bỏ phiếu.
“Giờ đây họ đã nắm rõ mọi chi tiết của mẫu đăng ký, cách tra cứu thông tin qua MyVote (hệ thống dịch vụ cử tri toàn tiểu bang), các mẫu email, các lựa chọn dành cho cư dân của họ, và cách biến việc bỏ phiếu thành một hoạt động gắn kết cộng đồng thú vị,” Bohus nói.
Năm nay, các nhân viên của VAT cũng mặc áo vest màu cam có dòng chữ “Cán bộ bầu cử” để dễ dàng nhận diện hơn đối với người dân trong cộng đồng. Bà Bohus cho biết điều này đã tăng đáng kể khả năng nhận diện và mở rộng phạm vi tiếp cận của nhóm mình.
“Vì chúng tôi ở ngoài trời giúp đỡ mọi người, nên những người khác sẽ chú ý. Có một vài địa điểm khác nhau mà bạn bè và hàng xóm sẽ giao phiếu bầu và hỏi han,” Bohus nói. “Đôi khi chúng tôi thậm chí còn dựng cả mái che.”
Vào ngày bầu cử, Bohus nhớ lại một cử tri đang ở tại một khách sạn địa phương dành cho những người dễ bị tổn thương và vô gia cư.
Bà ấy vừa mới xét nghiệm COVID-19 nhưng chưa biết kết quả, Bohus cho biết. Bà ấy đang tự cách ly trong phòng khách sạn, nhưng vẫn muốn đi bỏ phiếu. Vì vậy, chúng tôi đã đọc và đánh dấu phiếu bầu qua điện thoại cho bà ấy”, Bohus nói.
“Sau đó, nhân viên khách sạn, những người đóng vai trò là người chuyển thư bên trong, đã đặt phong bì phiếu bầu trước cửa nhà bà. Nhóm VAT của chúng tôi đứng lùi lại để bà có thể mở cửa, ký vào phong bì và đặt lại lên thảm để họ chuyển đến Phòng Bầu cử.”
"Thuế giá trị gia tăng (VAT) là tất cả về sự công bằng," ông Bohus nói.
“Để đảm bảo hiệu quả, chúng tôi sử dụng tất cả các hệ thống bầu cử hiện có. Và nếu có bất kỳ thiếu sót nào — đó là lúc thuế giá trị gia tăng (VAT) phát huy tác dụng. Chúng tôi cố gắng tiếp cận những người dân ở vùng biên giới, khuyến khích họ đi bầu cử và đảm bảo một cuộc bầu cử liêm chính.”
