Tối thứ Năm, bà Susheela Jayapal đã tuyên thệ nhậm chức ủy viên Hội đồng Quận Multnomah, trước sự chứng kiến của gia đình, bạn bè và các nhà lãnh đạo cộng đồng tại một buổi lễ ở Thư viện Bắc Portland. Với tư cách là ủy viên của Khu vực 2 , bà Jayapal kế nhiệm bà Loretta Smith để đại diện cho khu vực Bắc và Đông Bắc Portland.
Jayapal là người Mỹ gốc Ấn đầu tiên được bầu vào Hội đồng Quận, và là thành viên thứ hai trong gia đình bà giữ chức vụ công. Em gái bà, Pramila Jayapal, thuộc đảng Dân chủ ở Seattle, đã được bầu vào Quốc hội năm 2016 và hiện đang là thành viên của Ủy ban Tư pháp và Ủy ban Ngân sách Hạ viện.
Ủy viên Jayapal từng là cố vấn pháp lý cho Adidas America và là thành viên hội đồng quản trị của các tổ chức phi lợi nhuận địa phương, bao gồm Planned Parenthood of the Columbia-Willamette, Portland Schools Foundation, All Hands Raised, Literary Arts, Metropolitan Family Service và Regional Arts & Culture Council.
“Tôi tranh cử, và bạn không làm điều này nếu không tin tưởng vào chính quyền,” đặc biệt là chính quyền cấp quận, bà nói. “Đây là công việc vì công bằng xã hội. Mục tiêu cuối cùng của tất cả các chương trình của chúng tôi là tạo ra một cộng đồng công bằng, nơi mọi người đều có những gì họ cần để phát triển. Chúng ta cần phải làm công việc đó ở đây.”
Jayapal đã cảm ơn gia đình, đội ngũ tranh cử và các nhà lãnh đạo cộng đồng đã ủng hộ bà. Cha mẹ bà, cả hai đều ở Ấn Độ, đã hy sinh rất nhiều khi gửi bà và em gái sang Hoa Kỳ. Jayapal rời Ấn Độ khi mới 16 tuổi để theo học đại học.
“Họ tin vào giấc mơ Mỹ,” Jayapal nói. “Tôi nghĩ chúng ta đều biết giấc mơ đó nằm ngoài tầm với của quá nhiều người. Nhưng chính sự hy sinh của họ đã làm nên điều này.”
Giọng Jayapal nghẹn lại khi nhắc đến các con của mình, con trai Josh và con gái Tara.
“Các con tôi mỗi ngày đều dạy tôi về một thế giới tốt đẹp hơn vẫn còn có thể tồn tại,” cô ấy nói.
Con gái của Jayapal, Tara Sonali Miller, mỉm cười ở phía sau phòng. Cô nhớ lại nhiều cuộc trò chuyện thẳng thắn với mẹ mình trong những năm qua về các quan điểm xã hội và chính trị, khi cô dần trở thành người ủng hộ mạnh mẽ quyền của phụ nữ, quyền của người đồng tính và các quyền con người cơ bản, giống như mẹ mình.
Jayapal luôn quan tâm và hỗ trợ con gái mình, một đứa trẻ người Mỹ gốc Ấn trong một cộng đồng chủ yếu là người da trắng. Miller nhớ lại, có lần khi còn nhỏ, cô bé đang tô màu với mẹ và xin mẹ cây bút chì màu đào, mà cô bé gọi là "màu da". Miller nhớ Jayapal đã bắt đầu cuộc trò chuyện về lý do tại sao màu sáng lại được dùng chung chung để miêu tả màu da, trong khi thực tế da có rất nhiều màu sắc khác nhau.
“Cần một mức độ nhận thức nhất định mới có thể nhận ra điều đó,” Miller nói. “Tôi ngày càng nhận thức rõ hơn về cách mẹ tôi trân trọng màu da nâu của tôi và của cả gia đình. Và cách bà khuyến khích tôi nói chuyện và suy nghĩ về vấn đề chủng tộc với tất cả sự tinh tế và phức tạp của nó.”
Jayapal sẽ mang góc nhìn đó đến với Quận, nơi các chương trình y tế và xã hội phục vụ một cộng đồng dân cư đa dạng hơn hẳn so với toàn khu vực. Miller cho biết mẹ cô cũng sẽ mang đến khả năng lắng nghe sâu sắc, tư duy phản biện và đưa ra những quyết định đúng đắn.
“Cô ấy đấu tranh cho những gì mình tin là đúng, và cô ấy vô cùng sẵn lòng lắng nghe,” Miller nói. “Cô ấy thực sự giỏi trong việc tiếp thu nhiều thông tin, sự kiện và ý kiến, phân tích chúng và hành động.”
Bạn bè cũng nói về ý định và sự nhạy bén tương tự.
Amy Polo, một người bạn thân 15 năm, cho biết Jayapal sẽ mang đến một sự cân bằng mới cho chính trường. “Cô ấy tận tâm và tập trung, và cô ấy có một trái tim rất rộng lượng.”
