Susheela Jayapal prestó juramento como comisionada del condado de Multnomah el jueves por la noche, acompañada por familiares, amigos y otros líderes comunitarios en una ceremonia celebrada en la Biblioteca de North Portland. Como comisionada del Distrito 2 , Jayapal sucede a Loretta Smith en la representación del norte y noreste de Portland.
Jayapal es la primera indoamericana elegida para la Junta del Condado y la segunda miembro de su familia en ocupar un cargo público. Su hermana, Pramila Jayapal, demócrata por Seattle, fue elegida al Congreso en 2016 y forma parte de los comités de Justicia y Presupuesto de la Cámara de Representantes.
El comisionado Jayapal se desempeñó como asesor general de Adidas America y ha sido miembro de la junta directiva de organizaciones locales sin fines de lucro, entre ellas Planned Parenthood of the Columbia-Willamette, la Portland Schools Foundation, All Hands Raised, Literary Arts, Metropolitan Family Service y el Regional Arts & Culture Council.
“Me postulé para un cargo, y esto no se hace a menos que se crea en el gobierno”, y en particular en el gobierno del condado, dijo. “Es una labor de justicia social. El objetivo final de todos nuestros programas es crear una comunidad justa, donde todos tengan lo que necesitan para prosperar. Necesitamos hacer ese trabajo aquí”.
Jayapal agradeció a su familia, a su equipo de campaña y a los líderes comunitarios que apoyaron su candidatura. Sus padres, ambos en India, se sacrificaron al enviarla a ella y a su hermana a Estados Unidos. Jayapal tenía 16 años cuando salió de India para ir a la universidad.
“Creían en el sueño americano”, dijo Jayapal. “Creo que sabemos que ese sueño está fuera del alcance de mucha gente. Pero su sacrificio es lo que lo hizo posible”.
La voz de Jayapal se quebró cuando mencionó a sus hijos, su hijo Josh y su hija Tara.
“Mis hijos me enseñan cada día el mundo mejor que todavía es posible”, afirmó.
La hija de Jayapal, Tara Sonali Miller, sonrió al fondo de la sala. Recordó las numerosas conversaciones francas que mantuvo con su madre a lo largo de los años sobre creencias sociales y políticas, a medida que se convertía en una firme defensora de los derechos de las mujeres, los derechos de los homosexuales y los derechos humanos fundamentales, al igual que su madre.
Jayapal se encargó de apoyar a su hija, una niña indoamericana en una comunidad mayoritariamente blanca. Una vez, de niña, Miller recordó que estaba coloreando con su madre y le pidió que le pasara el crayón color melocotón, al que se refería como «color de piel». Miller recuerda que Jayapal inició una conversación sobre por qué el color claro se usaba genéricamente para describir la piel, cuando en realidad la piel tiene tantos colores diferentes.
“Se necesita cierta consciencia para darse cuenta de eso”, dijo Miller. “Cada vez soy más consciente de cómo mi madre celebraba mi condición de persona morena y la nuestra. Y de cómo me animaba a hablar y reflexionar sobre la raza en todos sus matices y complejidades”.
Jayapal aportará esa perspectiva al condado, donde los programas de salud y sociales atienden a un grupo demográfico claramente más diverso que el de la región en general. Miller afirmó que su madre también aportará la capacidad de escuchar con atención, pensar críticamente y tomar decisiones acertadas.
“Lucha por lo que cree que es correcto y está increíblemente dispuesta a escuchar”, dijo Miller. “Es muy buena asimilando mucha información, hechos y opiniones, absorbiéndolas y actuando”.
Los amigos hablaron de esa misma intención y perspicacia.
Amy Polo, amiga de 15 años, dijo que Jayapal aportaría un nuevo equilibrio a la política. "Es comprometida y centrada, y tiene un corazón muy generoso".
Allison Bader conoce a Jayapal desde hace casi dos años. Criaron a sus hijos juntos y aún juegan al tenis. Jayapal es un rival feroz en la cancha que juega para ganar, dijo Bader. Fuera de la cancha, la vida no siempre ha sido fácil. Y es en esos momentos difíciles que Bader ve el potencial de Jayapal como líder.
“Todos hemos pasado por dificultades personales”, dijo Bader. “Pero ella ve los desafíos con realismo y claridad. Simplemente va paso a paso”.
Alysa Rose y su esposo, David Finkelman, también conocieron a Jayapal a través del tenis. La conocen como una mujer deliberada y centrada. Pero su candidatura al cargo es un testimonio de su valentía: la valentía de ser vulnerable.
"Es fácil hablar de lo que no está bien, pero ¿hacer algo al respecto?", dijo Rose. "Estoy deseando ver qué hace".
Entre los oradores del jueves por la noche se encontraban la representante de Oregón, Tawna D. Sanchez , demócrata por Portland, y la presidenta del condado, Deborah Kafoury . Ambas recordaron la primera vez que conocieron a Jayapal.
“Lo que realmente me impresionó fue que podía hablar de su propia experiencia de la vida real de una manera que me pareció sensata”, dijo Sánchez, quien representa a muchos de los electores de Jayapal en Salem. “Acepté apoyarla casi de inmediato”.
“Vino a mi oficina a hablar sobre mi candidatura”, dijo Kafoury a la multitud. “Le dije: 'Bueno, denme su discurso de dos minutos'. Dio este discurso… Fue, sin duda, el más asombroso, mejor que el de cualquier candidato múltiple, y mucho menos el de uno primerizo: dos minutos sobre 'por qué quiero postularme'. Me quedé sin palabras. Era la primera vez que la conocía”.
Kafoury inmediatamente apoyó a Jayapal, al igual que los comisionados del condado Sharon Meieran, Jessica Vega Pederson y Lori Stegmann.
“Queríamos que esta mujer trabajara con nosotros”, dijo Kafoury. “Nos contó cómo comprende los desafíos que enfrentamos y conoce los desafíos del racismo institucional. Y en lugar de huir, de criticar o tuitear, se inscribió. 2019 va a ser un gran año. Tenemos mucho trabajo por hacer, pero contaremos con Susheela en nuestro equipo”.
La jueza Adrienne Nelson , quien inició su primer mandato completo en la Corte Suprema de Oregón esta semana, juramentó al nuevo comisionado. Mientras Jayapal hablaba, su compañera de cuarto en la universidad, Lauren Isaac, se secó las lágrimas.
Se conocieron en una clase de gobierno internacional durante su primer año en Swarthmore College, en 1979. Al año siguiente, compartieron habitación. Jayapal era de India y Lauren del Medio Oeste. Sin embargo, su crianza fue similar, lo que les llevó a bromear diciendo que compartían el mismo padre.
Jayapal se convirtió en la ganadora del premio Oak Leaf de su clase de último año, en honor a la mujer graduada que demostró “destacar su liderazgo, erudición y contribuciones a la comunidad universitaria”, lo que no fue una sorpresa para Isaac.
“Susheela es increíblemente brillante”, dijo Isaac. “Tiene la capacidad de ver con claridad algo complejo. Puede ver lo crucial”.
Siguieron siendo amigos cercanos después de la universidad y años más tarde ambos terminaron en el mismo vecindario del noreste de Portland.
¿Conoces a esa persona con la que siempre puedes contar? ¿La que siempre ha estado ahí para ti? —preguntó Isaac—. Ella es esa persona para mí. Una persona a la que siempre puedo recurrir.
Isaac cree que esa misma devoción se extenderá a los electores de Jayapal.
“Siempre se ha dedicado a mejorar las cosas”, dijo Isaac. “Ella ve que el éxito de quienes ama es su propio éxito”.