Allison Bader cũng quen biết Jayapal lâu như vậy. Họ cùng nhau nuôi dạy con cái và vẫn chơi tennis với nhau. Bader cho biết Jayapal là một đối thủ đáng gờm trên sân, luôn chơi để giành chiến thắng. Ngoài sân đấu, cuộc sống không phải lúc nào cũng dễ dàng. Và chính trong những thời điểm khó khăn đó, Bader nhận thấy tiềm năng lãnh đạo của Jayapal.
“Tất cả chúng ta đều từng trải qua những khó khăn cá nhân,” Bader nói. “Nhưng cô ấy có thể nhìn nhận thử thách một cách thực tế, sáng suốt. Cô ấy chỉ giải quyết từng bước một.”
Alysa Rose và chồng cô, David Finkelman, cũng quen biết Jayapal qua môn quần vợt. Họ biết bà là người thận trọng và tập trung. Nhưng việc Jayapal tranh cử là minh chứng cho lòng dũng cảm của bà - lòng dũng cảm để thể hiện sự yếu đuối của mình.
“Nói về những điều sai trái thì dễ, nhưng làm gì để thay đổi thì sao?” Rose nói. “Tôi rất mong chờ xem cô ấy sẽ làm gì.”
Trong số những người phát biểu tối thứ Năm có bà Tawna D. Sanchez , đại diện bang Oregon (Đảng Dân chủ, Portland), và bà Deborah Kafoury, Chủ tịch Hội đồng Quận . Cả hai đều nhớ lại lần đầu tiên gặp bà Jayapal.
“Điều khiến tôi thực sự ấn tượng là bà ấy có thể nói về kinh nghiệm thực tế của bản thân một cách dễ hiểu đối với tôi,” Sanchez, người đại diện cho nhiều cử tri của Jayapal ở Salem, cho biết. “Tôi đã đồng ý ủng hộ bà ấy gần như ngay lập tức.”
“Cô ấy đến văn phòng của tôi để nói về việc tranh cử,” Kafoury kể với đám đông. “Tôi nói, ‘Được rồi, hãy cho tôi nghe bài phát biểu hai phút của cô.’ Cô ấy đã có bài phát biểu này… Đó chắc chắn là bài phát biểu tuyệt vời nhất – hay hơn bất kỳ ứng cử viên nào đã từng tranh cử nhiều lần, chứ đừng nói đến một ứng cử viên lần đầu tiên – hai phút về ‘lý do tôi muốn tranh cử.’ Tôi không nói nên lời. Đó là lần đầu tiên tôi gặp cô ấy.”
Ông Kafoury ngay lập tức ủng hộ ông Jayapal, cũng như các Ủy viên Hội đồng Quận Sharon Meieran, Jessica Vega Pederson và Lori Stegmann.
“Chúng tôi muốn người phụ nữ này làm việc với chúng tôi,” Kafoury nói. “Cô ấy đã nói về việc cô ấy hiểu những thách thức mà chúng tôi phải đối mặt, biết rõ những thách thức của nạn phân biệt chủng tộc trong các thể chế. Và thay vì bỏ chạy, thay vì chỉ trích hay đăng bài trên mạng xã hội, cô ấy đã đồng ý. Năm 2019 sẽ là một năm tuyệt vời. Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm, nhưng chúng ta sẽ có Susheela trong đội ngũ của mình.”
Thẩm phán Adrienne Nelson , người vừa bắt đầu nhiệm kỳ đầy đủ đầu tiên tại Tòa án Tối cao Oregon trong tuần này, đã tuyên thệ nhậm chức cho tân ủy viên. Khi Jayapal phát biểu, người bạn cùng phòng thời đại học của cô, Lauren Isaac, đã lau nước mắt.
Họ gặp nhau trong một lớp học về chính phủ quốc tế vào năm nhất đại học tại trường Swarthmore College, năm 1979. Năm sau, họ trở thành bạn cùng phòng. Jayapal đến từ Ấn Độ và Lauren đến từ vùng Trung Tây nước Mỹ. Nhưng họ được nuôi dạy theo những cách tương tự, dẫn đến việc họ thường đùa rằng họ có chung một người cha.
Jayapal đã trở thành người chiến thắng giải thưởng Oak Leaf Award của khóa sinh viên năm cuối, vinh danh nữ sinh viên tốt nghiệp có “thành tích xuất sắc về khả năng lãnh đạo, học vấn và đóng góp cho cộng đồng trường đại học”, điều này không gây bất ngờ cho Isaac.
“Susheela thực sự rất xuất sắc,” Isaac nói. “Cô ấy có khả năng nhìn nhận rõ ràng những vấn đề phức tạp. Cô ấy có thể thấy được điều cốt yếu.”
Họ vẫn giữ mối quan hệ bạn bè thân thiết sau khi tốt nghiệp đại học và nhiều năm sau cả hai cùng sinh sống tại khu phố Northeast Portland.
“Cậu biết người mà cậu luôn có thể tin tưởng chứ? Người luôn ở bên cạnh cậu ấy?” Isaac hỏi. “Cô ấy chính là người đó với tôi. Một người mà tôi luôn có thể nhờ cậy.”
Isaac tin rằng sự tận tâm tương tự cũng sẽ được dành cho cử tri của Jayapal.
“Cô ấy luôn hướng đến việc làm cho mọi thứ tốt đẹp hơn,” Isaac nói. “Cô ấy coi sự thành công của những người mình yêu thương chính là sự thành công của bản thân.”
